— Наследный принц наконец пришёл в себя и начал собирать людей, — доложил Цинь Шуньань. С тех пор как распространилась весть о смерти Си Гуан, он словно сошёл с ума прямо во Внутреннем дворце.
— Следи за ним в оба, — бесстрастно приказал Цинь Чжэньхань.
Он сам использовал смерть Си Гуан, чтобы вывести Цинь Шуньаня из равновесия, но тот, в свою очередь, воспользовался случаем, притворяясь простачком, чтобы рассеять подозрения императора.
А победитель, разумеется, получит красавицу.
Чань Шань молча выслушал холодную усмешку государя.
— Эти старые пердуны до сих пор не теряют надежды, — продолжил Цинь Чжэньхань. Цинь Шуньаня одолеть нетрудно, но настоящая проблема — те старые министры, что его поддерживают.
Каждый из них — хитрец, проживший не один десяток лет. За последние годы, несмотря на жёсткие репрессии Цинь Чжэньханя, они внешне вели себя тихо, но втайне по-прежнему обладали немалой силой.
Цинь Чжэньханю потребовалось десять лет, чтобы очистить двор от их влияния, но по сравнению с тем временем, когда они полностью контролировали императорский двор при прежнем правителе, это всё ещё слишком мало.
Шахматная доска расставлена, и никто не знает, где скрываются все чёрные фигуры.
Даже среди нынешних чиновников трудно сказать, кто из них не мечтает последовать их примеру: возвести на трон послушного императора и самому править из тени.
Чань Шань спокойно слушал царственную иронию.
Несмотря на то что Си Гуан отдохнула полдня, на следующее утро она всё равно не смогла встать.
Проснувшись, девушка обнаружила, что время утреннего приветствия давно прошло. В спешке собираясь, она уже начала тревожиться, как вдруг увидела, что Янь Линби вернулась вместе с Цинь Цзяоцзяо, и на лице обеих не было и тени беспокойства.
— Сестрица! — радостно бросилась к ней Цинь Цзяоцзяо.
— Я проспала… Утреннее приветствие… — обеспокоенно начала Си Гуан, опасаясь, что Янь Линби могли упрекнуть старшая госпожа или другие.
— Не волнуйся. Ты же больна. Старшая госпожа и прочие — люди разумные, не станут из-за этого сердиться, — мягко перебила её Янь Линби. Она привезла Си Гуан сюда, чтобы заботиться о ней, а не чтобы та страдала.
Раньше, ради Цинь Чжэньцзэ, она готова была терпеть старшую госпожу, но теперь терпеть ей не хотелось.
«То есть, если кто-то всё же обидится — он неразумен?» — мелькнуло в голове у Си Гуан.
После завтрака слуга передал записку: Цуй Юньэ желает нанести визит.
— Вот видишь! — пробурчала Цинь Цзяоцзяо, довольная, что её догадка оправдалась.
Си Гуан нахмурилась. Она не ожидала, что та, казавшаяся такой скромной и благовоспитанной, окажется такой упрямой. Хотела было отказаться, но Янь Линби уже приняла приглашение, и Си Гуан удивилась.
— Ты здесь новенькая, тебе стоит чаще общаться с местными девушками, — ласково сказала Янь Линби, надеясь, что Си Гуан заведёт себе подруг.
Цинь Цзяоцзяо увела Си Гуан гулять, а Янь Линби занялась докладами слуг.
Она уже несколько дней готовила банкет, чтобы познакомить Си Гуан с дамами из знатных семей Цзянчжоу. Хотела сделать всё достойно, без спешки и небрежности.
На следующий день после получения записки Цуй Юньэ приехала в Резиденцию Анского князя.
Девушка оказалась тихой и приятной в общении. Сперва Си Гуан чувствовала некоторую неловкость, но после нескольких фраз поняла, что им легко друг с другом.
Всё началось с книжки с историями.
Большинство таких повестей рассказывали о бедных, недооценённых талантах и прекрасных девушках из богатых семей, которые случайно знакомились с этими «талантами», влюблялись с первого взгляда, помогали им добиться успеха, а затем жили долго и счастливо. При этом героиня всегда оказывалась образцом добродетели: заботилась о свёкре и свекрови, а ещё сама подбирала наложниц своему мужу.
Си Гуан, пробежав глазами пару страниц, презрительно фыркнула:
— Да бред какой!
Если у девушки и деньги есть, и красота — зачем ей связываться с таким нищим? Даже если бы он чем-то выделялся, в итоге всё равно оказывается, что ему хочется иметь и жену, и наложниц.
Так ради чего тогда героиня так старается?
Цинь Цзяоцзяо заглянула ей через плечо, не понимая, что вызвало такое замечание.
— Сестрица, а что не так?
Си Гуан объяснила свои мысли и покачала головой, откладывая книжку:
— Лучше уж читать всякие истории про духов и демонов. Это хотя бы интересно.
— Но разве женщина не должна быть такой? — удивилась Цинь Цзяоцзяо. Заботиться о родителях мужа, управлять наложницами… Конечно, она мечтала о любви, подобной той, что связывала её отца и мать, но знала: такие отношения сейчас большая редкость.
— Кто это сказал? — спокойно вмешалась Цуй Юньэ.
Цинь Цзяоцзяо посмотрела на неё.
— Если человек по-настоящему любит, он никого другого рядом не потерпит. А если поступает иначе — значит, ты ему безразлична, — сказала Цуй Юньэ. Её отец до сих пор живёт только с её матерью.
Значит, мужчины способны на верность — просто не для всех.
— Совершенно верно! — воскликнула Си Гуан, восхищённая её словами.
Она сама никогда не станет «добродетельной». Ей нужна исключительная, единственная в своём роде любовь.
Эта мысль возникла — и тут же Си Гуан вспомнила Цинь Чжэньханя.
Разве он не относился к ней именно так?
Нет… Это было лишь потому, что он был отравлен. Теперь, когда яд выведен, он непременно заведёт себе наложниц и будет наслаждаться жизнью с целым гаремом.
Си Гуан напомнила себе об этом, но всё равно моргнула, пряча горечь в глазах.
Цинь Цзяоцзяо с любопытством переводила взгляд с одной на другую.
«Неужели я ошибалась? Нет… Просто их взгляды — редкость. Но запомнить стоит», — решила она про себя.
Цуй Юньэ с детства высказывала подобные мысли, но её обычно упрекали в еретичности. Си Гуан стала первой, кто искренне согласился с ней. Девушка улыбнулась ей с теплотой.
Си Гуан тоже обрадовалась и ответила улыбкой.
— А теперь я могу написать твой портрет? — тут же спросила Цуй Юньэ, не забывая своей цели.
Си Гуан рассмеялась — вся трогательность момента испарилась.
— Нет, — недовольно ответила она.
Опять эта живопись!
Цуй Юньэ выглядела расстроенной, но не настаивала, решив попробовать в следующий раз.
Через несколько дней Янь Линби наконец подготовила банкет и разослала приглашения, сообщив, что в её саду расцвела редкая орхидея и она приглашает всех полюбоваться ею.
— Интересно, кого на самом деле хотят показать — цветок или девушку? — шептались гости.
Как раз в этот день, пятнадцатого числа, Академия Байхэ давала ученикам выходной, и сыновья князя вернулись домой. Впервые они увидели Си Гуан.
Хотя раньше все уже слышали о красоте этой гостьи из рода, встретив её лицом к лицу, многие буквально остолбенели.
Второй сын дома, Цинь Динхэн, даже забыл, как идти.
Слухи быстро долетели до старшей госпожи. Она закрыла глаза, вспомнив, как когда-то её старший сын, холодный и упрямый, настоял на браке с Янь Линби.
Шестнадцатого числа второго месяца стояла ясная погода, тёплый весенний ветерок ласкал лица. У ворот Резиденции Анского князя собралась толпа гостей.
Ци Чэнъюнь и Бай Ванчэнь пришли по приглашению Цинь Динцзуна. Хотя они были на два года старше этого наследника княжеского дома, в академии они ладили, и каждый получил отдельное приглашение.
— Похоже, наследник очень высоко ценит эту двоюродную сестру, — задумчиво сказал Ци Чэнъюнь.
Обычная гостья… но раз маленькая княжна её обожает, а теперь и наследник устраивает в её честь приём и приглашает однокурсников — ему стало по-настоящему любопытно.
Бай Ванчэнь, как всегда, молчал, но в душе склонялся к другому, более тайному предположению.
Ци Чэнъюнь давно привык к его молчаливости и мог говорить один за двоих. Он уже собирался обсудить с другом, насколько красива эта «двоюродная сестра» по сравнению с той самой Шэн Си Гуан, чьё имя недавно гремело по всему городу, как вдруг перед ними появилась группа людей.
Узнав одного из них, Ци Чэнъюнь тут же подмигнул приятелю.
— Господин Ци, господин Бай, — приветливо улыбнулась Цинь Яньъянь, её глаза нежно остановились на Бай Ванчэне.
Не только мать, но и она сама питала к нему симпатию. Этот спокойный, сдержанный юноша казался ей идеальным мужем. Особенно на фоне отца, который проводил время в компании куртизанок.
— Позвольте проводить вас в гостевые покои, — сказала она, уже поворачиваясь.
— Такое дело можно поручить слугам, госпожа Цинь, — мягко возразил Ци Чэнъюнь, сочувствуя девушке.
— Мне как раз по пути, — ответила Цинь Яньъянь, снова бросив взгляд на Бай Ванчэня.
Весенние побеги ивы касались его плеча, но он даже не дрогнул, будто не замечая её.
Спокойный. Уверенный.
Цинь Яньъянь опустила глаза, чувствуя разочарование. За всё время она так и не нашла возможности заговорить с ним и, не желая навязываться, ушла.
— Брат Бай, может, тебе пора жениться? — вздохнул Ци Чэнъюнь. Женитьба положит конец надеждам этой девушки.
— Как решат родители, — холодно ответил Бай Ванчэнь. Он не собирался ради избежания внимания женщины торопиться с выбором невесты.
Они заняли места за столом, где сидели другие ученики Академии Байхэ. Ци Чэнъюнь, хоть и болтлив, в обществе вёл себя прилично и не стал обсуждать чужих женщин.
Гости почти все собрались, когда объявили о прибытии князя и княгини. Все встали.
Увидев Си Гуан, идущую следом за княгиней, гости невольно замерли.
Ци Чэнъюнь тоже, но, взглянув ещё раз, почувствовал что-то странное и снова уставился на неё. Внезапно он ахнул:
— Брат Бай, это же…
Эти служанки — те самые, что сопровождали того Шэна на корабле!
Значит… он повернулся к Си Гуан.
— Вижу, — сказал Бай Ванчэнь, отстраняя руку друга. Он тоже был поражён.
Неужели Шэнси — женщина?
Автор говорит:
Я заметил в комментариях много вопросов о молчании Анского князя. Но именно этого и добивается император. Прямо скажу — главный герой хочет, чтобы дочь немного столкнулась с жестокостью мира. Она ведь совершенно не разбирается в людских отношениях: её всю жизнь оберегали учитель и старший ученик, потом она попала во дворец, полная ненависти, помня лишь о доброте наставников и безумии наследного принца. А в этой жизни её снова защищал отец. Она мечтает о свободе, но мир не так прекрасен, как кажется.
Может, это звучит жестоко, но отец именно так хочет, чтобы она поняла: только с ним ей по-настоящему хорошо. Тогда шанс, что она вернётся ко двору, возрастёт.
Если бы ей вольготно жилось вовне — зачем возвращаться?
Да, главный герой — мерзавец. Ругайте его, но не меня.
Это часть замысла: Анский князь лишь обеспечивает безопасность дочери, чтобы та не пострадала по-настоящему. Остальное — не его забота.
И да, он не позволит ей пострадать. У неё вокруг столько защитников, что никто не посмеет её обидеть. Не волнуйтесь.
И к тому же она теперь при княгине…
Вспомнив наставления отца, Бай Ванчэнь внимательно осмотрел Си Гуан, запомнил её черты, но выражение лица сделал ещё холоднее.
Он бросил взгляд на Янь Линби и отвёл глаза.
Янь Линби случайно заметила его и нахмурилась, в глазах мелькнуло раздражение.
«Как он сюда попал?»
Цинь Чжэньцзэ слегка сжал её ладонь. Янь Линби пришла в себя и больше не обращала внимания.
После церемонии приветствия все сели. Янь Линби усадила Си Гуан рядом с собой и начала рассказывать гостям об орхидее.
Однако взгляды по-прежнему неотрывно следили за Си Гуан.
Раньше считалось, что красота Янь Линби — редкость, но теперь оказалось, что в мире есть ещё одна такая — Шэн Си.
Госпожа Ван и госпожа Ян сидели рядом и с восхищением смотрели на Си Гуан, время от времени поглядывая на своих сыновей. Лицо госпожи Ван вдруг потемнело.
— Посмотри на моего Юаня, — прошептала она подруге. — Даже такую красавицу видит и не реагирует! Неужели он…
Госпожа Ян поняла, что она имеет в виду, и едва сдержала смех:
— Не выдумывай. Юань — благородный юноша.
— Благородный! — фыркнула госпожа Ван. — Его отец тоже был «благородным», а за моей спиной подарков надарил и комплиментов насыпал!
Вздохнув, она посмотрела на своего двадцатилетнего неженатого сына и тяжело вздохнула.
Цуй Юньэ незаметно взглянула на старшего брата.
http://bllate.org/book/9648/874202
Готово:
