Старшая госпожа Цзяо из резиденции Анского князя аккуратно подрезала орхидеи. Рядом стояла няня и тихо докладывала обо всём, что произошло после возвращения Янь Линби с гостьёй — особенно подчёркивая их поразительное сходство во внешности.
— Старший сын совсем потерял голову, — сказала старшая госпожа, и её улыбка померкла. — Как такую женщину он посмел впустить в наш дом?
Она резко отсекла цветоножку одним движением ножниц. Только что бережно хранимый цветок упал на пол и запачкался пылью.
Служанки и няни опустили глаза и не осмеливались взглянуть даже мельком.
Все знали: брак князя с нынешней княгиней был занозой в сердце старшей госпожи, причиной постоянного раздражения. Но няня не смела поддакивать и вместо этого осторожно заметила:
— По правде говоря, эта двоюродная племянница приехала всего лишь погостить, но, войдя во дворец, даже не удосужилась явиться к вам с поклоном. Это уж слишком невежливо.
За последние годы немало слуг пострадало за неуважение к княгине — даже те, кто говорил за её спиной, не избежали наказания. И даже старшая госпожа не смогла этому помешать. Няня не хотела рисковать.
— Не знает приличий, — фыркнула старшая госпожа.
Чем больше она думала, тем сильнее злилась. Пускай уж она терпела эту жену, закрывала на неё глаза… Но теперь эта «двоюродная племянница» — да ещё с такой внешностью! Кто поверит в их родство?
Неужели он совсем не заботится о чести дома?
— Позови мне князя, — сказала она.
Няня поспешила выполнить приказ и вышла. Однако другая няня, всегда находившаяся рядом со старшей госпожой, осталась на месте. В душе она тяжело вздохнула: княгиня — сердце и душа князя. Зачем его звать? Он всё равно встанет на сторону жены.
Тем временем в Дворе «Нинцзя» никто ещё не знал о происходящем. Си Гуан остановилась перед башней «Суньюэ» и задумчиво уставилась на неё.
На юге Цзяннани много таких башен и павильонов, и она видела немало. Но её учитель в преклонном возрасте выбрал обычный дворик, так что в подобной башне ей ещё не доводилось жить.
— Сестра, а вот моя башня «Юэмин», — потянула её за руку Цинь Цзяоцзяо и указала на соседний двор.
Си Гуан посмотрела туда. Обе башни были почти одинаковыми: изящные крыши с изогнутыми углами, красные колонны и чёрные черепичные скаты. На концах карнизов висели колокольчики, которые на ветру звенели тонким перезвоном.
Услышав этот звон, Си Гуан замерла, а на щеках выступил румянец. Она быстро отвела взгляд, сердясь на себя.
Всё из-за Цинь Чжэньханя! Из-за него даже простые колокольчики вызывают в ней такие мысли…
— Сестра, что с тобой? — удивилась Цинь Цзяоцзяо, заметив её смущение.
Си Гуан, конечно, не могла объяснить, лишь покачала головой и сказала, что всё в порядке.
Пока они беседовали, Янь Линби уже закончила разговор с нянями и позвала обеих девушек к себе.
Одна из нянь ловко поклонилась и провела Си Гуан по всем комнатам башни. Янь Линби вложила немало сил в обустройство: каждая деталь интерьера была продумана лично ею.
— Если тебе что-то не понравится, сразу скажи тётушке. Я всё переустрою заново, — с беспокойством сжала она руку Си Гуан, опасаясь, что та будет чувствовать себя скованно.
Си Гуан кивнула. Увидев столько заботы и внимания, она мягко улыбнулась:
— Спасибо, тётушка. Мне очень нравится.
— Вот и хорошо, — лицо Янь Линби немного расслабилось.
Она не ушла, отослала служанок и начала рассказывать Си Гуан об устройстве дома.
В резиденции сейчас живут пять ветвей семьи. Третья и четвёртая — от наложниц, обычно ведут себя тихо. А вот вторая и пятая — родные сыновья старшей госпожи, братья самого князя. С ними нужно быть осторожнее.
Янь Линби помедлила. Хотя ей и не хотелось показывать слабость перед дочерью, ради её безопасности она решилась сказать:
— Все эти годы старшая госпожа ко мне неравнодушна и постоянно поддерживает вторую и пятую ветви, чтобы они противостояли мне. Возможно, они станут тебя притеснять. Но не бойся — если что-то случится, сразу сообщи мне. Я за тебя заступлюсь.
Си Гуан кивнула, но не придала этому большого значения.
После всего, что она пережила с Цинь Шуньанем, трудно было представить что-то ещё более неприятное.
Янь Линби, видя такое спокойствие, только обеспокоилась ещё больше, но ничего не сказала, решив потом дополнительно проинструктировать нянь.
— Цзяоцзяо, расскажи сестре о других девушках в доме, — обратилась она к дочери.
Цинь Цзяоцзяо давно ждала этого момента и тут же заговорила:
— Во второй ветви много детей — одних девочек пять или шесть. В третьей — две, в четвёртой — три, а в пятой — всего одна.
Младших можно не считать. С тобой по возрасту близки: Цинь Яньъянь из второй ветви — ей шестнадцать; Цинь Мяомяо — тринадцать; Цинь Шаньшань из третьей — пятнадцать; Цинь Наньнань — тоже тринадцать.
— Цинь Яньъянь любит всех поучать, Цинь Мяомяо — избалованная капризуля, Цинь Шаньшань — мало говорит, а Цинь Наньнань — тихая, её постоянно обижает Цинь Мяомяо. Но бабушка больше всех любит Цинь Ваньвань из пятой ветви — ей всего семь лет.
Цинь Цзяоцзяо надула губы, явно недовольная этим предпочтением.
Си Гуан ласково погладила её по голове.
Сама она никогда не сталкивалась с таким неравным отношением — с детства все в мастерской учителя и старшие ученики её очень любили. Но её новая сестра, хоть и живёт в роскоши, кажется, не так уж счастлива.
Янь Линби смягчилась, глядя на это. Её дочь, хоть и выросла вдали от дома, явно не знала лишений.
Она не стала злой или обиженной — напротив, добрая, понимающая и заботливая.
Мастер Тан воспитал её прекрасно.
Семья провела в башне почти весь день и обед там же отведали.
Тем временем в главном дворце князь Цинь Чжэньцзэ сидел один за столом. Вернувшись от старшей госпожи, он молча доел свой обед.
Лишь вечером, когда вернулся из Академии Байхэ его сын Цинь Динцзун, ужин перенесли в главный двор.
— Ваше высочество, — слегка поклонилась Си Гуан.
Янь Линби, сидевшая рядом, улыбнулась и поспешила пригласить её сесть.
— Садись, — сказал Цинь Чжэньцзэ без особого внимания к формальностям и начал накладывать еду жене.
Семья принялась за трапезу. Си Гуан заметила, что блюда на столе — те же самые, что и в обед, — все её любимые. Сердце её потеплело, и она спокойно стала есть.
За едой не разговаривают, во время сна не болтают. После ужина все собрались за чаем.
Цинь Чжэньцзэ первым спросил сына о занятиях в академии. Янь Линби тоже проявила интерес. Когда Цинь Динцзун ответил, он улыбнулся Си Гуан:
— В Академии Байхэ прекрасные виды. Сестра, если будет время, загляни туда.
— Хорошо, — ответила Си Гуан. С этим братом она чувствовала себя неловко — слишком незнакомы — и не знала, что ещё сказать.
К счастью, Цинь Динцзун не стал продолжать разговор, лишь улыбнулся ей и повернулся к Цинь Цзяоцзяо.
Вскоре Цинь Цзяоцзяо заскучала и увела Си Гуан с собой. Цинь Динцзун тоже попрощался, оставив родителей наедине.
— Жаль, что Яо не с нами, — сказала Янь Линби, наконец-то радуясь присутствию Си Гуан рядом, но с сожалением вспомнив младшего сына, оставшегося в столице.
Цинь Чжэньцзэ остался невозмутим и не стал упоминать недавние события, связанные с Цинь Динъяо. Когда жена спросила, когда же он вернётся, он лишь коротко ответил:
— Не знаю.
— У Цинь Динъяо, похоже, нет будущего здесь. Если возможно, князь, лучше скорее привезти его домой, — сказала Янь Линби. Она и сама мечтала о престолонаследии, но больше всего переживала за сына.
Цинь Чжэньцзэ молча кивнул и сказал:
— Хорошо.
Он всегда был немногословен, но слова его были железными. Янь Линби удовлетворённо улыбнулась.
Тем временем сёстры возвращались в свои покои, но по пути им не повезло — они снова встретили второго господина, Цинь Чжэньдуна. Утром он уехал, а теперь возвращался домой пьяный, с запахом духов и вина. Увидев девушек, он ухмыльнулся, взгляд его задержался на лице Си Гуан, и лишь с трудом он отвёл глаза.
— А, это же Цзяоцзяо… и двоюродная племянница! Как тебя зовут, красавица? — спросил он, уже не скрывая похоти. Раз Янь Линби рядом нет, можно позволить себе вольности.
Такая красотка просто сводит с ума!
— Дядя, ты пьян! Иди скорее домой, тётя уже ждёт, — быстро сказала Цинь Цзяоцзяо, почувствовав его непристойный интерес.
Не получив ответа, Цинь Чжэньдун не расстроился — всё равно узнает имя.
— Хорошо, хорошо, — хихикнул он и ушёл.
— Сестра, держись от него подальше! Он самый развратный в доме — у него куча наложниц, и он постоянно ссорится с тётей, — прошептала Цинь Цзяоцзяо, как только они отошли подальше.
— Я знаю, — ответила Си Гуан, чувствуя неприятный осадок. Ей не понравился его взгляд.
Вернувшись в башню, Цинь Цзяоцзяо ещё немного поболтала с сестрой и ушла отдыхать.
Си Гуан придётся обязательно представиться бабушке, но при таком отношении старшей госпожи Цинь Цзяоцзяо волновалась за неё.
Няни и служанки в башне уже получили строгий наказ от Янь Линби, но обнаружили, что им почти нечего делать — две служанки Си Гуан, Сяолань и Юньчжи, сами всё сделали быстро и чётко.
— Простите, уважаемые няни и сёстры, — улыбнулась Сяолань. — Наша госпожа с детства плохо спит, если её будят. Пока она привыкает к новому месту, пусть всё делаем мы. Это не значит, что мы не доверяем вам — просто так ей спокойнее.
— Конечно, конечно, — сказала няня и тут же приказала всем учиться у Сяолань.
Такая красавица, да ещё и любима княгиней — с ней нельзя обращаться небрежно.
Ночь глубокая. Си Гуан лежала на роскошной постели, но не могла уснуть.
Всё вокруг было прекрасно, но чуждо.
Едва найденная мать, сложные отношения в доме князя — всё это тревожило её, и она металась в постели.
Издалека, сквозь ночную тишину, донёсся лёгкий перезвон колокольчиков. Си Гуан вскочила, подошла к туалетному столику и достала из шкатулки своё жемчужное ожерелье.
Жемчуг был тёплым и мягким на ощупь, а к нему был подвешен прозрачный нефритовый колокольчик. При малейшем движении он издавал звонкий звук.
Сердце Си Гуан забилось быстрее. Она вспомнила те ночи, когда звон колокольчиков будто разбивал покой… Щёки её вновь залились румянцем. Она хотела спрятать ожерелье, но замешкалась. В конце концов положила его под подушку, коснулась пальцами — и постепенно заснула.
Во сне ей почудилось, будто она прижалась к горячему, крепкому телу.
Под одеялом Си Гуан прошептала сквозь сон:
— Цинь Чжэньхань…
В то же время во дворце Цинь Чжэньхань внезапно проснулся. Он всё ещё жил в Чжаохуагуне. Его «гробница» уже была погребена в императорской усыпальнице, белые траурные ленты давно сняты, но весь дворец оставался в строгом трауре.
Он не приказал менять убранство — ему казалось, что, глядя на эти белые тона, он словно видит Си Гуан в её любимых светлых платьях.
Чань Шань тихо вошёл, держа в руках светильник.
— Ваше величество? — дождался он приказаний.
— Си Гуан прибыла в резиденцию, — сказал Цинь Чжэньхань. Все новости из Цзянчжоу о ней немедленно передавались в столицу.
Он не мог уснуть и встал с постели.
— Не обижают ли её там? — спросил он.
— Ваше величество, будьте спокойны. Вы же приказали Внутренней страже следить за ней. Кто осмелится причинить ей зло?
Цинь Чжэньхань покачал головой. Обида сжимала его сердце.
— Я поеду в Цзянчжоу, — решительно сказал он.
Чань Шань испугался и уже собрался отговаривать, но император вздохнул:
— Нет… ещё не время.
Если он поедет сейчас, Си Гуан всё равно не уйдёт с ним.
Пусть пока поживёт там. Этот маленький обманщица — ей нужно набить шишек, чтобы понять: за пределами гор и рек таятся не только красоты, но и коварные люди.
Успокоившись, Чань Шань про себя вздохнул: государь снова потерял самообладание.
Наследный принц заточён во Восточном дворце, наследники борются за трон — сейчас совсем не время для поездки на юг. Если государь уедет далеко, мятежники могут воспользоваться моментом.
Цинь Чжэньхань и сам понимал свою опрометчивость. Успокоившись, он подумал, что Си Гуан, наверное, сейчас радуется жизни и даже не догадывается о его мучениях. От этой мысли он сначала разозлился, потом рассмеялся.
Ладно, пусть пока веселится.
— Прикажи людям следить за ней в оба. Если с Си Гуан что-нибудь случится, я сдеру с них кожу, — холодно произнёс Цинь Чжэньхань.
Чань Шань немедленно подтвердил приказ и отправил послание.
В Цзянчжоу вскоре получили распоряжение. Командир Внутренней стражи ещё больше напрягся.
Это уже не в первый раз.
С тех пор как «та госпожа» приехала в Цзянчжоу, каждые несколько дней из столицы приходят новые предупреждения — будто они не могут должным образом заботиться о ней. Из-за этого вся стража в Цзянчжоу держится на взводе и не осмеливается допустить ни малейшей ошибки.
На следующее утро Си Гуан ещё спала, когда снаружи послышался разговор, но быстро стих. Она перевернулась на другой бок и продолжила спать.
Няня хотела разбудить её, но Сяолань остановила:
— Наша госпожа с детства слаба здоровьем. Если её будят насильно, весь день будет плохо себя чувствовать.
Няня, увидев бледность Си Гуан и её почти прозрачную кожу, поверила и пошла доложить Янь Линби.
http://bllate.org/book/9648/874199
Готово:
