— Пусть тогда спит, — сдавленно ответила Янь Линби, хотя на самом деле не тревожилась. В конце концов, старшая госпожа всё равно не скажет ничего доброго, так зачем ради неё заставлять Си Гуан мучиться?
Гораздо больше её беспокоило здоровье Си Гуан.
«С детства слабая?»
Янь Линби закрыла глаза и горько усмехнулась. Да, девочка родилась хрупкой, а потом, в самый лютый холод, того чудовища приказало бросить её в глухих горах. Ей тогда было всего месяц… Какое уж тут здоровье.
Неспешно умывшись и позавтракав, Янь Линби немного подождала, после чего собралась отправиться во Двор «Нинцзя».
— Матушка, разве мы не подождём сестру? — спросила Цинь Цзяоцзяо. Несмотря на юный возраст, она прекрасно понимала: если Си Гуан не придёт, вторая тётушка снова начнёт придираться к матери.
— Твоя сестра с самого рождения страдает недостатком жизненных сил. Ей нужно беречь здоровье, — мягко пояснила Янь Линби и улыбнулась. — Не переживай ты так сильно. Всё равно, как ни старайся, бабушка нас не полюбит. Зачем же ей угождать?
Цинь Цзяоцзяо широко раскрыла глаза — она не ожидала, что мать так прямо скажет. Раньше та всегда терпела и молчала.
Но ей понравилось. Девочка энергично закивала.
— Хорошо! — Она незаметно взглянула на отца, сидевшего рядом, будто ничего не слышащего, и не смогла сдержать улыбку.
Янь Линби поправила ей одежду и уже собралась выходить.
Цинь Чжэньцзэ всё это время сидел в стороне, делая вид, что не замечает общения жены с дочерью.
— Простите за опоздание, — запыхавшись, сказала Си Гуан, появившись в дверях. Её фарфоровые щёки слегка порозовели.
Цинь Цзяоцзяо изумлённо уставилась на неё. Эта сестра была невероятно красива — совсем не так, как мама, но не менее прекрасна.
Она переводила взгляд с Янь Линби на Си Гуан и чувствовала, как сердце наполняется радостью.
— Не спеши, — поспешно сказала Янь Линби, взяв Си Гуан за руку. Почувствовав ледяные пальцы, она нахмурилась. — Тебе мало оделись? Почему руки такие холодные? Подайте мою шубу!
— Не надо, мне всегда так, сейчас мне не холодно, — поспешила остановить её Си Гуан.
Услышав это, Янь Линби снова ощутила боль в груди. Если бы всё было хорошо, разве могло быть «всегда так»?
Она скрыла печаль в глазах и опустила взгляд на шубу Си Гуан. Её удивило качество меха — она провела пальцами по ворсу и узнала, что это превосходная лисья шкура. Такой роскошный мех редко встречался даже у неё самой. Мысли её понеслись вперёд.
Видимо, наставник Си Гуан — далеко не простой человек.
Побеседовав немного, они отправились в главное крыло.
Янь Линби не отпускала руку Си Гуан, а Цинь Цзяоцзяо с удовольствием наблюдала за одиноким отцом и про себя хихикала: «И служил тебе урок за то, что раньше прогонял нас!»
Хотя она и радовалась, что мать так любит сестру, внутри всё же чувствовала лёгкую ревность.
Но Цинь Цзяоцзяо считала себя уже взрослой девочкой. Она понимала, как нелегко пришлось сестре все эти годы, и решила, что должна проявлять понимание. Поэтому быстро отогнала завистливые мысли и снова украдкой посмотрела на Си Гуан.
Та была по-настоящему прекрасна.
Красивее всех девушек, которых Цинь Цзяоцзяо когда-либо видела. Наверное, именно так выглядит «красота, способная свергнуть царства», о которой пишут в стихах.
Во Дворе «Нинцзя» царило оживление. Вторая госпожа Шу Юйху усердно прислуживала старшей госпоже. Будучи племянницей старшей госпожи, она пользовалась особым расположением до тех пор, пока в дом не вошла пятая госпожа Ли Инчжэнь.
— Матушка, попробуйте этот чай. Мой брат недавно привёз его из Шучжоу. Говорят, он особенно полезен для здоровья. Попробуйте, — сказала Ли Инчжэнь, когда служанка принесла поднос. Увидев, что старшая госпожа не торопится, она поспешно добавила с улыбкой.
Старшая госпожа, весь день бывшая в плохом настроении, чуть смягчилась и, сделав глоток, одобрительно кивнула:
— Неплохо. Ты молодец.
— Если матушке нравится, я сейчас же попрошу брата отдать мне весь оставшийся чай, — весело сказала Ли Инчжэнь.
Она была племянницей префекта Цзянчжоу Ли Чжана и благодаря влиятельному роду пользовалась особым уважением старшей госпожи.
— Как можно! Надо оставить немного родным и дядюшке, — возразила старшая госпожа, явно довольная, но соблюдающая приличия.
Ли Инчжэнь хотела что-то добавить, но Шу Юйху перехватила слово:
— Да и вообще, нашему дому не хватает разве что чая? В Шучжоу его полно. Если ты заберёшь весь, боюсь, родные решат, что мы плохо тебя содержим.
Улыбка старшей госпожи сразу поблекла.
Всю жизнь она дорожила своим достоинством. Иначе бы не поссорилась так серьёзно со старшим сыном из-за одной лишь Янь Линби. Такие слова ей явно не понравились.
Пятый господин Цинь Чжэньжун хотел что-то сказать, но жена остановила его, и он лишь нахмурился, глядя на второго брата.
Цинь Чжэньдун же вовсе не обращал внимания на происходящее и зевнул, потянувшись с ленивым видом.
— Сестра слишком мнительна, — возразила Ли Инчжэнь, внутренне закипая от злости. — Я просто хочу порадовать матушку. К тому же отец всегда говорит, что раз уж она так меня любит, я должна стараться быть ещё более почтительной. Он точно не станет переживать.
С этими словами она взглянула на дочь.
Цинь Ваньвань улыбнулась и подошла к бабушке:
— Бабушка, это я специально училась у няни массировать ноги. Удобно?
Шу Юйху тоже подала знак двум своим дочерям. Цинь Мяомяо недовольно поморщилась — кому охота угождать этой старухе, которая к ней никогда не относилась по-доброму? Цинь Яньъянь же, будучи более рассудительной, тут же последовала примеру Ваньвань.
Несколько законнорождённых внучек наперебой старались угодить старшей госпоже, в то время как дети от наложниц и другие незаконнорождённые дочери сидели тихо, не вмешиваясь.
Между тем две невестки продолжали перепалку, но старшая госпожа делала вид, будто ничего не слышит, спокойно наслаждаясь вниманием внучек. Вскоре вошла няня и доложила, что прибыл государь.
Разговор двух женщин тут же оборвался.
— Наконец-то, — с усмешкой произнесла Шу Юйху. — Уже думала, сегодня вас не дождёмся.
Ли Инчжэнь промолчала, лишь презрительно взглянув на неё. Ходили слухи, что старшая госпожа когда-то хотела выдать Шу Юйху за старшего сына, но Анский князь после поездки упорно решил жениться на Янь Линби. Каким-то образом Шу Юйху в итоге вышла за второго господина. Все эти годы, опираясь на поддержку старшей госпожи, она не уставала преследовать Янь Линби.
Ли Инчжэнь про себя фыркнула: «Имеет наглость смотреть свысока на Янь Линби? Да сама-то она лучше разве?»
Разве она не забывает, что этот дом принадлежит именно Анскому князю? Если однажды он окончательно разозлится и разорвёт старые связи, что тогда будет с ней? Ли Инчжэнь тоже не любила Янь Линби, но никогда не позволяла себе открыто этого показывать.
Третья и четвёртая семьи, как обычно, молчали, не вмешиваясь в споры. Они лишь переглянулись и тихо улыбнулись друг другу.
Будучи от наложниц, они давно привыкли к холодному отношению старшей госпожи, ведь не поддерживали её в притеснении Янь Линби. Но им было всё равно — Янь Линби всегда относилась к ним доброжелательно.
Снаружи послышались шаги, и все в зале повернули головы к двери.
— Ох… — кто-то невольно ахнул.
Две женщины были поразительно похожи. С первого взгляда лица казались почти одинаковыми — одна лишь ярче, другая нежнее. Только приглядевшись, можно было различить черты.
— Матушка, это племянница моего рода, Шэн Си. Си-эр, поклонись старшей госпоже, — легко сказала Янь Линби, беря Си Гуан под руку.
— Си-эр кланяется старшей госпоже, — Си Гуан слегка склонила голову.
Старшая госпожа нахмурилась. Хотя она заранее знала об их схожести, не ожидала такой степени.
Две такие похожие женщины… Кто поверит, что это всего лишь двоюродная племянница?
Она холодно посмотрела на Янь Линби, не ответив.
— Ах, так это племянница-барышня, — многозначительно протянула Шу Юйху. — Так похожа… Я уж подумала, что это ваша родная дочь, сестра.
— Мир велик, и чудеса случаются, — улыбнулась Янь Линби, с нежностью глядя на Си Гуан. — И я тоже не ожидала встретить человека, столь похожего на меня. Видимо, это наша судьба.
Она прекрасно понимала, что никто не верит, но разве это имело значение? Доказательств у них всё равно нет.
Пока она настаивала на «судьбе», Шу Юйху не могла ничего поделать. Та уже готова была парировать, но вдруг заговорил Цинь Чжэньцзэ:
— Люди иногда бывают похожи. Ничего удивительного.
Опять он вступился за Янь Линби! Шу Юйху закусила губу от злости и уже собралась возразить, но Янь Линби опередила её:
— Да и в самом деле. Несколько лет назад я видела женщину, поразительно похожую на вторую сестру. Почти перепутала!
— Вторая сестра, видимо, мало повидала света, — добавила она, обращаясь к мужу. — Государь, найдите ту женщину и покажите ей. Тогда она точно поверит.
— Хорошо, — спокойно кивнул Цинь Чжэньцзэ, заметив игривый блеск в глазах жены.
Шу Юйху почувствовала, как ком подступил к горлу. Если бы это сказал кто-то другой, можно было бы усомниться, но раз уж сам князь дал слово — найти будет нетрудно.
Ли Инчжэнь холодно наблюдала за происходящим и думала, что Шу Юйху сама напросилась на неприятности. Ведь всем известно, что Анский князь бережёт Янь Линби как зеницу ока, а она всё равно лезет на рожон.
— Ладно, — прервала старшая госпожа. — Раз это племянница, пусть пока остаётся здесь.
Она лучше других знала Янь Линби. Эта женщина коварна — если уж начнёт искать ту женщину, то наверняка подберёт ей такое происхождение, чтобы унизить Шу Юйху.
Шу Юйху неохотно замолчала, получив предостерегающий взгляд старшей госпожи. Подняв глаза, она увидела, как Си Гуан сидит рядом с Янь Линби, совершенно безразличная ко всем присутствующим — точь-в-точь как её мать, и это вызывало раздражение.
— Похоже, у племянницы-барышни не хватает воспитания, — съязвила Шу Юйху. — Сестра, вам стоит получше её обучить.
— Моя Си-эр послушна и умна, многие её любят. Не стоит вам беспокоиться, вторая сестра, — улыбнулась Янь Линби. — Лучше подумайте о Яньъянь. Ей уже шестнадцать, а женихи всё не находятся. Вам стоит приложить больше усилий. Хорошие партии не ждут вечно.
Во всём Цзянчжоу достойных женихов с хорошим происхождением было не так уж много, и предложений хватало.
Но Шу Юйху положила глаз на старшего сына Бая Ванчэня, командующего гарнизоном, а тот вежливо, но твёрдо отказался. Однако она не сдавалась, и из-за этого свадьба Яньъянь затянулась.
Лицо Шу Юйху окаменело, и злость вновь вспыхнула в груди.
Если бы не Янь Линби, всё было бы иначе! Если бы она вышла замуж за Анского князя, сейчас весь цвет Цзянчжоу был бы к её услугам.
Цинь Чжэньдун мельком взглянул на неё и беззвучно усмехнулся.
Прошло столько лет, а она всё ещё строит воздушные замки.
Шу Юйху вновь потерпела неудачу против Янь Линби. Старшая госпожа бросила на неё раздражённый взгляд — какая же она нерасторопная! Янь Линби же делала вид, будто ничего не замечает, и спокойно улыбалась. Цинь Чжэньцзэ налил ей горячего чая, и она тут же приняла чашку.
Та самая «Шэн Си» сидела тихо, слушая Цинь Цзяоцзяо. Даже её профиль заставлял окружающих замирать от восхищения.
Старшая госпожа смотрела на них и чувствовала, как сердце сжимается от досады. Через несколько слов она всех распустила.
— Очередная беда, — сказала она, оставшись одна. В её голосе звучала не только злость, но и тревога.
С такой красотой… Что, если её внуки увидят эту девушку? Боюсь, найдётся ещё один Цинь Чжэньцзэ.
В её глазах мелькнула тень.
— Испугалась? — спросила Янь Линби, как только они вышли, беря Си Гуан за руку и ласково успокаивая, боясь, что та расстроилась из-за всех этих людей.
Си Гуан покачала головой и даже улыбнулась:
— Было довольно интересно.
Эти люди не могли её напугать — она встречала куда более неприятных. Гораздо больше её радовало, как Янь Линби легко справлялась с ситуацией и так заботливо её защищала.
— Хорошая девочка, — с облегчением сказала Янь Линби и тоже улыбнулась, про себя подумав: «Не зря она моя дочь».
Вот именно так и надо — чего бояться этих людей?
— Пойдём, я поведу вас гулять. Си-эр, тебе нужно обновить наряды и украшения. Швейная комната ещё не закончила работу, — сказала Янь Линби и повела обеих дочерей прочь.
Цинь Чжэньцзэ остался в зале один, и его одиночество выглядело особенно печально.
В середине второго месяца погода становилась всё теплее. Лавки тканей и одежды были заполнены покупателями, готовящимися к весне.
Хотя весна коротка, женщины не желали отказываться от новых нарядов.
«Чжи Юнь Фан» — лучшая лавка одежды в Цзянчжоу.
Здесь продавались лучшие шёлка Цзянчжоу и трудились лучшие вышивальщицы. Даже знатные дамы, у которых дома были целые швейные мастерские, предпочитали делать покупки именно здесь.
Госпожа Ван, супруга судьи Цуй Шиюя, и госпожа Ян, жена финансового советника Сюй Чжунжэня, всегда дружили и часто встречались вместе. Сегодня было не исключение.
http://bllate.org/book/9648/874200
Готово:
