Он уже не был молод, да и ребёнок оказалась девочкой. Сперва он думал передать её на попечение хорошему другу, но малышка была такой послушной — даже когда горел жаром и личико её пылало, всё равно смотрела на людей с улыбкой.
Раньше у него были одни мальчишки, да и принимал он учеников, когда те уже понимали, что к чему. Где ему было столкнуться с таким? Сердце его дрогнуло. К тому же здоровье у девочки было очень слабое: отдай он её в чужую семью — вряд ли дожила бы до совершеннолетия. Так он и забрал её домой.
А теперь, глядишь, прошло столько лет.
Мастер всегда действовал неторопливо, даже медлительно. В детстве Си Гуан часто болела и не могла гулять с братьями-учениками, поэтому целыми днями лежала в кресле и смотрела, как он терпеливо готовит лекарства.
Ему действительно было много лет — почти восемьдесят. Белоснежные волосы и борода, лицо покрыто морщинами, но глаза по-прежнему полны живого блеска, а кожа румяна. Как только он улыбался, в нём проступала особая доброта и теплота.
Но почему-то все братья побаивались мастера, а Си Гуан — нет.
— Мастер, она просила меня вернуться с ней, но я отказалась. Как думаете, придет ли она снова? — Си Гуан бросила в ступку ещё одну траву и рассеянно толкла её, то и дело задумываясь.
Тан Сянь посмотрел на неё с улыбкой. Если бы Си Гуан не хотела видеть ту женщину, она давно бы нахмурилась и выглядела раздражённой. А сейчас… Значит, всё-таки скучает.
— Думаю, да, — медленно произнёс он.
Глаза Си Гуан загорелись, но тут же омрачились тревогой: если та всё же придёт, как ей быть?
Вечером она написала об этом в письме. На следующий день Цинь Чжэньхань ответил: «Поступай так, как подскажет сердце».
«Си Гуан так прекрасна — она обязательно полюбит тебя», — написал он.
Никто не посмеет плохо обращаться с его Си Гуан.
Не зная, что за ней уже давно всё устроено, Си Гуан тихонько пробормотала:
— Да где я хороша?
Но, сказав это, не смогла удержаться от улыбки.
На третье утро после встречи с людьми из Резиденции Анского князя рано утром в дверь уединённого двора, затерянного в глухом переулке, постучали.
Тётушка Ван пошла открывать и увидела на пороге благовоспитанную женщину в дорогой одежде. Та представилась: она была няней при княгине из Резиденции Анского князя.
— Моя госпожа услышала, что в Цзянчжоу появилась дальняя родственница, и очень обрадовалась. Она желает лично повидать вас, — сказала няня с учтивой улыбкой.
Про себя она гадала: всем известно, что родные княгини давно умерли, а прочие дальние родственники обычно не удостаиваются её внимания. Но эта девушка, о которой никто раньше и не слышал, вдруг вызвала такой интерес… Наверное, здесь не всё так просто. Няня решила говорить особенно осторожно.
Осторожность никогда не помешает.
Тётушка Ван уже знала о недавней встрече Си Гуан, но не ожидала, что сама княгиня явится к ним.
Она взглянула на карету и мягко улыбнулась:
— Прошу входить.
Служанки помогли Янь Линби выйти из кареты, вслед за ней спустилась и Цинь Цзяоцзяо.
Тётушка Ван провела гостей внутрь. Янь Линби осматривала двор: хоть и небольшой, но уютный, аккуратный и изящный. По сравнению с роскошью княжеской резиденции здесь чувствовалась своя особая прелесть.
Она немного успокоилась: раз живёт в таком месте, значит, Си’эр за эти годы не слишком страдала.
Цинь Цзяоцзяо с любопытством оглядывалась вокруг.
«Значит, та сестра живёт здесь? А какая она — общительная? Брат сказал, что ей пришлось нелегко, и мы должны заботиться о ней». Девочка уже начала думать, как именно она будет помогать новой сестре.
Войдя в дом, Янь Линби сразу заметила Тан Сяня.
Они обменялись несколькими фразами и узнали друг друга. Янь Линби тут же выразила искреннюю благодарность. В этот момент раздались шаги — вошла Си Гуан.
Увидев её лицо, няня и служанки, сопровождавшие Янь Линби, невольно ахнули.
Так, так похоже!
— Княгиня… — Си Гуан не знала, что сказать, и замолчала после первого слова.
Раньше она всё гадала, придёт ли та или нет. Теперь, когда женщина стояла перед ней, Си Гуан радовалась, но растерялась.
— Ты что за ребёнок! Разве не говорила тебе, что, раз приехала в Цзянчжоу, сразу ищи меня в резиденции? Тётушка, конечно, не богата, но прокормить и приютить тебя сумеет. Жду несколько дней — ты не идёшь. Пришлось самой приехать, — с улыбкой сказала Янь Линби.
Си Гуан удивилась, но потом поняла: княгиня придумала для неё новое происхождение?
И теперь хочет забрать её в резиденцию?
Си Гуан растерялась и инстинктивно посмотрела на мастера.
— Почтенный Тан, — обратилась Янь Линби к нему, — я чувствую особую связь с этой девочкой. Хотела бы пригласить её погостить у нас в резиденции. Как вы на это смотрите?
Янь Линби всегда была умна. Уловив замешательство Си Гуан, она вежливо обратилась к Тан Сяню, называя его «почтенный Тан».
Служанка незаметно взглянула на старика: княгиня обычно холодна и надменна, редко кому улыбается — разве что князю. Сегодня же она так учтива! Это уж точно редкость.
— Хорошо, — сказал Тан Сянь и позвал Си Гуан к себе. — Си Гуан, поезжай к своей тётушке на время.
— Мастер… — Си Гуан не ожидала такого быстрого согласия и невольно окликнула его.
Лицо Янь Линби озарилось радостью: всё проходит гораздо легче, чем она думала! Она с надеждой посмотрела на Си Гуан.
Цинь Цзяоцзяо надула губки. Мама так редко радуется — ей стало немного завидно. Но, вспомнив, через что пришлось пройти Си Гуан, она не могла сердиться, хотя и чувствовала лёгкую обиду.
— Си Гуан просто не хочет расставаться с мастером, — с искренней теплотой сказала Янь Линби. — Ты можешь жить у тётушки и всё равно навещать его в любое время.
— Иди, — добавил Тан Сянь, глядя на ученицу с нежностью. — Если соскучишься или станет грустно — возвращайся.
Он знал, как сильно она мечтала о своих родителях, которых судьба лишила её. Раз появился шанс — зачем колебаться? В конце концов, если ей не понравится — вернётся.
К тому же, самое главное: Си Гуан — девушка, и ей необходимо находиться рядом с женщиной, которая научит её всему, что должна знать благородная дама.
Тётушка Ван, хоть и добрая, обычная женщина — присмотреть может, но многому не научит.
Взгляд мастера был полон заботы и любви.
Под этим взглядом Си Гуан наконец собралась с духом:
— Тогда не буду возражать, тётушка.
Услышав эти слова, Янь Линби почувствовала боль в сердце. Пусть решение было её собственным, но всё равно было горько: ведь это её родная дочь, а та может звать её лишь «тётушкой».
— Хорошо, хорошая девочка. Не говори так — «не буду возражать». У тётушки ведь только вы и есть, родные люди. Это моя обязанность, — сдерживая слёзы, Янь Линби старалась сделать улыбку ещё мягче.
Си Гуан хотела собраться и отправиться на следующий день, но Янь Линби ждала прямо там, с надеждой глядя на неё, и так ловко всё устроила — мол, комнаты уже подготовлены, — что Си Гуан пришлось проститься с мастером и уехать прямо сейчас.
— Эта твоя мать, — сказал Тан Сянь перед отъездом, видя, что Си Гуан молчит, — сумела удержать своё положение княгини неспроста. Она умна и сильна. Учись у неё. Наша Си Гуан ведь выйдет замуж — тогда ей придётся управлять домом.
Си Гуан стало немного тяжело на душе: мастер согласился слишком легко, будто совсем не жалко отпускать её. Но после его слов эта грусть исчезла.
Он ведь делает всё ради неё. Она это понимала.
Юньчжи, Сяолань и другие слуги быстро собрались и последовали за Си Гуан. С ними отправились и Ван Ши с товарищами — четверо охранников. Они отлично знали своё дело и, оказавшись на улице, сразу приняли вид обычных, ничем не примечательных слуг.
В карете Резиденции Анского князя Янь Линби усадила Си Гуан рядом с собой. Только что та спокойно разговаривала с мастером, но теперь, оставшись с ней наедине, снова стала робкой и неуверенной.
— Си’эр, позволь… позволь тётушке хорошенько на тебя посмотреть, — чуть не сказала «маме», но вовремя спохватилась: мало ли кто подслушивает.
В её глазах светилась нежность и любовь — даже Си Гуан почувствовала, сколько невысказанных слов скрыто в этих словах.
— Мы так похожи — настоящее родство! Как только увидела тебя, сразу обрадовалась, — продолжала Янь Линби.
— Да, настоящее родство, — улыбнулась Си Гуан и не забыла о Цинь Цзяоцзяо. Та всё время косилась на неё. Сейчас девочка смотрела на мать с лёгкой обидой, но без злобы. Си Гуан почувствовала к ней тепло.
— Это твоя сестра Цзяоцзяо?
— Да, да! Её зовут Цзяоцзяо. Цзяоцзяо, зови сестру, — наконец вспомнила о младшей дочери Янь Линби и почувствовала вину: ведь обе — её дети, просто Си’эр вернулась после долгой разлуки, и она не сдержала волнения.
Если Цзяоцзяо сможет назвать её «сестрой», это уже будет утешением.
— Сестра, — весело сказала Цинь Цзяоцзяо, глядя в тёплые глаза Си Гуан. Ей уже начинала нравиться эта сестра.
Си Гуан улыбнулась: всё-таки ещё ребёнок.
Янь Линби старалась завязать разговор, чтобы сблизиться с Си Гуан. Когда карета миновала главные улицы и резиденция уже маячила впереди, она тихо рассказала вымышленную историю о её происхождении и спросила:
— Кстати, Си’эр, а как твоё полное имя?
— Шэн… Шэн Си, — запнулась Си Гуан. Полное имя «Шэн Си Гуан» сейчас слишком известно — могут вспомнить. Поэтому она опустила последний иероглиф.
Мастер дал ей фамилию Шэн в надежде, что её «рассветный свет» будет ярким и величественным, чтобы она жила долго и счастливо.
— Прекрасное имя, — сказала Янь Линби. — Я слышала, твоя мать вышла замуж за семью Шэн. Не думала, что случатся такие беды: твой отец рано ушёл из жизни, а вскоре ушли и твоя мать с дедушкой и бабушкой.
Кто-то, конечно, усомнится, но ей нужно, чтобы поверили многие.
Си Гуан кивнула, но улыбка её стала бледнее.
Хоть она и нашла родную мать, признать её не может. Теперь им приходится притворяться чужими. От этого в душе осталась горечь.
— Си’эр… — Янь Линби стало больно.
— Мама, сестра, — тихо позвала Цинь Цзяоцзяо, сначала маму, потом, подумав, и сестру.
Она понимала: мама все эти годы скучала по старшей сестре, а та искала свою мать. Теперь они встретились, но не могут признать друг друга. Обеим, наверное, очень тяжело.
Си Гуан мягко улыбнулась ей и прогнала мрачные мысли.
«Ладно, чего грустить? Главное — нашла родную мать. Поживём вместе, посмотрим, как пойдёт».
Тем временем карета подъехала к резиденции.
— Си’эр, пойдём, я покажу тебе твои покои, — сказала Янь Линби, беря её под руку.
Слуги и управляющий, дожидавшиеся у входа, увидев Си Гуан, остолбенели. Лишь с трудом пришли в себя.
Управляющий не смел поднять глаза и уже готовился сообщить, что старшая госпожа отдыхает и не принимает гостей. Но Янь Линби даже не упомянула о ней — похоже, не собиралась знакомить «племянницу» со свекровью.
Цинь Цзяоцзяо этому не удивилась. Бабушка никогда не любила маму, а значит, и её тоже не жаловала. Перед ней даже девочки из второго и третьего крыльев чувствовали себя важнее.
Раньше ей было обидно, но потом она подумала: у неё есть замечательные родители, которые её по-настоящему любят. Зачем завидовать другим?
Янь Линби сначала провела Си Гуан в главное крыло, чтобы та немного отдохнула, а затем не спеша направилась в задний двор.
— Я выбрала для тебя комнаты рядом с Цзяоцзяо. Вы будете жить как сёстры. Цзяоцзяо, твоя сестра ещё не знает резиденцию — помогай ей, — напомнила она дочери.
Цинь Цзяоцзяо послушно кивнула:
— Хорошо.
— Старшая сноха! — раздался голос мужчины лет тридцати с лишним, с приятным лицом и лукавым выражением. Он неторопливо приближался со свитой, сначала поздоровался с Янь Линби, а увидев Си Гуан, замер.
— Старшая сноха, неужели это ваша племянница? Теперь понятно, почему вы сказали, что чувствуете связь! Да она точь-в-точь на вас похожа! Такая красавица! — Он не мог отвести глаз от Си Гуан, и голос его стал немного неуверенным.
Брови Янь Линби нахмурились. Няня тут же встала между ними и учтиво сказала:
— Второй господин, прошу вас. Моя госпожа собирается отвести племянницу в её покои. Нам пора.
Не обращая внимания на него, Янь Линби увела Си Гуан.
— Гордая какая… Хотя всего лишь… — начал было Цинь Чжэньдун, но вспомнил своего старшего брата, который всегда ходил с ледяным лицом, и осёкся.
— Но так похожа… И называете «племянницей»? — усмехнулся он.
Прошлое Янь Линби было тайной для посторонних, но в семье князя все кое-что подозревали. Теперь же эта девушка, столь похожая на неё, не давала не думать.
Двор «Нинцзя».
http://bllate.org/book/9648/874198
Готово:
