Во всяком случае, она сама жива и здорова — умерло лишь имя.
Только вот… императрица…
Си Гуан опустила глаза на письмо. Она не ожидала, что Цинь Чжэньхань пойдёт на такой шаг.
Чернила на бумаге ещё не высохли, и перед её мысленным взором вновь возникли слова, сказанные тем человеком в день её отъезда.
Она взяла перо, но сердце её было полно противоречивых чувств. Долго колеблясь, Си Гуан сделала вид, будто ничего не знает.
Но разве существовало хоть что-то в её жизни, о чём не знал бы Цинь Чжэньхань?
— Опять притворяешься глупенькой, — тихо произнёс он, глядя на письмо, в котором ни словом не упоминалось то, о чём она сегодня услышала. В его голосе звучала неподдельная нежность.
На следующий день судно прибыло к пристани Цзянчжоу.
Ци Чэнъюнь и Бай Ванчэнь подошли попрощаться и сообщили ей свои адреса — очевидно, надеясь на дальнейшее общение.
Си Гуан лишь ответила, что пока не определилась с жильём, и больше ничего не добавила.
Правда, за эти дни она успела понять: эти двое ей не неприятны. Хотя оба и были сыновьями знатных семей, вели себя они просто и приветливо, без высокомерия. Однако у неё слишком много собственных тайн, и пока она не обретёт устойчивости, не хочет отвлекаться на посторонние связи.
Ци Чэнъюнь и Бай Ванчэнь не настаивали. Но едва сошедши на берег, Бай Ванчэнь нахмурился.
Ему всё казалось, что несколько людей, следовавших за Шэнси, выглядят как-то странно, хотя он и не мог понять, в чём именно дело.
«Что за странность?»
Едва Си Гуан ступила на пристань и чуть повернула голову, как перед ней уже возник Чжао Сюань.
— Младшая сестрёнка, наконец-то ты здесь! — радостно воскликнул он.
— Как ты меня узнал? — удивилась Си Гуан. Она была уверена, что грим получился отличный, и никак не ожидала, что её так легко распознают.
— Ты забыла, что говорил третий брат? Грим — это не только лицо, но и костяк, а главное — рост! — рассмеялся Чжао Сюань и, подняв руку, провёл ладонью над её головой, сравнивая с собственным плечом. — До моего плеча! На всём корабле таких маленьких, как ты, нет!
— Седьмой брат! — возмутилась Си Гуан.
— Как только скажешь про рост — сразу злишься, — добродушно отозвался Чжао Сюань и посмотрел на своих спутников.
Си Гуан последовала за его взглядом и улыбнулась:
— Мои люди уже пришли. Возвращайтесь.
— Госпожа… — не удержалась Юньчжи.
— Юньчжи, идите домой. Раз уж вышла, зачем же продолжать путы, которые причинят вред и вам, и мне? — мягко сказала Си Гуан.
— Госпожа, если вы нас отвергнете, нам некуда будет деваться! — с тревогой опустила голову Юньчжи. — Вы сами сказали, отправляя нас сюда, что мы должны служить вам. Отныне мы принадлежим только вам. Если вы нас не примете, куда нам тогда податься?
Си Гуан замялась.
Сяолань про себя одобрила: «Молодец! Не зря я вчера вечером подсказывала». И тут же приняла скорбный вид:
— Госпожа, не прогоняйте меня!
Ван Ши подхватил:
— Нас выбрали специально для того, чтобы служить вам. Если мы плохо справимся…
Чжу Гуй и остальные тоже с мольбой посмотрели на Си Гуан.
Он не договорил, но смысл был ясен.
Эти люди были из Внутренней стражи, и Си Гуан не знала, что их ждёт, если она отошлёт их обратно. Она растерялась.
Инстинктивно она посмотрела на Чжао Сюаня.
Но тот был простым парнем и ничего не понимал в таких тонкостях. Он лишь тихо предложил:
— Может, сначала спросим у учителя?
Глаза Си Гуан загорелись. Она кивнула.
Все сели в повозку и направились прямо в город. Вскоре они остановились у неприметного дома.
— Вот и приехали! — радостно объявил Чжао Сюань, подошёл к двери и громко застучал. — Восьмой, девятый, открывайте! Я привёз младшую сестрёнку!
Дверь скрипнула и отворилась. Молодой человек с круглым, детским лицом даже не взглянул на Чжао Сюаня — он сразу уставился на Си Гуан, и его глаза засияли:
— Си Гуан, наконец-то вернулась! Заходи скорее!
Позади него появился высокий, добродушный на вид юноша с горшком угля в руках. Он поставил его у порога и глуповато улыбнулся:
— Младшая сестрёнка, переступи через огонь — сними нечистоту.
Сяолань фыркнула про себя: «Какая ещё нечистота? Неужели наша госпожа — несчастье?»
Си Гуан улыбнулась. Её весёлый Седьмой брат, ловкий и хитроумный Восьмой, и этот внешне простодушный, но язвительный Девятый.
Как же давно она их не видела!
Она подошла, приподняла край одежды и перешагнула через горшок. Все трое братьев одобрительно закивали:
— Хорошо, хорошо!
Старшие ученики давно женились и разъехались, а эти трое всё ещё жили при учителе — и были ближе всех к Си Гуан.
Эта знакомая картина вызвала у неё тёплую улыбку.
— Опять шалите, — раздался мягкий, слегка старческий голос.
Си Гуан подняла глаза и увидела белобородого старца, стоявшего под навесом крыльца с доброй улыбкой. Она не сдержалась, побежала к нему и, обняв за руку, радостно воскликнула:
— Учитель!
— Ну, ну, всё хорошо. Главное, что вернулась, — ласково погладил он её по голове.
Этот маленький ученик был обречён на тяжкие испытания с самого детства, постоянно боролась со смертью. Он думал, что она наконец встретила достойного человека… А оказалось — подлый, бесчестный негодяй!
Как он посмел заставить его Си Гуан стать наложницей!
От него исходил запах трав — он пропитал его до костей. Си Гуан вдыхала его с облегчением: ей было спокойно рядом с ним.
Все вошли в дом и уселись за стол. Восьмой брат, Тан Чэн, с воодушевлением заговорил:
— Для тебя, младшая сестрёнка, приготовили трёхдворный дворец! Восточное крыло с самого начала оставили за тобой. Как только получили твоё письмо, тётушка Ван сразу всё обустроила. Сейчас её нет — пошла с Цяо Си за покупками.
— Спасибо, братья, за хлопоты, — улыбнулась Си Гуан.
— Ой! — театрально ахнул Тан Чэн. — Девятый, смотри-ка! Младшая сестрёнка благодарит нас!
Они выросли вместе, и всё между ними было само собой разумеющимся — раньше Си Гуан никогда не говорила «спасибо».
— Младшая сестрёнка многое перенесла, — тихо пробормотал Девятый брат, Чжуан Чэн.
Тан Чэн нахмурился и энергично кивнул.
Если бы не этот мерзавец, сестрёнке не пришлось бы так страдать!
Си Гуан смотрела на их шутки и радовалась, но вдруг вспомнила прошлое: когда она тогда приехала, учитель еле дышал, Седьмой брат, самый быстрый в бою, был калекой — его ноги оказались переломаны; Восьмой брат, мастер рукопашного боя, лишился обеих рук; а Девятый, чьё тело было закалено годами тренировок, лежал весь в ранах.
Цинь Шуньань всегда бил в самое больное место.
Си Гуан до сих пор ненавидела его всем сердцем, но тогда ей пришлось думать о старших братьях — даже отомстить она не могла.
От этих воспоминаний глаза её наполнились слезами.
— Эй, младшая сестрёнка, не плачь! — растерялись три здоровенных мужчины. Они огляделись и тихо спросили друг друга: «Где тётушка Ван?»
Они не умели утешать детей. Обычно за этим дело было к тётушке Ван.
— Дитя моё, не плачь, — мягко сказал Тан Сянь, заметив в её глазах глубокую печаль. Что-то было не так. Старость научила его замечать такие вещи. Взгляд Си Гуан на братьев был странным — полным боли и одновременно радости от встречи, будто она боялась, что они вот-вот исчезнут.
— Учитель… — Си Гуан обняла его и уже не могла остановить слёзы.
Она знала, что должна радоваться — ведь все живы и здоровы. Но плакала всё равно.
— Ну, ну, всё хорошо, — ласково гладил он её по спине, как в детстве.
Си Гуан редко плакала. Раньше — из-за горьких лекарств или потому что не пускали гулять. Но потом, поняв, что всё делается ради её же блага, она перестала.
— Госпожа вернулась! Ой, да что случилось?! — вбежала тётушка Ван.
— Госпожа, не плачьте! — подскочила Цяо Си.
Хотя формально она была служанкой, на деле — лучшей подругой. Они были очень близки.
Увидев их, Си Гуан улыбнулась сквозь слёзы, но слёзы потекли ещё сильнее.
Авторские комментарии удалены.
В том прошлом, когда она вернулась, тётушка Ван и Цяо Си уже были мертвы. Их тела валялись где-то в пустошах. Цинь Шуньань заставил её лично увидеть это.
Они лежали в оборванных одеждах, покрытые гниющими ранами, вокруг кишели мухи и черви.
— Си Гуан, они могли бы остаться в живых, — прошептал Цинь Шуньань ей на ухо с улыбкой.
— Будь послушной, хорошо?
— Тётушка Ван… — Си Гуан отпустила учителя и бросилась в объятия тётушки Ван.
Перед ней снова запахло привычным мылом из соапекса. Она крепко обняла женщину.
Тётушка Ван сразу прижала её к себе и принялась утешать, растроганная до глубины души. Ученики не скрывали от неё историю Си Гуан — ясно, что девушка пережила великое унижение.
Цяо Си металась рядом, тревожно повторяя:
— Госпожа! Госпожа!
Она была не слишком сообразительной, даже немного простоватой. Её подобрали Си Гуан во время бегства от голода. Круглолицая, пухленькая, всегда жизнерадостная и беззаботная — одно её присутствие всегда поднимало настроение Си Гуан.
Юньчжи и Сяолань поселили в другом дворе. Сейчас они не находили себе места от тревоги, опасаясь, как поступит с ними Си Гуан.
А в комнате царила суматоха: все пытались утешить Си Гуан. Наконец ей удалось взять себя в руки.
Она должна радоваться! Ведь теперь тётушка Ван и Цяо Си живы и здоровы.
Подняв голову, она улыбнулась, но в душе её решимость окрепла ещё больше.
Цинь Шуньань должен умереть мучительной смертью.
Цяо Си наконец дождалась своей очереди и протянула ей платок:
— Госпожа, посмотрите, какой я вам вышила! И ещё много таких есть!
Хотя Цяо Си и не отличалась умом, вышиванию она научилась мастерски. С детства увлекалась этим делом, много лет упорно училась — и достигла уровня настоящих мастеров, но её работы всегда отличались особой живостью и свежестью.
На этом платке была вышита ветка цветущей груши.
Си Гуан любила груши, поэтому Цяо Си всегда вышивала именно их — в самых разных вариациях, никогда не повторяясь.
— Мне очень нравится! Спасибо, Цяо Си, — Си Гуан взяла платок и похвалила её.
Цяо Си сразу засияла от радости.
Тётушка Ван успокоила Си Гуан и поспешила на кухню — она купила много продуктов и хотела устроить пир в честь возвращения своей госпожи.
Когда Си Гуан немного успокоилась, Тан Сянь позвал её в аптеку и тихо спросил о последних событиях.
Он знал лишь то, что прежний Цинь Ань оказался наследным принцем, обманул Си Гуан, увёл её во дворец и не позволял уходить. Позже она прислала письмо, предупреждая, что Цинь Шуньань может использовать их как рычаг давления, и просила спрятаться подальше. Больше он ничего не знал.
— Дитя моё, что же всё-таки случилось? — спросил он.
Си Гуан взяла в руки травы и, медленно раскладывая их, рассказала обо всём по порядку.
Так они всегда делали с детства: разговаривали, занимаясь приготовлением лекарств. Оба любили это занятие — оно успокаивало их.
Выслушав всё, Тан Сянь нахмурился, узнав, как наследный принц пугал Си Гуан наказанием слуг.
Ему вспомнились дикие звери, которых приручали в неволе: их кормили и поили, но при них же жестоко убивали других животных, чтобы сломить дух, внушить страх и зависимость.
Разве не так же поступал наследный принц?
— Только и всего? — спросил Тан Сянь, остановив свои руки и внимательно посмотрев на Си Гуан. Он вздохнул: — Моя Си Гуан — сильная девочка. Если бы дело было лишь в этом, ты бы сейчас так не плакала.
В её глазах была не просто печаль, но и раскаяние, и радость от того, что всё вернулось на свои места, и одновременно страх — будто стоит моргнуть, и всё исчезнет.
Си Гуан помолчала и тихо сказала:
— Я сама не знаю… сон это или милость божеств…
Она рассказала ему о своём перерождении. Всё, что случилось в прошлой жизни, стояло перед глазами так ясно, будто происходило вчера. Время не стёрло ни единой детали.
Вряд ли это был сон… Но почему так вышло?
Руки Тан Сяня давно замерли. Он смотрел на спокойное лицо Си Гуан, рассказывающей о таких ужасах, и дрожащей рукой погладил её по волосам.
— Хорошее дитя… хорошее дитя… Не надо больше об этом, не надо…
Это было не спокойствие — это была онемевшая от боли покорность.
Его собственный ученик, которого он вырастил с любовью, пережил столько страданий, о которых он даже не подозревал.
Этот наследный принц — хуже зверя!
Как он посмел так обращаться с его Си Гуан!
— Учитель, со мной всё в порядке, — Си Гуан, уже переплакавшись, даже улыбнулась, чтобы успокоить его. — Я уже отомстила. Цинь Чжэньхань дал мне слово: как только всё будет готово, наследного принца низложат.
— Император? — задумчиво произнёс Тан Сянь. Настоящее имя нынешнего государя мало кто знал.
Си Гуан кивнула, и при мысли о нём её лицо невольно озарила нежная улыбка.
Брови Тан Сяня поднялись. Он слышал немало слухов о Си Гуан и всегда беспокоился за неё. Теперь он стал серьёзным:
— Как всё произошло?
Он прекрасно знал: нынешний император — фигура не из простых. При прежнем правителе, который заботился лишь о развлечениях, чиновники образовали кланы, а мир цзянху вышел из-под контроля. Но с тех пор как взошёл на трон нынешний государь, за считанные годы он укрепил власть и полностью подчинил себе мир цзянху. Такому человеку не место в романтических иллюзиях.
http://bllate.org/book/9648/874194
Готово:
