Ци Чэнъюнь проявил искренний интерес и сказал:
— Ваши слова, господин, достойны истинного друга. Не сочтёте ли вы за труд отправиться в путь вместе с нами — мной и Бай Ванчэнем?
По его мнению, подобные речи были не по силам обычному человеку. В этом мире большинство помнят лишь собственные страдания и редко кто заботится о чужой судьбе.
— Простая встреча на дороге не делает меня вашим «другом по дао», — вежливо отказалась Си Гуан. — Господин Ци слишком любезен.
Она лишь проходила мимо и не желала вступать в излишние связи.
Ци Чэнъюнь ничуть не расстроился, по-прежнему улыбаясь поднял бокал и произнёс:
— Друг по дао — так и есть. Надеюсь, встретимся ещё при благоприятных обстоятельствах.
С этими словами он осушил бокал, и их лодка разминулась с роскошной галерой.
Галера плыла ещё некоторое время, как вдруг впереди началось оживление: все цветные лодки собрались вокруг возвышающейся над водой площадки. Увидев это, суда на реке тоже направились туда.
На площадке развешали алые ленты, расстелили ковры. Один человек довольно долго говорил, подробно объясняя правила состязания красавиц. Убедившись, что лодки почти все собрались, он сошёл со сцены.
Первой вышла девушка с нежными чертами лица, мастерски игравшая на пипе. Толпа загудела — её имя было хорошо известно, и почти сразу же кто-то начал делать ставки серебром.
Когда она ушла, на сцену вышла другая — ослепительная красавица, исполнившая изящный танец.
Так одна за другой девушки демонстрировали своё искусство, и веселье продолжалось долго.
Си Гуан спокойно досмотрела всё до конца, но когда началось присуждение мест, незаметно ушла. Ей хотелось лишь полюбоваться луной и насладиться ночным ветерком.
Вернувшись в гостиницу, она обнаружила, что уже глубокая ночь. Сон клонил её веки, но у дверей уже дожидался гонец с письмом.
Си Гуан с трудом собралась с силами, прочитала письмо, ответила и отправила гонца обратно, после чего наконец провалилась в сон.
На следующее утро они пересели на корабль. Пока служанки Юньчжи и Сяолань занимались уборкой, Си Гуан решила прогуляться к причалу. Внезапно она услышала радостный возглас:
— Господин Шэн?
Си Гуан обернулась и увидела двух молодых людей: один — с благородными чертами лица и спокойным взглядом, другой — с яркими, живыми глазами и особенно красивый.
Она так и не узнала их.
Но стеснялась прямо сказать об этом и лишь молча смотрела.
Ци Чэнъюнь не заметил замешательства в её взгляде, но Бай Ванчэнь сразу понял и слегка нахмурился. Было ли это высокомерие… или что-то иное?
— Вчера вечером я только сказал, что, быть может, нам суждено встретиться снова, а сегодня уже вижу вас! Господин Шэн, похоже, наша связь судьбой весьма крепка! — воскликнул Ци Чэнъюнь, явно обрадованный.
Только теперь Си Гуан вспомнила, кто перед ней. Вчерашней ночью на реке было темно, и она не разглядела их лиц.
— Простите, — смущённо улыбнулась она. — Я не сразу узнала господина Ци и господина Бая. Действительно, какая неожиданная встреча!
— Мы направляемся обратно в академию. Вы, вероятно, прибыли с севера? — спросил Ци Чэнъюнь.
— Это так очевидно? — удивилась Си Гуан. — Откуда вы так уверены?
— Ваша манера речи не похожа на здешнюю, — пояснил он.
Они немного побеседовали, когда Сяолань подошла с улыбкой, поклонилась обоим молодым людям и сказала:
— Господин, комната уже приготовлена.
И добавила:
— Вы плохо спали прошлой ночью. Пожалуйста, отдохните немного.
Си Гуан кивнула и попрощалась.
— Не ожидал, что господин Шэн такой ветреный человек, — тихо рассмеялся Ци Чэнъюнь.
Эта служанка была необычайно красива и говорила с такой фамильярной заботой — явно не простая горничная.
Бай Ванчэнь ничего не ответил. По выражению лица служанки он понял: между ними нет ничего романтического. Её забота была искренней и бережной.
Когда всё было готово, корабль двинулся вниз по течению.
Сначала Си Гуан держалась бодро, но вскоре её начало тошнить, и она вынуждена была лечь.
В Чжаохуагуне Цинь Чжэньхань смотрел на письмо, сначала улыбнулся, но улыбка быстро погасла.
Для Си Гуан эта поездка за пределы дворца, должно быть, настоящее освобождение.
Вернётся ли она на самом деле?
В тишине дворца император, обычно владеющий всеми нитями, вдруг почувствовал неуверенность.
Через некоторое время он закрыл глаза, сдерживая мрачные мысли.
«Заприте её. Пусть будет заперта в покоях, пусть колокольчики звенят всю ночь, и у неё не останется сил бежать».
Эта мысль была настолько соблазнительна, что его челюсть напряглась, дыхание стало тяжёлым, а пальцы сжались, будто он уже держал её в ладони.
Но он знал — удержать нельзя.
Хрупкая бабочка требует осторожного обращения; малейший порыв ветра или капля дождя могут оборвать её жизнь.
Си Гуан чувствовала себя всё хуже. Даже лёжа на ложе, она ощущала постоянное покачивание, отчего голова раскалывалась всё сильнее.
Юньчжи ухаживала за ней особенно внимательно, а Сяолань лично приготовила еду, но ничто не приносило облегчения.
В полузабытье Си Гуан вдруг вспомнила прошлогоднюю поездку в охотничьи угодья Мишаня.
Тогда она тоже безжизненно лежала в карете, а Цинь Чжэньхань сидел рядом и читал ей рассказы.
Он тогда сказал, что у него нет времени на доклады, и она поверила.
Теперь, вспоминая, понимала: конечно, времени не было.
Просто кто-то хотел проявить к ней заботу.
Закрыв глаза, она вновь услышала тот низкий, приятный голос — размеренный, спокойный, полный уверенности.
Дыхание постепенно выровнялось, и Си Гуан уснула.
Только тогда Юньчжи и Сяолань смогли перевести дух. Осторожно укрыв её одеялом, они встали рядом.
— Госпожа ничего не ела, — с тревогой сказала Юньчжи.
Сяолань подошла и взяла поднос:
— Когда проснётся, приготовлю что-нибудь другое.
Зная, что у Си Гуан слабый желудок, она сделала блюда особенно лёгкими и без специй. Но, возможно, сейчас ей помогут более насыщенные вкусы. Сяолань уже прикидывала, какие блюда можно приготовить, чтобы не навредить здоровью.
«Такая хрупкая, словно из хрусталя… Такую следует держать дома под надёжной крышей», — беззвучно покачала головой Сяолань.
Действительно, ей не место в дороге.
В дверь постучали. Юньчжи открыла и удивилась:
— Вы…?
— Мы с Баем собираемся прогуляться по городу и хотели пригласить господина Шэна, — улыбнулся Ци Чэнъюнь. — Он здесь?
Узнав голос, Юньчжи сразу вспомнила их:
— Мой господин нездоров и уже отдыхает.
— Понимаю, простите за беспокойство. Пусть господин Шэн хорошенько отдохнёт, — Ци Чэнъюнь был слегка удивлён, но тут же сообразил и извинился, после чего ушёл с Бай Ванчэнем.
Когда они скрылись из виду, Юньчжи закрыла дверь.
— Эта служанка… — задумчиво произнёс Ци Чэнъюнь.
Её манеры, выдержка и даже улыбка были безупречны — явно не из простой семьи. Даже слуги в доме его дяди, губернатора Цзянчжоу, уступали ей в воспитании.
— Ванчэнь, как ты думаешь, кто такой этот господин Шэн? — не удержался он от любопытства.
— Скорее всего, из столицы, — ответил Бай Ванчэнь.
— Да, — кивнул Ци Чэнъюнь.
Его дядя — губернатор Цзянчжоу, и если даже слуги в его доме уступают этой девушке, то, вероятно, господин Шэн из одного из древних аристократических родов столицы.
— Интересно, из какого именно дома… — пробормотал он, но больше не стал размышлять.
Вечером, как и договаривались, пришло письмо из столицы.
Си Гуан распечатала его, но весь день была в полусне и даже не вспомнила, что писала в ответ. Отправив письмо, она и не подозревала, какие чувства вызовет оно у Цинь Чжэньханя на следующий день.
«…В полузабытье вспомнила прошлогоднюю поездку в охотничьи угодья Мишаня. Вдруг почувствовала сожаление — больше не услышу, как ты читаешь мне вслух…»
Он замедлил дыхание, сердце сжалось, и на губах появилась улыбка.
Неприручённая бабочка наконец вспомнила о его доброте и осторожно коснулась его ладони своими усиками. Вся прежняя горечь и мрак исчезли, оставив лишь сладость.
— Видимо, ей очень плохо, — прошептал он.
Иначе, учитывая её прежнее стремление разорвать все связи с ним, кроме как формальных, и последние письма, полные сухих новостей, будто они просто друзья, она никогда бы не написала таких строк.
Цинь Чжэньхань долго смотрел на письмо, а затем медленно сложил и убрал.
На девятый день после отъезда Си Гуан император отменил утреннюю аудиенцию на полдня. Говорили, будто состояние того, кто жил в Чжаохуагуне, резко ухудшилось.
На десятый день во дворце повесили белые ткани. Цинь Чжэньхань посмертно присвоил Шэн Си Гуан титул императрицы и приказал устроить пышные похороны. Кто-то возражал, но император подавил все протесты, и в конце концов все смирились.
Всё равно ведь мёртвая — зачем спорить?
С этого дня в мире больше не существовало Шэн Си Гуан — бывшей наложницы наследного принца, а затем любимой наложницы императора.
Корабль плыл вниз по реке, плавно и без происшествий, и уже на третий день достиг Цзянчжоу.
В тот же день Си Гуан узнала о собственной смерти.
Корабль сделал получасовую остановку у пристани; на следующее утро они должны были доплыть до Цзянчжоуского причала.
Воспользовавшись возможностью, Си Гуан вышла на палубу подышать свежим воздухом и случайно услышала, как Ци Чэнъюнь говорит:
— Хотел бы знать, какой невероятной красоты была эта Шэн Си Гуан.
Она замерла на месте. Не ожидала, что даже за пределами Юйцзина о ней будут говорить.
— Как она сумела свести с ума такого великого правителя, что даже после смерти он провозгласил её императрицей?
Си Гуан моргнула, почти решив, что ослышалась. Умерла? Кто умер? Кого провозгласили императрицей?
Она растерялась.
— Такая красавица, а умерла так рано… Жаль! Я даже собирался в следующем году сдать экзамены и, может, увидеть её лично.
Си Гуан наконец поняла: умерла она сама.
Она посмотрела на свои руки — она жива, как же так?
И… императрица?
— Господин Шэн? — Бай Ванчэнь обернулся и увидел растерянную Си Гуан. Он нахмурился. Почему она так удивлена?
— Господин Шэн! Вы из Юйцзина? Вы видели Шэн Си Гуан? — засыпал вопросами Ци Чэнъюнь.
— Нет, — машинально покачала головой Си Гуан.
Ци Чэнъюнь разочарованно вздохнул, но тут же спросил:
— В Цзяннани я слышал лишь слухи, но вы из столицы — наверняка знаете больше. Расскажите, какова была Шэн Си Гуан? И каково было её отношение к наследному принцу и…
— Осторожнее, — резко перебил Бай Ванчэнь.
— Забыл про Внутреннюю стражу? — тихо, но строго предупредил он, раздосадованный болтливостью друга.
Ци Чэнъюнь немедленно замолчал.
— А что такое Внутренняя стража? — не поняла Си Гуан, видя их испуг.
— В прошлом году одного нашего однокурсника арестовали за критику императора. Дело получило большой резонанс — не только в Цзянчжоу, но и в других городах. Многих увезли. Разве в столице об этом не знали? — удивился Ци Чэнъюнь.
Си Гуан оцепенела. Она не знала, что за её спиной последовали такие последствия после тех слов императора, которые он произнёс так легко.
— Возможно… — неуверенно ответила она, опустив глаза. — Я болела и мало общалась с кем-либо.
Ци Чэнъюнь тут же понял и извинился:
— Простите, я не подумал.
— Господин Шэн, вам нездоровится, зачем же отправляться в дорогу? — спросил Бай Ванчэнь, глядя на её осунувшееся лицо.
— Нельзя же всё время сидеть дома. Хочется увидеть красоты Поднебесной. Да и климат Цзяннани мягче — полезен для здоровья, — улыбнулась Си Гуан.
В её глазах светилась искренняя надежда, и Бай Ванчэнь больше не стал расспрашивать.
Си Гуан не могла перестать думать о только что услышанном. Поболтав немного, она вернулась в каюту и перечитала письма Цинь Чжэньханя — ни в одном не было ни слова об этом.
Но если Ци Чэнъюнь знает, значит, слухи не беспочвенны. Она позвала Сяолань и спросила.
Сяолань широко раскрыла глаза и сделала вид, что ничего не знает.
Она, конечно, уже получила это известие, но такие вещи лучше оставить императору — пусть сам объяснит.
«Он так всё устроил, что теперь все считают меня мёртвой», — прошептала Си Гуан, не понимая замысла Цинь Чжэньханя.
Но служанки, видя её недоумение, тихо сказали:
— Госпожа недовольна? Теперь вы свободны от всякой связи с наследным принцем.
Си Гуан посмотрела на них и наконец осознала.
В последнее время она вообще не видела наследного принца и, зная, что ему плохо, считала этого достаточным. Она даже не думала о нём.
Действительно! Теперь все знают: наложница наследного принца, а потом фаворитка императора Шэн Си Гуан умерла. Если она появится снова, никто не свяжет её с наследным принцем.
Подумав об этом, Си Гуан не смогла сдержать улыбки.
Цинь Шуньань вызывал у неё отвращение одним своим видом. Одна мысль, что их будут упоминать вместе, вызывала тошноту.
Теперь всё иначе — это прекрасно!
http://bllate.org/book/9648/874193
Готово:
