Шум снаружи не утихал, но Си Гуан будто и не слышала его. Отложив одно письмо, она взялась за следующие.
Медленно прочитала все до последнего.
В начале каждого Цинь Чжэньхань писал:
«Это первый день твоего отсутствия».
«Это второй день твоего отсутствия».
И так — до сегодняшнего, шестого дня. За всё это время Си Гуан почти безостановочно находилась в пути. Её здоровье было слабым, голова постоянно кружилась, и лишь по прибытии в гостиницу она немного приходила в себя. Иногда ей казалось, что она покинула Юйцзин уже давно, а иногда — будто всего два дня назад. Только теперь, прочитав письма, она поняла:
Прошло шесть дней.
Наконец шум стих.
Ли Дайюй облегчённо выдохнул и уже собрался поблагодарить Чжу Гуя и остальных: раньше он лишь подозревал, что эти двое не простые люди, а теперь понял — все четверо были настоящими мастерами боевых искусств. Но едва он сделал шаг в их сторону, как те поспешно развернулись и ушли. Ли Дайюй замер, провожая их взглядом.
Лёгкий стук в дверь — и Сяолань открыла её.
— Господин, нападавшие бандиты полностью устранены. Вы не пострадали? — тихо спросил Ван Ши.
— Со мной всё в порядке. Принесите бумагу и чернила — я хочу ответить, — сказала Си Гуан.
— Есть! — Ван Ши обрадовался и немедленно отправился выполнять поручение, приказав Чжу Гую и другим убрать тела из комнаты Си Гуан, после чего быстро принёс всё необходимое для письма.
Си Гуан взяла кисть и медленно начала описывать свои последние события.
Писала с трудом, боясь тревожить Цинь Чжэньханя, и в конце добавила: «Видя величие рек и гор, радуюсь сердцем».
Так, то пиша, то останавливаясь, она наконец закончила письмо и аккуратно запечатала конверт.
— Как его отправить обратно в столицу? — спросила Си Гуан, обращаясь к Сяолань.
Сяолань улыбнулась, показав две ямочки на щеках:
— Курьер уже ждёт снаружи. Отдавайте мне, господин.
— Всё это время ждал? — удивилась Си Гуан. Она думала, что его давно прогнали.
Сяолань лишь улыбалась, не объясняя. За основной свитой, конечно, наблюдал ещё один отряд Внутренней стражи, и письма каждый день переправлялись в столицу с помощью золотых орлов, которых разводили специально для этой цели.
— Это слишком утомительно для них, — покачала головой Си Гуан, но больше ничего не сказала.
В конце концов, всё это происходило по воле императора. Пока она находилась вне дворца, такие хлопоты были неизбежны.
— Господин добрый, — мягко засмеялась Сяолань, — но на самом деле это не так уж и трудно. Многие мечтают служить вам.
Для неё это было просто — защитить одного человека; разве это сравнится с заданиями, где рискуешь жизнью?
Её слова прозвучали искренне, и Си Гуан лишь усмехнулась.
Она смотрела, как Сяолань уносит письмо, долго сидела в задумчивости, затем тихо вздохнула и улыбнулась сама себе.
«Ладно, — сказала она себе, — пусть всё идёт своим чередом».
Когда Цинь Чжэньхань возьмёт себе наложниц или жену, они прекратят переписку. К тому времени, вероятно, он и сам перестанет так тосковать.
Си Гуан пыталась убедить себя в этом, но в груди всё равно поднималась горькая тоска.
Она подняла глаза на юг — туда, где лежал Цзяннань.
Тайные стражники, скрывавшиеся в тени, до этого момента не вмешивались — по правилам, они не могли раскрывать себя без крайней необходимости. Получив письмо от Сяолань, они внутренне ликовали:
«Наконец-то дождались!»
— Господин, в этой гостинице больше нельзя оставаться, — доложил один из них. — Придётся провести ночь в карете. Прошу прощения за неудобства.
Карета была небольшой, и даже если устроить в ней всё максимально удобно, всё равно не сравнить с комнатой в гостинице.
Но Си Гуан не стала возражать и послушно перешла в карету.
В гостинице горели фонари, люди из конторы эскорта «Чанфэн» осматривали помещения и проверяли численность. Си Гуан взглянула на них и спросила:
— Что случилось сегодня ночью?
— Порт Яоань оживлённый, поэтому здесь особенно много разбойников. Эта гостиница, скорее всего, чёрная — нас подстерегали, — подробно объяснила Сяолань.
Си Гуан внимательно слушала, но вдруг горько усмехнулась.
Она всегда полагалась на своё умение готовить яды и считала, что бандиты ей не страшны. Но если бы не Сяолань и её товарищи, Си Гуан, которая спит очень крепко, могла бы быть убита во сне, даже не проснувшись.
Даже если бы она расставила в комнате зелья забвения, разбойники могли бы просто стрелять из луков, не входя внутрь.
Лишь сейчас Си Гуан осознала свою наивность.
Ночная слепота, глубокий сон, отсутствие бдительности и интуиции.
Теперь она поняла, почему наставник и старшие братья так переживали, когда она собиралась в путь одна. Они не сомневались в ней — они просто знали правду.
Она снова вздохнула и подумала: «Ничего страшного. Никто ведь не рождается мастером. Всему можно научиться».
Опершись на мягкие подушки, она постепенно заснула.
Чжу Гуй и другие охраняли карету снаружи. Люди из конторы эскорта «Чанфэн» время от времени бросали на них взгляды и наконец поняли, почему их начальник велел не связываться с этими путниками.
— Босс, кто они такие? — не выдержал один из них.
Такие навыки не воспитать в обычной семье.
Ли Дайюй тоже размышлял, вспоминая знатных дочерей Юйцзина, которых чрезвычайно балуют родители. Но ни одна из них не стала бы терпеть такие лишения, да и кто из родителей позволил бы своей дочери отправиться в такое путешествие?
Однако, судя по всему, этот Шэнси, скорее всего, женщина.
Но эту мысль он оставил при себе. Его подчинённые — простые люди, и, узнав правду, обязательно начнут поглядывать на неё. Хотя ему самому это казалось безобидным, знать из высших кругов сочла бы даже такой взгляд за дерзость.
В Чжаохуагуне Цинь Чжэньхань проснулся рано.
Он лежал на ложе, наполненном ароматом цветов грушанки, вспоминая радости, пережитые когда-то в этих стенах, и чувствуя пустоту рядом.
Желание, в который раз, вспыхнуло с новой силой.
— Десять дней, — прошептал он.
Он дал Си Гуан десять дней. Если к тому времени она не ответит и продолжит уезжать всё дальше, он лично отправится за ней.
И запрёт её.
Чтобы она больше никогда не смогла уйти от него.
На рассвете придворные и внутренние евнухи тихо поднялись, стараясь не шуметь. В этот момент по коридору раздались быстрые шаги, нарушая утреннюю тишину.
Вскоре в дверь Чжаохуагуна постучали.
Цинь Чжэньхань мгновенно вскочил и велел войти.
Чань Шань вошёл с письмом в руках.
Цинь Чжэньхань сразу же поднялся и шагнул навстречу. Не дожидаясь доклада, он схватил письмо и торопливо распечатал.
Тонкий листок он прочитал быстро, но заметил под ним ещё один.
«Не забудь принять лекарство».
Чернила были чуть темнее — видно, как тщательно писавший выводил каждую черту.
Цинь Чжэньхань опустил глаза и вдруг улыбнулся.
— Что случилось с Си Гуан сегодня? — спросил он.
Эта маленькая бессердечница… Он уже был готов к тому, что она больше не ответит, а тут вдруг письмо пришло. Без причины такого не бывает — он в этом был абсолютно уверен.
Чань Шань немедленно доложил всё, особенно подчеркнув, как Си Гуан волновалась, получая письмо.
Улыбка Цинь Чжэньханя стала шире, но он нахмурился:
— Те, кто за ней ухаживает, слишком небрежны.
Слова звучали как упрёк, но тон его был мягок, почти как случайное замечание.
— Пусть будут бдительнее. Здоровье Си Гуан слабое — заболеет, будет плохо, — добавил он.
Чань Шань немедленно подтвердил. Ведь именно за кулинарные навыки Сяолань и выбрали.
Цинь Чжэньхань снова опустил глаза на письмо и долго смотрел на него, прежде чем аккуратно убрать и написать ответ. После умывания он отправился на утреннюю аудиенцию.
Придворные заметили, что в последние дни положение стабилизировалось. Все знали: в Чжаохуагуне болен тот самый человек, и болезнь его усугубляется с каждым днём. Император становился всё мрачнее, и никто не осмеливался раздражать его в такой момент.
На седьмой день караван прибыл в город Яоань.
Здесь они планировали отдохнуть полдня, а завтра продолжить путь.
Си Гуан с облегчением выдохнула и с интересом отправилась осматривать город. Здесь всё было иначе, чем в Юйцзине: множество вещей, которых она раньше не видела.
Проведя полдня в прогулках, она зашла отдохнуть в чайную. Уже собираясь уходить, услышала, как посетители говорят, что вечером на реке Яохэ пройдёт состязание лодок с цветами.
Глаза Си Гуан загорелись.
Она слышала от старших братьев о таких состязаниях: местные дома увеселений собираются вместе, выбирают самых искусных девушек в пении и танцах, и зрители сами решают, кому отдать предпочтение, кладя деньги в корзины понравившихся исполнительниц. Та, чья корзина окажется самой полной, становится победительницей.
И вот она как раз попала на такое событие в Яоане!
Обязательно нужно посмотреть.
Юньчжи замялась, хотела что-то сказать, но Си Гуан была так воодушевлена, что не слушала увещеваний. Юньчжи только тяжело вздохнула.
«Господин, вы же девушка! Как вы можете идти в такое место?» — думала она про себя.
Сяолань же не видела в этом ничего особенного. Ей приходилось бывать в самых разных местах во время заданий.
Всего лишь дом увеселений.
Автор говорит:
Си Гуан: «Ах, немного жаль уезжать… Эх, зато снаружи так весело!»
Император: «Хочу запереть её в чулане… Ладно, раз ответила — не буду».
Река Яохэ озарялась огнями, словно поток света; фонари горели ярче дневного света.
Ночью по реке сновали лодки, украшенные фонарями и цветами. Красивые девушки, прислонившись к бортам, тихо смеялись, манили гостей, улыбались, изгибаясь, как ивы, и взгляды прохожих невольно задерживались на них.
Си Гуан арендовала роскошную лодку и позволила ей медленно плыть по реке, сама же устроилась у полуоткрытого окна, любуясь зрелищем.
Юньчжи стояла рядом и не смела смотреть. С детства она жила во дворце, училась этикету и тому, как служить господам, и никогда не видела подобного. Однако всё же тайком бросала взгляды — с любопытством и лёгким презрением.
Сяолань бросила на неё мимолётный взгляд, и её улыбка чуть поблёкла.
— Господин, это не лучшее место. Может, вернёмся? — не выдержала Юньчжи.
Она повторяла это уже несколько раз. Си Гуан посмотрела на неё и заметила, как та хмурилась от явного неодобрения. Улыбка Си Гуан погасла.
— Юньчжи, почему ты попала во дворец? — тихо спросила она.
Юньчжи на мгновение замерла, потом спокойно ответила:
— Меня отдали родители, когда набирали служанок.
— А по-твоему, почему эти девушки оказались в домах увеселений? — спросила Си Гуан, указывая на смеющихся женщин.
Юньчжи опешила.
— В таких местах никто не остаётся по своей воле, — тихо вздохнула Си Гуан. — Мужчины уже унижают их. Ты разве не понимаешь?
Юньчжи сжала губы, на лице появилось выражение стыда.
— Господин, я ошибалась, — сказала она.
— В этом мире у каждого свои трудности. Если человек тебе чужой, зачем его осуждать? — спокойно произнесла Си Гуан, и её голос стал ещё тише. — Некоторым просто выжить — уже подвиг.
В детстве она тоже сочувствовала девушкам из домов увеселений. Однажды она увидела, как отец-игроман продаёт свою дочь, и упросила старшего брата спасти её. Но в следующий раз, когда они встретились, та девушка выглядела измождённой и разбитой, и первое, что она сказала Си Гуан:
— Зачем ты вмешалась?
Си Гуан до сих пор помнила эти слова.
Позже она узнала, что после спасения девушку не приняли обратно в дом увеселений. Отец продал её старику в наложницы. Когда старик умер, его дети выгнали её, и отец снова запер её дома, заставив заниматься проституцией.
С тех пор Си Гуан больше никогда не пыталась решать за других, как им жить.
Иногда то, что тебе кажется адом, для другого — единственный выход. Она не могла спасти весь мир, и всё, что оставалось ей, — не судить.
— Господин добрый, — раздался чей-то голос.
Си Гуан инстинктивно обернулась и увидела, что рядом подплыла небольшая лодка. На носу сидели два молодых господина и пили вино.
— Есть такие, кто всю жизнь живёт в роскоши и благополучии, а потом осуждает других за «падение», — сказал один из них, покачав головой. — Не понимая, что у кого есть выбор?
— Именно так, — подхватил другой, и его голос был низким и глубоким.
Си Гуан невольно посмотрела на него — этот голос напомнил ей голос Цинь Чжэньханя.
— Господин, я — Ци Чэнъюнь из Академии Байхэ, а это мой однокурсник Бай Ванчэнь. Простите за беспокойство, — сказал первый юноша, вставая и кланяясь.
Он был так вежлив, что Си Гуан не могла не ответить. Она открыла окно и улыбнулась:
— Мои слова были просты. Я — Шэнси. Рад знакомству, господа.
Ци Чэнъюнь громко рассмеялся — свободно и открыто.
— Если ваши слова просты, то весь мир состоит из глупцов!
Бай Ванчэнь молча разглядывал Си Гуана.
В свете ночи она выглядела изящной и хрупкой.
http://bllate.org/book/9648/874192
Готово:
