Си Гуан кивнула, не придав словам особого значения, и лишь вечером, укладываясь спать, поняла, в чём дело.
На её запястье, где уже давно поблёскивали жемчужины нити, Цинь Чжэньхань медленно привязал нефритовый колокольчик. Его звон оказался необычайно чистым — даже приятнее, чем у обычных колокольчиков.
Си Гуан потрясла рукой, наслаждаясь звоном, и невольно рассмеялась.
— Зачем ты надел мне это? — с любопытством спросила она.
— Скоро узнаешь, — ответил Цинь Чжэньхань, в глазах которого плясали весёлые искорки. Он щёлкнул пальцем по колокольчику и с удовлетворением выслушал его звонкий отзвук.
Когда этот звон разорвал ночную тишину, а дыхание Си Гуан сбилось, она наконец поняла смысл его слов.
В сердце вспыхнула злость, и она в отместку крепко укусила его.
Чудовище!!!
На следующее утро Си Гуан пристально уставилась на нефритовый колокольчик. Сначала попыталась сама его снять, но Цинь Чжэньхань накануне завязал мёртвый узел, прочно обмотав колокольчик вокруг жемчужной нити — развязать было невозможно.
Разве что порвать саму нить.
Но как она могла на такое решиться? Эта нить сопровождала её много лет, да и сама нить была соткана не из простых материалов — невероятно прочная. Если порвётся, восстановить прежний вид уже не получится.
Поколебавшись, Си Гуан в бешенстве спрятала нить подальше и весь день не подарила Цинь Чжэньханю ни одного доброго взгляда.
Цинь Чжэньханю эта нить давно не нравилась. Увидев, что она её убрала, он лично принёс тонкий нефритовый браслет, чтобы надеть ей на руку.
Нефрит был тёплым и мягким на ощупь, и трудно было сказать, что прекраснее — камень или её белоснежная кожа.
— Не хочу, — сказала Си Гуан, пытаясь убрать руку.
— Всё ещё злишься? — терпеливо спросил Цинь Чжэньхань, положил браслет и начал осторожно массировать её пальцы.
— Ещё бы! — фыркнула Си Гуан, отводя взгляд. Этот человек переходит все границы! Вспомнив минувшую ночь, она снова покраснела.
— Ладно, не злись. Через пару дней свожу тебя погулять, — сказал Цинь Чжэньхань, используя её любимое занятие, чтобы утешить.
Но на этот раз Си Гуан стойко сопротивлялась искушению и не отреагировала.
— Так, значит, тебе неинтересно? — протянул Цинь Чжэньхань, замедляя речь и глядя на неё с лёгкой улыбкой. — Я уже собирался отправиться во дворец у горячих источников. Раз тебе не хочется выходить из дома, забудем об этом.
Дворец у горячих источников?
Си Гуан не выдержала и загорелась, глядя на него, но тут же вспомнила, что всё ещё сердита, и опустила глаза. Однако мысли о поездке не отпускали, и злость только усилилась.
— Больше не буду с тобой разговаривать, — сказала она и встала, собираясь уйти.
Цинь Чжэньхань рассмеялся — до чего же она мила!
Он протянул руку, слегка потянул за неё — и Си Гуан оказалась у него в объятиях.
— Обманул тебя. Всё уже готово с прошлой недели. Завтра выезжаем. Перестань злиться, а? — мягко проговорил он, обнимая её.
Си Гуан возмутилась его коварству, которое заставило её переживать, и несколько раз фыркнула, отказываясь отвечать. Только после долгих уговоров она наконец произнесла:
— А где этот дворец?
— За городом. Доберёмся за один день, — ответил Цинь Чжэньхань, радуясь, что наконец-то удалось её разговорить.
На следующий день, рано утром, они отправились в путь. Всё было так, как и обещал Цинь Чжэньхань: всё подготовлено, и к вечеру они уже прибыли во дворец у горячих источников.
Здесь было тепло, но не сухо. Си Гуан нравилось здесь гораздо больше, чем во дворце.
И купаться в источниках было очень приятно —
если бы не император.
Капли воды смешивались со всхлипами, и он, откуда-то достав нефритовый браслет, надел его ей на руку. При каждом движении раздавался звон колокольчика.
Когда Си Гуан, измученная, наконец заснула, ей всё ещё мерещился этот звон во сне.
С тех пор как той ночью был снят яд, каждую ночь Цинь Чжэньхань терял прежнюю невозмутимость и сдержанность.
Будто вкусив райского блаженства, будто это были последние дни безумного праздника.
— Три месяца, — каждый раз, когда сознание Си Гуан начинало мутиться, она слышала его хриплый шёпот у самого уха.
Снова и снова.
Это было их последнее время вместе.
— Три месяца.
— Два месяца.
Тихо, незаметно октябрь сменился ноябрём. Стало всё холоднее, но во дворце это не имело значения.
У стен росли сливы, и однажды их аромат незаметно наполнил воздух.
Си Гуан проснулась после глубокого сна и увидела, что комната залита серебристым светом. За окном горы покрылись снегом, и с неба падали крупные снежинки.
Тёмные горы и белый снег создавали изумительную картину.
— Идёт снег? — радостно воскликнула Си Гуан и, натянув вышитые туфли, побежала к окну.
Такие зрелища, редкие в Шу, всегда вызывали у неё восторг.
— Госпожа! Госпожа! Наденьте плащ! — Юньчжи в панике схватила меховой плащ и побежала за ней, накидывая его на плечи.
Внутри дворца, благодаря подземным источникам, было тепло даже босиком, но на улице дул ледяной ветер — нельзя было быть небрежной.
Си Гуан, ощутив холодный порыв, быстро запахнула воротник, обрамлённый лисьим мехом, который прикрыл нижнюю часть лица.
— Ой, снега-то нет, — разочарованно сказала она, глядя наружу.
Но, конечно, на горе с источниками всегда стоял пар — даже если снег падал, он тут же таял.
— Юньчжи, скорее, собирай вещи! Хочу пойти посмотреть на снег! — Си Гуан вернулась к туалетному столику и с воодушевлением сказала служанкам.
Юньчжи и другие немедленно начали помогать ей одеваться.
Вскоре Си Гуан уже была готова: наряд подобран, причёска сделана.
Она провела рукой по волосам и вздохнула:
— Что же со мной будет, когда вас не станет?
Она никогда не научилась делать причёску — раньше помогала Цяо Си, теперь Юньчжи и другие.
— Пока госпожа не прогонит нас, мы будем служить вам всю жизнь, — с улыбкой ответили служанки.
Си Гуан тоже улыбнулась, но ничего не сказала.
Ей ведь всё равно придётся уйти.
За завтраком всё было готово, и сразу после еды она отправилась гулять по снегу. Только у подножия горы увидела нетронутый снег.
Служанки уже приготовились не пускать её трогать снег.
Но Си Гуан лишь смотрела издалека, как снежинки покрывают голые ветви, превращая деревья в серебряные.
После стольких лет приёма лекарств и страха перед болезнью она стала особенно беречь здоровье — никто не ценил своё тело больше неё.
Так она долго бродила, пока не появился Цинь Чжэньхань.
Увидев, что на её капюшоне скопился снег, он с лёгким вздохом снял его и стряхнул снежинки. Внутренние евнухи тут же подняли зонт над ними.
Си Гуан посмотрела на него и улыбнулась: эти руки, обычно листающие императорские указы, сейчас с такой заботой выполняли мелочи. Она нежно смахнула снег с его плеча.
— Один месяц.
Время летело. Когда остался последний месяц, уже была вторая половина двенадцатого месяца — скоро наступал Новый год, и Си Гуан должна была уехать.
Зимой дворец у источников окутывался лёгкой дымкой пара, скрывающей черепичные крыши и изящные карнизы — всё казалось сказочным.
Си Гуан давно задумчиво собиралась в дорогу. Приехала она без вещей, и уезжать собиралась так же — стоило лишь дождаться назначенного часа.
В ночь на пятнадцатое, когда обычно должен был проявиться яд, Си Гуан заранее сняла боль у Цинь Чжэньханя. Она всегда хотела облегчить ему страдания.
Обычно скромная, на этот раз она проявила неожиданную смелость. Цинь Чжэньхань крепко прижал её к себе — нежная, тёплая, она заставляла сердце трепетать.
Си Гуан чувствовала себя уставшей и не хотела двигаться.
— Завтра уезжаешь? — спросил Цинь Чжэньхань, обнимая её.
— Да, — ответила Си Гуан. Ей пора.
Но…
— Си Гуан, останься со мной до Нового года, — сказал он.
— Уже много лет никто не остаётся со мной в этот праздник, — добавил он спокойно, без тени эмоций.
Именно это спокойствие больше всего ранило Си Гуан. Под маской невозмутимости, казалось, скрывались годы боли, к которой он уже привык.
Она хотела сказать, что в будущем у него будет много людей рядом, что её присутствие не так уж важно… Но вместо этого вымолвила:
— Хорошо.
Она останется ещё на один месяц.
Всего на один.
Цинь Чжэньхань обожал, когда она делала для него уступки. Его лицо, обычно спокойное и улыбчивое, вдруг озарилось такой яркой улыбкой, что Си Гуан невольно замерла.
После праздника Полнолуния императорский двор вернулся во дворец.
Двадцать второго числа двенадцатого месяца канцелярия закрывалась на полмесяца — до восьмого числа первого месяца не работали.
Поэтому после возвращения Цинь Чжэньхань был особенно занят. Из Императорской канцелярии один за другим выходили указы, шесть министерств работали без отдыха, распределяя дела на ближайшее время.
Покой дворца у источников казался совсем недавним, и внезапная суета заставила Си Гуан почувствовать облегчение, но и странную пустоту.
Целыми днями ей нечего было делать. Узнав от Юньчжи, что в Императорском саду расцвели сливы, она решила прогуляться.
Зимняя унылость не коснулась сада: огромный парк по-прежнему цвёл — экзотические цветы и вечнозелёные сосны и кипарисы, а вдалеке алели первые цветы сливы.
Си Гуан неспешно шла по дорожке, и даже слабое зимнее солнце согревало её.
Она вошла в рощу и сорвала ветку сливы — на ней раскрылись лишь несколько бутонов.
Служанки молча следовали за ней. Пройдя круг, Си Гуан вдруг остановилась.
Впереди стояла та самая беседка. Она помнила: именно здесь, в прошлом году, во время сильного снегопада, она впервые встретила императора.
Тогда она была полна тревоги и надеялась найти с ним общий язык, чтобы пробить себе путь.
А теперь…
Вспомнив, как прошлой ночью он, обнимая её, жаловался на занятость, Си Гуан покраснела.
Всего год — а мир перевернулся.
То, что должно было быть деловым сотрудничеством — она лечит его, он лишает наследного принца титула, — превратилось в нечто гораздо более интимное.
Погружённая в размышления, она не заметила, как дошла до Императорской канцелярии, и резко остановилась.
— Госпожа? — тихо спросила служанка, видя, что она замерла.
— Ладно, пойдём обратно, — сказала Си Гуан, покачав головой. У входа стояли чиновники — не стоит мешать.
— Госпожа! Госпожа! — но едва она сделала несколько шагов, за ней побежал внутренний евнух. — Его Величество знает, что вы здесь, и велел пригласить вас внутрь.
— Разве государь не занят? — спросила Си Гуан.
— Нет-нет, совсем нет.
— Но я видела, у дверей стоят чиновники.
Евнух улыбнулся:
— Эти люди — ничто по сравнению с вами, госпожа.
Помедлив, Си Гуан всё же пошла.
— Госпожа, сюда, осторожно со ступеньками, — евнух почтительно проводил её до дверей и только тогда выдохнул с облегчением, отступив назад.
Эта госпожа требовала такого же уважения, как и сам главный евнух Чань Шань — разве можно было проявить небрежность?
— Скучаешь? — Цинь Чжэньхань поманил её рукой.
— Да, — ответила Си Гуан, подходя ближе. Она не стала признаваться, что просто задумалась и сама не заметила, как оказалась здесь.
Цинь Чжэньхань взял её за руку и притянул к себе.
Си Гуан уже привыкла к этим объятиям и, чуть пошевелившись, удобно устроилась у него на груди.
Тёплая, мягкая — она была словно созданная для него. Несколько дней он был слишком занят, чтобы как следует обнять её, и теперь просто прижимал к себе, продолжая читать указы.
Слуги мгновенно принесли чай и сладости, боясь показаться нерадивыми.
Его объятия были тёплыми и надёжными, словно могли защитить от всех бед. Но Си Гуан вспомнила, что он прошептал ей прошлой ночью:
— Си Гуан, можешь не уезжать?
Она не ответила. Оба молчаливо понимали: ей всё равно придётся уйти.
После Нового года она сможет покинуть дворец. Мысль об этом по-прежнему радовала, но прежнего волнения не было — лишь лёгкая апатия.
Она знала: ей жаль уезжать.
Но она также знала: уехать необходимо.
Погружённая в эти мысли, она незаметно потеряла улыбку и молча прижалась к Цинь Чжэньханю.
В зале было тепло от печного отопления, движения Цинь Чжэньханя — нежными, и Си Гуан незаметно уснула.
— Ты уж, — Цинь Чжэньхань отложил указ и посмотрел на неё, тихо вздохнув.
Почему такая упрямая?
Ведь тоже не хочет уезжать, а всё равно настаивает.
Неужели мир за пределами дворца так прекрасен?
Он приказал евнуху отложить приём чиновников до послеобеденного времени и полностью погрузился в работу.
Незаметно наступил час обеда.
Евнух вошёл с вопросом, и Цинь Чжэньхань велел накрыть стол в боковом зале.
http://bllate.org/book/9648/874186
Готово:
