— Какова будет его участь? — спросила Си Гуан, указывая на наместника Шучжоу, и в её глазах отчётливо читалась ненависть.
Цинь Чжэньхань тут же насторожился.
Внутренняя стража докладывала ясно: у Си Гуан никогда не было никаких связей с этим наместником. Откуда же такая злоба? Или произошло нечто, о чём он не знает?
— Его вина невелика, просто оказался замешан по чужой воле. Достаточно трёхлетнего лишения жалованья, — ответил Цинь Чжэньхань.
Си Гуан разочарованно сжала губы и промолчала.
— Однако, согласно донесениям Внутренней стражи, этот человек ранее брал взятки и занимался казнокрадством, — добавил Цинь Чжэньхань, принимая письмо.
Глаза Си Гуан вспыхнули, и она посмотрела на него.
— Тебе он не нравится? — тихо спросил Цинь Чжэньхань, не называя наказания, а лишь пытаясь выведать причину.
— Да, — откровенно призналась Си Гуан, но объяснить почему — не могла.
Ведь не скажешь же, что всё это из-за прошлой жизни.
Увидев, что она молчит, Цинь Чжэньхань не стал допытываться дальше:
— Я прикажу Внутренней страже продолжить расследование.
Услышав это, Си Гуан тут же повеселела.
Император никогда не давал пустых обещаний. Раз он так сказал, значит, этому наместнику хорошего конца не видать.
Люди наследного принца вновь подверглись чистке. Почти все уже убедились в недовольстве императора своим наследником. Мгновенно другие царевичи — особенно те трое, кто вместе с наследным принцем отправлялся молиться за государство, — стали привлекать к себе всё больше сторонников.
А Цинь Шуньань становился всё мрачнее и молчаливее.
Сплетничество, коррупция, устранение соперников.
Цинь Чжэньхань, восседая на троне, наблюдал за всем происходящим холодным, безучастным взглядом.
Си Гуан оставалась во дворце и с ещё большей усердностью занималась изготовлением лекарств: яды, снадобья для усыпления, ранозаживляющие мази, противоядия — всего наготовила целую гору и передала императору для защиты.
— Си Гуан, когда же мы снова сможем выбраться из дворца? — Чжао Хуаньинь теперь уже не стеснялась говорить при наследном принце и каждый день приходила проведать подругу.
Они сидели в Императорском саду под османтусом. Мелкие золотистые цветочки падали на каменный столик, но Си Гуан не велела убирать их — так они создавали особую, живописную картину.
Время незаметно подкралось к октябрю. Пора цветения османтуса подходила к концу, и последние цветы медленно опадали, ожидая следующего года, чтобы вновь расцвести.
Осень клонилась к зиме.
Погода становилась всё холоднее. Даже в тёплой одежде руки Си Гуан постоянно мерзли. Она прижала к ладоням чашку горячего чая и тихо улыбнулась:
— Как только вернулась во дворец, так уже хочешь уйти?
— Прошёл почти месяц! Это же целая вечность, — пожаловалась Чжао Хуаньинь. Особенно ей было неприятно видеть Цинь Шуньаня каждый день. Понизив голос, она добавила: — Си Гуан, будь осторожна с наследным принцем.
— А? — Си Гуан напряглась и подняла на неё взгляд.
— Несколько раз я видела, как он сидит и злобно ухмыляется. От этого смеха у меня мурашки по коже. Прямо как у сумасшедшего, — пробормотала Чжао Хуаньинь. Раньше она такого за ним не замечала.
Си Гуан нахмурилась.
Никто не знал лучше неё, насколько безумен Цинь Шуньань. Сейчас, когда его влияние серьёзно пошатнулось, он, скорее всего, уже готов умереть, лишь бы утащить за собой других.
Ей действительно стоит быть начеку. Кто знает, не решит ли этот безумец взять её с собой в последний путь?
— Поняла. И ты тоже берегись, — предупредила она. Ей казалось маловероятным, что Цинь Шуньань пощадит Чжао Хуаньинь.
— Няня всё время следит, я знаю, — кивнула та.
Они болтали до самого полудня. Когда же вернулся император, Чжао Хуаньинь быстро распрощалась и ушла.
Её буквально напугал сам император.
За эти дни на улицах погибло столько людей… Раньше Чжао Хуаньинь никогда не сталкивалась с подобным. Только сейчас она по-настоящему ощутила власть трона.
Не ту, что описана в книгах, а ту, что стояла перед ней во плоти.
Жизнь и смерть — в его руках. Жестокая, беспощадная власть.
Си Гуан с улыбкой смотрела, как подруга, словно испуганный кролик, юркнула прочь.
Интересно, где она раньше жила? Раньше она вовсе не проявляла почтения ко двору, а теперь так перепугалась, увидев, как император карает врагов.
Чжао Хуаньинь поспешила обратно в Восточный дворец. Лишь переступив порог своего дворца Хуэйфэн, она увидела, что наследный принц уже сидит внутри.
Сердце её сжалось от страха. Она опустила голову и тихо произнесла:
— Ваше высочество.
— О чём вы говорили с Си Гуан? — холодно спросил Цинь Шуньань, пристально глядя на неё.
Как же она ему надоела.
Услышав имя Си Гуан, Чжао Хуаньинь тут же «встала на дыбы». Ведь у неё есть надёжная покровительница — чего её бояться?
— Ни о чём, — подняла она голову и спокойно ответила.
— Говори, — в глазах Цинь Шуньаня мелькнула злоба. Он повернулся к стоявшей позади служанке.
Та шагнула вперёд и тихо доложила, повторив каждое слово, сказанное Чжао Хуаньинь и Си Гуан.
Чжао Хуаньинь возмущённо уставилась на неё, затем растерянно посмотрела на свою няню.
Разве это не была её доверенная служанка?
Няня напряглась, заметив входящих людей, и быстро загородила Чжао Хуаньинь собой.
— Ваше высочество, вы что задумали? Это дворец наследной принцессы!
— Хорошо… очень даже хорошо, — Цинь Шуньань тихо рассмеялся и посмотрел на Чжао Хуаньинь. Его лицо вмиг исказилось злобой. — Ты просила Си Гуан беречься меня?
Он встал и потянулся, чтобы схватить её.
Няня крепко вцепилась ему в руку, не давая двинуться.
Но одного взгляда наследного принца хватило, чтобы несколько человек подошли и силой увели няню.
— Няня!.. — закричала Чжао Хуаньинь, совсем перепугавшись. Раньше ей казалось, что наследный принц страшен, но сейчас он был по-настоящему ужасен.
Видя, как её верную няню уводят насильно, а знакомых служанок уже держат под угрозой, она впала в панику.
— Отпусти няню! — закричала она и попыталась вырваться, чтобы броситься за ней, но Цинь Шуньань резко оттащил её назад.
— Это ты всё время наговариваешь на меня Си Гуан? — прошипел он, сжимая её запястье с такой силой, что на лице девушки проступил страх.
Чжао Хуаньинь дрожала, не в силах вымолвить ни слова.
Он был слишком страшен. Такого Цинь Шуньаня она не знала.
— Не хочешь говорить? — уголки его губ дёрнулись в зловещей усмешке. Он кивнул стоявшему рядом.
Тот, державший няню, ударил её кулаком. Та вскрикнула от боли.
— Прекрати! Прекрати немедленно! — завопила Чжао Хуаньинь.
— Скажи мне прямо: ты часто говоришь Си Гуан обо мне плохо? — настаивал Цинь Шуньань.
— А тебе и говорить-то нечего! При твоём нынешнем виде Си Гуан должна быть сумасшедшей, чтобы тебя полюбить! — выкрикнула Чжао Хуаньинь, окончательно выйдя из себя.
Лицо Цинь Шуньаня стало ещё мрачнее.
— Ты хоть понимаешь, как император относится к Си Гуан? Он всегда с ней нежен и заботлив. А ты? Если ты и дальше будешь таким, как сегодня, неудивительно, что Си Гуан тебя не любит.
— Ты сам виноват! — презрительно фыркнула Чжао Хуаньинь.
Цинь Шуньань медленно утратил всякое выражение лица и пристально уставился на неё.
Чжао Хуаньинь дрогнула и сделала полшага назад.
Затем боль в шее — и сознание погасло.
— Объявите, что наследная принцесса простудилась и не может покидать постель, — холодно приказал Цинь Шуньань. Затем перевёл взгляд на служанок Чжао Хуаньинь. — Избавьтесь от них.
— Постойте, — остановил он своих людей, когда те уже уводили женщин. Он задумчиво посмотрел на безжизненную фигуру Чжао Хуаньинь. — Возможно, они ещё пригодятся.
Утром император ушёл на совет, а Си Гуан погрузилась в работу в своей лаборатории.
На днях Цинь Чжэньхань принёс ей несколько редких трав, которых даже у её учителя не было. Она обрадовалась и сразу занялась составлением рецептов.
Так прошло два-три дня. Наконец всё было готово к смешиванию, когда во двор прибежала служанка:
— Госпожа, командир Чжоу просит аудиенции.
— Командир Чжоу? — Си Гуан на миг задумалась, прежде чем вспомнила, о ком речь.
Служанка подтвердила.
Вымыв руки, Си Гуан вышла. Во дворе её уже ждал Чжоу Шиин. Увидев её, он почтительно поклонился:
— Приветствую вас, госпожа.
Она почти не общалась с этим командиром — разве что встречала его рядом с императором. Чаще всего о нём рассказывала Чжао Хуаньинь, всякий раз с благодарностью вспоминая, как он однажды спас её жизнь. При каждом упоминании его имени она не могла сдержать улыбки.
Си Гуан взглянула на мужчину с бесстрастным лицом и удивилась: что в нём такого смешного?
— У вас ко мне дело? — спросила она прямо. Не было смысла вежливствовать — они почти не знакомы.
— Прошу вас… посетить Восточный дворец, — с трудом смягчая суровый голос, ответил Чжоу Шиин.
— Восточный дворец? Нет. Возвращайтесь, — нахмурилась Си Гуан. Ей не нравилось то место, и идти туда она не собиралась.
— Госпожа… — Чжоу Шиин не ожидал столь резкого отказа. Он даже не успел объяснить причину. — Речь идёт о наследной принцессе.
Си Гуан остановилась и серьёзно посмотрела на него.
— С наследной принцессой что-то случилось?
Последние два дня Чжао Хуаньинь не приходила, но Си Гуан решила, что у подруги просто дела. Однако сейчас, судя по тону Чжоу Шиина, дело явно серьёзное.
— Она тяжело больна. А её обычных служанок я уже несколько дней не видел, — тихо и мрачно сообщил он, нахмурив густые брови.
— Пошли, — решительно сказала Си Гуан и тут же направилась к Восточному дворцу.
Чжоу Шиин обрадовался и последовал за ней.
Вскоре они достигли Восточного дворца. Чжоу Шиин поднял глаза: обычно каждое утро он лично патрулировал здесь, и наследная принцесса с интересом наблюдала за ними, будто ей забавно было смотреть на стражников. Но последние дни её не было — и он начал беспокоиться.
Увидев, что Си Гуан собственной персоной прибыла во дворец, слуги на миг опешили, но быстро подошли и почтительно спросили о цели визита.
— Слышала, наследная принцесса тяжело больна. Хочу навестить её, — сказала Си Гуан. Хотя запись о ней как о наложнице наследного принца давно стёрли из императорского реестра, и формально она не имела титула, никто не осмеливался пренебрегать ею.
Все знали: императорская милость — великая вещь.
Слуги замялись и сказали, что нужно доложить.
Но едва они произнесли эти слова, как Цинь Шуньань уже спешил навстречу. Он смотрел только на Си Гуан, не удостаивая вниманием никого другого.
— Си Гуан, ты вернулась, — мягко сказал он, как всегда нежен и заботлив.
— Я хочу повидать наследную принцессу. Прошу, разреши, — холодно и отстранённо ответила Си Гуан, отводя взгляд.
Чжоу Шиин поднял глаза на наследного принца. Его взгляд был ледяным.
— Конечно, конечно. Сейчас провожу, — поспешно согласился Цинь Шуньань и лично повёл её к дворцу Хуэйфэн.
Си Гуан вошла внутрь, но услышала, как слуги пытаются остановить её стражу. Она тут же обернулась:
— Не нужно. Эти люди назначены самим императором. Они пойдут со мной.
Слуги вопросительно посмотрели на Цинь Шуньаня.
Тот скользнул взглядом по стражникам и Чжоу Шиину. Лицо его стало холодным.
Без этих людей всё было бы идеально.
— Хорошо. Пусть стража войдёт, но командир Чжоу — нет, — сказал он, обращаясь к Чжоу Шиину с вежливой, но ледяной улыбкой.
Он ведь слышал, как Чжао Хуаньинь каждый день выбегала смотреть на императорскую гвардию. Теперь понятно — ради кого она это делала.
Чжоу Шиин безмолвно смотрел на него, сжимая кулаки, но в конце концов кивнул:
— Да, ваше высочество.
Си Гуан бросила на него взгляд. Было ясно: он неравнодушен к Чжао Хуаньинь. Но стража состояла из кастрированных мужчин, а Чжоу Шиин — нет. Пришлось смириться. Она повернулась и вошла в покои, чтобы проверить состояние подруги.
Внутри стоял горький запах лекарств. Подойдя к кровати, Си Гуан увидела, что Чжао Хуаньинь с красными щеками и жарким дыханием беспокойно метается во сне.
— Как ты поживаешь в эти дни, Си Гуан? — Цинь Шуньань смотрел только на неё, нежно спрашивая.
Си Гуан игнорировала его и положила руку на пульс Чжао Хуаньинь.
Цинь Шуньань заметил это и нахмурился.
— Простуда, — сказала Си Гуан, нахмурившись, но немного успокоившись. Однако, подняв глаза, она сразу заметила неладное: вокруг кровати стояли незнакомые служанки.
— Где няня Сунь? И Юаньян с Жуи? Почему вас? — резко спросила она, понимая, что в палатах наследной принцессы произошла беда.
— Они плохо ухаживали за хозяйкой и получили наказание, — невозмутимо ответил Цинь Шуньань, уклончиво избегая подробностей.
Си Гуан обернулась и с отвращением посмотрела на него.
Она прекрасно понимала: с теми служанками случилось нечто ужасное. Но сейчас не время спорить с Цинь Шуньанем. Она снова посмотрела на Чжао Хуаньинь — и увидела, что та уже проснулась и смотрит на неё сквозь слёзы.
Цинь Шуньань стоял за спиной Си Гуан и молча бросил на Чжао Хуаньинь предупреждающий взгляд.
http://bllate.org/book/9648/874181
Готово:
