— Попробуй. Посмотрим, чей язык окажется быстрее — твой или их смерть.
— Мёртвые, разумеется, ничего доказать не могут.
Она задрожала всем телом и едва сдержалась, чтобы не выкрикнуть: «Ты сошёл с ума!» Цинь Шуньань и вправду спятил — осмелился взять в заложники нянь и слуг, лишь бы заставить её замолчать, отречься от своих слов и восхвалить его с Си Гуан как пару, соединённую самим Небом.
Чжао Хуаньинь готова была плюнуть ему в лицо, но жизни служанок были в его руках, и ей оставалось только подчиниться.
При мысли о том, какое блаженное, одержимое выражение появится на лице Цинь Шуньаня, стоит ей произнести нужные слова при Си Гуан, по коже Чжао Хуаньинь пробежал холодок.
А сейчас…
— Си Гуан, зачем ты пришла? Со мной всё в порядке, ступай скорее обратно. — Подальше от этого безумца.
Глаза Цинь Шуньаня тут же потемнели.
Какая непослушная. Разве он не велел ей вести себя прилично перед Си Гуан и говорить о ней только хорошее?
— Что с тобой случилось? Почему ты заболела? — Си Гуан взяла её за руку и участливо спросила.
От пристального взгляда Цинь Шуньаня горло Чжао Хуаньинь сжалось, и она опустила глаза:
— Просто простудилась… Си Гуан, у тебя здоровье слабое, не заразись от меня. Лучше уходи.
Она снова торопила подругу.
Даже если ей суждено умереть, она не хотела втягивать в это Си Гуан. Быть преследуемой таким безумцем — слишком страшно.
Только вот… бедные няни.
Чжао Хуаньинь растерялась, не зная, что делать.
— Да, Си Гуан, загляни ненадолго и пойдём, — вдруг вспомнив о чём-то, быстро сказал Цинь Шуньань.
— Твои обычные служанки все исчезли. Я оставлю тебе двух человек — если понадобится помощь, обращайся к ним.
Си Гуан нахмурилась. Сейчас не время задерживаться. Она собиралась как можно скорее вернуться, чтобы разобраться в происходящем, и указала на одну из служанок и одного из внутренних евнухов.
Глаза Чжао Хуаньинь слегка озарились надеждой, и она немедленно согласилась.
Цинь Шуньань слегка нахмурился, но, увидев, как Си Гуан встаёт и направляется к выходу, тут же последовал за ней. Однако до самого момента, когда Си Гуан покинула Восточный дворец, она так и не сказала ему ни слова.
Наблюдая, как её величественная, изысканная фигура удаляется всё дальше, даже не обернувшись, он не выдержал и ударил кулаком в стену.
Всё из-за Цинь Чжэньханя!
Он снова и снова внушал себе: Си Гуан ведь осталась во дворце ради него! Она любит его! Но Цинь Чжэньхань украл её у него.
Он должен умереть.
Почему он до сих пор не мёртв?!
Очнувшись, Цинь Шуньань оказался во дворце Хуэйфэн. Он увидел, как оставленная Си Гуан служанка заботливо ухаживает за Чжао Хуаньинь. Он ласково взглянул на неё, несколько раз участливо поинтересовался её состоянием и ушёл.
Чжао Хуаньинь же всё это время дрожала. Как только он скрылся из виду, слёзы хлынули из её глаз.
Этот сумасшедший, наверняка, уже отправился мучить нянь.
Что же ей теперь делать?
— Действительно произошло нечто странное. Все слуги Хуаньинь исчезли — наверняка их забрал наследный принц. Она ничего не сказала, значит, её запугали. Командующий Чжоу, есть ли у вас способ помочь?
Си Гуан тоже не знала, что делать. Она не была особенно сообразительной и не могла разобраться в этих интригах, поэтому решила спросить совета у более умного человека.
— Прошу ваше высочество обратиться к Его Величеству с просьбой задействовать Внутреннюю стражу, — после недолгого молчания ответил Чжоу Шиин.
Императорская гвардия патрулировала дворцовый город, но в такие места, как Восточный дворец, ей вход был заказан, а значит, узнать, что там происходит, было невозможно. Оставалась лишь надежда на Внутреннюю стражу.
Чжоу Шиину ещё предстояло заняться делами гвардии, поэтому он сразу же попрощался.
Си Гуан вернулась в Чжаохуагун и больше не могла сосредоточиться на приготовлении лекарств. Она металась, тревожно ожидая возвращения императора.
Взглянув на время, она увидела, что только что пробил час Змеи. Император вернётся лишь к полудню — значит, ждать оставалось ещё больше получаса.
Си Гуан невольно вздохнула.
— Если ваше высочество так беспокоитесь, почему бы не пойти к Его Величеству? — тихо сказала Юньчжи, взглянув на стоявшего у дверей евнуха.
Его Величество прекрасно знал, как она волнуется, но вместо того чтобы вернуться самому, велел ей уговорить Си Гуан прийти к нему. Юньчжи не знала, чему удивляться больше — его упрямству или игривости.
— А… это уместно? — Си Гуан почувствовала лёгкий румянец, но всё же колебалась.
Император сейчас в Императорской канцелярии — месте, куда постоянно приходят министры. Ей, пожалуй, не следует туда являться.
Какое там «неуместно»! Ведь именно он велел ей уговорить Си Гуан прийти.
На лице Юньчжи мелькнула лёгкая улыбка:
— Наследная принцесса страдает. Чем скорее вы придёте, тем быстрее решите проблему. Иначе… — она покачала головой с тревогой.
Эти слова точно попали в цель. Си Гуан тут же отбросила сомнения, встала и направилась в Императорскую канцелярию.
Последний месяц император и министры были заняты чистками среди чиновников. Хотя многих уже убрали, теперь возник вопрос: кого назначить на освободившиеся должности? Придворные сражались за них, словно стая голодных шакалов.
Перед входом в Императорскую канцелярию уже собралась толпа чиновников, ожидающих аудиенции. Увидев издалека приближающуюся Си Гуан, они переглянулись.
Си Гуан прожила в Чжаохуагуне чуть больше трёх месяцев. Несмотря на явное расположение императора, она никогда не позволяла себе высокомерия или своеволия. Поэтому, увидев её здесь, чиновники мысленно подтвердили свои догадки и стали внимательно следить, как она входит внутрь.
Си Гуан бросила взгляд на собравшихся, но не стала обращать на них внимания. Она уже собиралась попросить доложить о себе, как из зала вышел Чань Шань, провожая министра военных дел. Не обращая внимания на ожидающих, он тут же пригласил её войти.
Министры нахмурились и перевели взгляд на главу Министерства по делам чиновников, стоявшего впереди.
Они уже давно ждали своей очереди.
Глава Министерства по делам чиновников, в свою очередь, смотрел на министра военных дел.
Они пришли одновременно, но император принял сначала его — это было явным знаком превосходства.
Министр военных дел кивнул с лёгкой улыбкой и ушёл, но в мыслях всё ещё возвращался к тому моменту, когда он беседовал с государем. Тот, хоть и слушал внимательно, всё же на мгновение отвлёкся — чего за всю жизнь с ним почти не случалось. Император всегда отличался железной волей и полным сосредоточением. Министр недоумевал: не произошло ли чего-то важного, о чём он не знает? В этот самый момент внутрь вбежал евнух и сообщил, что прибыла государыня. Выражение лица императора тут же смягчилось.
Значит, государь влюблён.
Осознав это, министр военных дел с облегчением выдохнул. В последние годы император был одинок, без привязанностей, и потому действовал безжалостно, не оставляя противникам шансов. Но теперь, когда у него появилась привязанность…
Привязанность означает и слабость.
Хотя министр и был предан нынешнему государю, он надеялся, что тот станет немного мягче в своих решениях. Он вытер пот со лба и горько усмехнулся. Может, тогда его волосы начнут выпадать не так стремительно.
Если облысею — жена точно начнёт презирать меня. Увы и ах!
— Что так срочно? В чём дело? — Цинь Чжэньхань лично подошёл, чтобы усадить Си Гуан, и мягко спросил.
Не подозревая, что он прекрасно знает причину её волнения, Си Гуан нахмурилась и рассказала о своих опасениях, после чего спросила:
— Можно ли попросить Внутреннюю стражу проверить?
Цинь Чжэньхань не ответил сразу, а сказал:
— Си Гуан, ссора между наследным принцем и родом Чжао выгодна нам. Чжао Чжицзе держит в руках немало компромата на Цинь Шуньаня, но всё это время терпел из страха перед последствиями. Понимаешь, о чём я?
Си Гуан замерла в изумлении.
Увидев её растерянность, Цинь Чжэньхань будто смягчился и уже собрался что-то сказать, но она перебила его:
— Всё равно нужно спасти её. Я не хочу видеть, как она умрёт.
Она сжала платок, но слова произнесла твёрдо и без колебаний.
— К тому же, — добавила она с улыбкой, глядя прямо в глаза Цинь Чжэньханю, — Ваше Величество обязательно найдёт способ, верно?
Этот император всегда мыслил на шаг вперёд. Возможно, то, что он предложил, — самый простой путь, но у него наверняка есть и другие варианты. Она верила в него.
— Так сильно веришь в меня? — Цинь Чжэньхань улыбнулся, не скрывая радости. — Хорошо, сделаю так, как ты просишь.
Си Гуан невольно прищурилась от счастья.
— Но если наследный принц будет наказан, обязательно ли страдать его супруге? — подумав, добавила она.
Все эти годы Чжао Хуаньинь жила нелегко: сначала её обманул наследный принц, потом несколько раз пытались убить. Си Гуан искренне желала ей хорошего конца.
— В конце концов, это её род по мужу, — сказал Цинь Чжэньхань.
Судьба рода Чжао была предрешена ещё в тот день, когда наследный принц попросил руки дочери Чжао.
— Неужели совсем нет способа? — упрямо спросила Си Гуан, с надеждой глядя на императора.
Цинь Чжэньхань некоторое время молчал.
Он очень хотел сделать Си Гуан счастливой, но род Чжао был слишком значим: столетний генеральский род, чьи связи пронизывали всю армию Великой Цзинь. Это вызывало слишком много подозрений.
Он годами строил свою игру и теперь был готов завершить её.
— Ваше Величество, — Си Гуан положила руку на его ладонь и смягчила голос.
Ей было неловко, но, вспомнив, как Чжао Хуаньинь смотрела на неё с искренней радостью и восхищением, она нашла в себе силы продолжать.
Цинь Чжэньхань почувствовал лёгкую дрожь в сердце. Его взгляд стал глубже, брови слегка сошлись, но он всё ещё молчал.
— Ваше Величество, — Си Гуан слегка подтолкнула его руку, используя тот самый тон, которым раньше упрашивала своего наставника.
Горло Цинь Чжэньханя перехватило, сердце заколотилось. Он вздохнул с лёгким раздражением:
— Ладно.
Кто бы мог подумать, что и он однажды окажется очарован красотой до такой степени, что согласится без единого возражения.
— Отлично! — глаза Си Гуан засияли от радости, хотя тут же в них мелькнула смущённость, и она потянулась, чтобы убрать руку.
Цинь Чжэньхань, недовольный тем, что она так легко «отбрасывает» его после того, как добилась своего, мягко сжал её ладонь:
— Ты так сильно любишь Чжао Хуаньинь?
Ему было неприятно. Раньше она просила его о всяких мелочах — ладно. Но теперь ради Чжао Хуаньинь даже кокетничает с ним! В душе он был доволен, но всё же чувствовал лёгкую ревность.
— Она тоже любит меня, — улыбнулась Си Гуан. Она не была особенно общительной, но всегда замечала, кто относится к ней по-доброму.
С раннего детства за её красотой восхищались одни, завидовали другие, но только Чжао Хуаньинь смотрела на неё с искренним восхищением и благоговением, без малейшей примеси зависти или корысти.
— Только поэтому? — переспросил Цинь Чжэньхань.
Си Гуан кивнула с улыбкой. Если кто-то добр к ней, она не прочь ответить тем же.
— А я люблю тебя, — сказал Цинь Чжэньхань, глядя ей в глаза.
Так не сможешь ли и ты полюбить меня так же?
Он молча задал ей этот вопрос взглядом.
Ресницы Си Гуан дрогнули. Она невольно посмотрела на него и испугалась глубины эмоций, бушевавших в его тёмных глазах.
— Ваше Величество прекрасен, и я, конечно, люблю вас. Надеюсь, даже когда я покину дворец, наша дружба останется прежней, — мягко сказала она.
Её мечта никогда не угасала, и любые случайные волны чувств она тут же подавляла, не позволяя им развиться.
Слова императора она восприняла лишь как шутку.
Так думая, Си Гуан с тревогой ожидала его реакции.
Она боялась, что, узнав о её желании уйти, он, как Цинь Шуньань, сделает всё возможное, чтобы удержать её.
Цинь Чжэньхань действительно думал об этом. Каждую ночь, глядя на её спящее лицо, он мечтал запереть её в покои, известные только ему одному, чтобы её глаза видели лишь его, чтобы все её радости и печали рождались из-за него, чтобы каждый её вздох и шёпот наполняли покои лишь для него одного.
Эта мысль вызывала в нём восторг и нетерпение.
Но в итоге он сдержался.
— Конечно, — с лёгкой улыбкой ответил Цинь Чжэньхань, ничем не выдавая своих чувств.
Си Гуан тут же перевела дух, но вдруг почувствовала беспокойство и начала незаметно красться взглядом на императора — то ли от стыда, то ли от тревоги. Спустя несколько фраз она встала и ушла.
Цинь Чжэньхань лично проводил её, нежно напомнив идти осторожнее. Лишь убедившись, что она далеко, он вернулся в зал. На его лице играла странная усмешка, в которой смешались насмешка и скрытое торжество.
— Друзья? Неблагодарная девочка, — пробормотал он.
Разве Си Гуан кокетничает с друзьями? Нет.
Эта неблагодарная всё ещё думает только о том, чтобы уйти из дворца, прекрасно понимая всё, но делая вид, что ничего не замечает. Цинь Чжэньхань и радовался, и грустил, но в конце концов лишь усмехнулся.
Не торопись.
Он давно перерос юношескую импульсивность и знал: некоторые вещи нельзя удержать силой, особенно человеческие сердца. Их можно завоевать лишь постепенно, через доверие и понимание.
Он так долго строил свою игру шаг за шагом, и теперь, наконец, Си Гуан приблизилась к нему. Что значат ещё несколько затраченных дней?
Дом Главнокомандующего.
Эта вывеска была дарована первым императором и висела над домом рода Чжао более ста лет. Род Чжао веками доказывал кровью, что достоин этой чести.
Но прошло слишком много времени. Поколение за поколением они служили в армии, их ученики и последователи разбросаны по всей стране.
Можно сказать, что при желании они в любой момент могли поднять мятеж. Но это было раньше. После восшествия нынешнего императора и его масштабных чисток влияние рода Чжао стало стремительно слабеть.
Позже, когда наследный принц попросил руки дочери Чжао, глава рода Чжао Чжицзе немедленно сдал воинские знаки и ушёл в отставку.
Он никогда не считал, что наследный принц способен на что-то серьёзное. Те старые министры были лишь агонизирующей группой. В истории было бесчисленное множество свергнутых наследных принцев, но сколько из них, подобно нынешнему императору, сумели годами притворяться слабыми, чтобы в итоге вернуться в Юйцзин и отвоевать трон?
Однако даже если бы они и сумели избежать немедленной расплаты, последующая кара оказалась бы ещё жесточе.
Вот почему все эти годы Чжао Чжицзе вёл себя тихо и ни на шаг не отступал от границ дозволенного — он боялся дать императору хоть малейший повод.
http://bllate.org/book/9648/874182
Готово:
