— Ваше величество, — начал он поспешно, но, подняв глаза, увидел повсюду валяющихся без сознания людей и тут же осёкся, опустившись на колени. — Ваш слуга опоздал со спасением. Прошу наказать меня.
— Ничего страшного, вставай, — разрешил Цинь Чжэньхань. Сейчас не время для подобных речей. Он приказал немедленно разбить лагерь и немного отдохнуть.
Он сам ещё мог держаться, но Си Гуан уже не было сил.
Чжоу Шиин тут же распорядился привести окрестности в порядок, а нападавших крепко связали.
Разбили палатку, и Цинь Чжэньхань занёс Си Гуан внутрь, осторожно уложив её на постель.
— Отдыхай пока. Когда проснёшься, отправимся обратно, — мягко сказал он.
Си Гуан действительно измучилась. Вся она была словно выжатая, и даже шевельнуться не хотелось.
Отдохнув немного, она вдруг села.
— Что случилось? — с заботой спросил Цинь Чжэньхань.
— Пора менять твою повязку, — тихо ответила Си Гуан, прижимая пальцы к вискам. Она еле держалась, но всё равно заставляла себя собраться.
Лекарственные травы были подобраны наспех, да ещё и долгий путь верхом, а потом он ещё и носил её на спине… Без сомнения, перевязку нужно сменить как можно скорее.
— Ничего страшного. Я попрошу кого-нибудь сделать это позже. Ты сначала отдыхай, — Цинь Чжэньхань решительно уложил её обратно.
Си Гуан не успокаивалась и нахмурилась, глядя на него.
— Быстро спи, — сказал он и прикрыл ладонью ей глаза.
Перед глазами стало темно. Си Гуан моргнула. Тепло его ладони было таким уютным… В конце концов, усталость взяла верх, и она прошептала:
— Только не забудь поменять повязку.
— Хорошо, — кивнул Цинь Чжэньхань.
Вскоре Си Гуан уснула.
Её кожа была белоснежной, без единого намёка на румянец. Такая тихая и неподвижная, она напоминала статую, высеченную из чистейшего нефрита.
Цинь Чжэньхань невольно сжался сердцем и осторожно проверил её дыхание, лишь после этого немного расслабившись.
Он смотрел на спящую Си Гуан и медленно улыбнулся.
Боль в плечах и спине не утихала, постоянно напоминая о себе, но Цинь Чжэньхань не обращал на неё внимания. По сравнению с муками, которые он испытывал каждое пятнадцатое число месяца, это было ничто.
Однако Си Гуан всё время об этом беспокоилась. Он ещё немного посидел, глядя на неё, а затем вышел.
— Ваше величество, стоило ли оно того? — спросил Чжоу Шиин, перевязывая ему раны и хмуро глядя на покрытое шрамами тело.
Ведь он мог и не спускаться тогда.
— Стоило, — Цинь Чжэньхань ответил без малейших колебаний.
Чжоу Шиин больше ничего не сказал и продолжил молча накладывать повязки.
— Что удалось выяснить? — спросил Цинь Чжэньхань.
Чжоу Шиин был его товарищем по учёбе. Когда много лет назад его сослали в эти края, из четверых спутников только Чжоу Шиин без раздумий последовал за ним.
Чжоу Шиин тут же начал докладывать шёпотом.
Он давно заметил подозрительных людей, затесавшихся в охотничьи угодья, и всё это время вёл за ними слежку. Но никто не ожидал, что они решатся напасть именно у Старой Сосны. Это действительно застало его врасплох.
Они долго совещались, после чего быстро отправили целую серию приказов обратно в столицу.
На следующий день во второй половине дня свита вернулась во дворец.
— Си Гуан, ты наконец-то вернулась! — Чжао Хуаньинь всё это время ждала у ворот. Увидев, как карета остановилась, она бросилась навстречу с заплаканными глазами, радостно воскликнув.
Когда два дня назад весь лагерь оцепили, а слухи об исчезновении императора распространились повсюду, она чуть с ума не сошла от страха.
Си Гуан лишь вздохнула и сначала успокоила подругу.
Цинь Чжэньхань остался позади, совершенно забытый, и холодно взглянул на Чжао Хуаньинь.
Действительно мешает.
Чжоу Шиин скользнул взглядом в сторону и подумал, что эта наследная принцесса слишком уж часто плачет: в тот раз, когда её конь понёс, она рыдала, и сейчас снова слёзы.
Хотя… плакать ей, в общем-то, неплохо.
Вернувшись, Си Гуан снова начала поправляться, хотя смутно слышала, что многих людей из нижнего лагеря увели, и во всём дворце царила напряжённая атмосфера.
Чжао Хуаньинь же целыми днями носилась по окрестностям и своими глазами увидела, как Чжэньвэйская армия преследовала двух беглецов.
Когда те вдруг побежали прямо к ней, она так испугалась, что резко дёрнула поводья. Конь взвился и понёсся вперёд.
— Стой, стой, стой! — закричала Чжао Хуаньинь, видя, что расстояние до преследуемых почему-то сокращается. Чем сильнее она нервничала, тем быстрее мчался конь, и она ещё крепче стискивала поводья. Животное совсем обезумело и рвануло вперёд, так что беглецы уже не могли до неё добраться.
Один из них в отчаянии бросился вперёд, намереваясь силой сбросить её с седла. Чжао Хуаньинь ужаснулась и рванула поводья. Конь встал на дыбы и мощным ударом копыта отбросил нападавшего далеко в сторону.
Чжоу Шиин наблюдал за этим и вдруг не удержался от смеха.
Он наложил стрелу на тетиву и одним выстрелом сразил того, кто уже убегал. Затем ещё две стрелы вонзились в лежавшего на земле человека, которого только что сбил конь.
— Помогите! Помогите! — Чжао Хуаньинь крепко обнимала шею коня и, завидев Чжоу Шиина, закричала, будто увидела спасителя.
Чжоу Шиин покачал головой, подъехал и наконец остановил коня. Увидев, как Чжао Хуаньинь дрожащими ногами слезает с седла, он нахмурился и строго сказал:
— Наследной принцессе лучше больше не садиться на коня.
У него было красивое, мужественное лицо и высокая фигура, но такой суровый взгляд делал его по-настоящему грозным. Чжао Хуаньинь вздрогнула, но быстро пришла в себя и не испугалась.
Ведь это же её спаситель!
— Но мне хочется ездить верхом, — с грустью сказала она, глядя на него с мольбой.
Типичный случай: не умеет, но очень хочет. Просто обожает это.
— Тогда учитесь как следует, — проворчал Чжоу Шиин. — Если упадёте с коня, можете сломать все кости или даже погибнуть.
При этом он бросил взгляд на того, кого только что сбил конь.
— Хорошо, хорошо, — Чжао Хуаньинь машинально посмотрела туда и тут же отвела глаза, испугавшись кровавой картины. Она поспешно закивала.
Чжоу Шиин остался доволен: теперь, надеюсь, перестанет безрассудствовать.
Поблагодарив своего спасителя, Чжао Хуаньинь отправилась к Си Гуан, чтобы всё ей рассказать, но, зайдя в покои, обнаружила там только императора.
Обычно спокойное и доброжелательное лицо теперь было бесстрастным и холодным. Он бросил на неё один ледяной, надменный взгляд.
Чжао Хуаньинь вздрогнула и тут же насторожилась.
«Ууу… Без Си Гуан император такой страшный!» — мысленно завыла она, чувствуя себя крайне неловко.
Ах уж эти двойные стандарты… Особое отношение только к ней… Как же мило!
— Си Гуан плохо себя чувствует. В ближайшие дни не приходи к ней, — Цинь Чжэньхань особенно раздражался из-за её бестактности. Хотя он уже дважды распоряжался, чтобы дворцовые служанки не пускали её, она всё равно находила повод заявиться. Пришлось говорить самому.
— Да, ваше величество, — поспешно ответила Чжао Хуаньинь. Увидев, что император снова погрузился в чтение докладов, она быстро поклонилась и удалилась.
Через три дня императорская свита вернулась в столицу.
За два дня до прибытия в столицу яд в теле императора вновь дал о себе знать.
Всех слуг отправили прочь. Си Гуан сидела у постели, держа его за руку, и смотрела, как он терпит боль. Её мысли на мгновение унеслись далеко.
Девять месяцев она давала ему противоядие. Основная часть яда уже нейтрализована, но остатки стали особенно устойчивыми. Продолжать принимать прежнее лекарство бесполезно.
Остаётся только…
Щёки её покраснели. Си Гуан закрыла глаза и не стала думать дальше.
Через два дня императорская свита достигла Юйцзина.
Юйцзин располагался в самом сердце Поднебесной, на равнине с развитой системой рек и каналов, окружённый горами на юге и просторными равнинами на севере.
Огромные охотничьи угодья Мишаня составляли лишь небольшую часть этих гор.
Осенью погода почти всегда была ясной. Занавеска кареты была приподнята, оставляя лишь тонкую прозрачную ткань от пыли, сквозь которую едва угадывались очертания сидящих внутри.
Си Гуан чувствовала себя совершенно вымотанной после этой поездки. Она лениво прислонилась к подушкам и смотрела в окно.
По обе стороны дороги выстроились императорские гвардейцы в чёрных доспехах. Лица стражников были скрыты, но их плотное кольцо окружало карету со всех сторон.
Знамёна с вышитыми золотыми драконами развевались на ветру, солдаты окружали экипаж — величие Сына Небес было явлено во всей полноте.
— На этот раз погибнет много людей? — тихо спросила Си Гуан, когда ворота Юйцзина уже маячили вдали. Она повернулась к императору, который читал доклады.
Цинь Чжэньхань отложил бумаги и поднял на неё взгляд.
— Да, — ответил он терпеливо.
— Это сделал Цинь Шуньань? — спросила она с надеждой.
Если удастся доказать его вину, то на этот раз его точно лишат титула наследного принца.
— Да, но доказательств нет, — спокойно ответил Цинь Чжэньхань, ничуть не расстроенный.
Его приёмный сын никогда не был простым человеком.
Си Гуан, напротив, не скрывала разочарования.
— Ладно, — тихо рассмеялся Цинь Чжэньхань. — На этот раз мы лишим его большей части сил. Не спеши.
Он, конечно, мог немедленно лишить сына титула и даже жизни, но что дальше?
Не стоит торопиться.
— Сколько сил у него осталось? — тихо спросила Си Гуан, нахмурившись.
Она должна была волноваться, но, глядя на спокойную улыбку Цинь Чжэньханя, вдруг почувствовала, что тревога уходит.
— После всего случившегося — менее десятой части.
— Отлично, — Си Гуан облегчённо улыбнулась. Добравшись до этого этапа, она сможет свободно уйти в мир, и Цинь Шуньань уже не сможет так легко найти её, как в прошлой жизни.
Они тихо беседовали, и вот карета въехала в Юйцзин.
Наследный принц во главе со всеми чиновниками преклонил колени, встречая возвращение императора.
Си Гуан приподняла занавеску и увидела, как Цинь Шуньань кланяется у её ног. Ненависть, которую она сумела усмирить за последние дни, вновь вспыхнула, терзая её душу.
Один лишь его вид напомнил ей о прошлой жизни: бездыханное тело наставника, который растил и любил её, с растрёпанными седыми волосами и бородой, весь в крови, больше не могущий с улыбкой звать её «Си Гуан».
Пальцы её сжались, лицо стало ещё холоднее.
— Си Гуан, — Цинь Чжэньхань заметил её потерю самообладания, нахмурился и взял её руку, сжимавшую занавеску. Его голос стал мягким.
Внизу Цинь Шуньань мгновенно поднял глаза.
Но Си Гуан этого не заметила. Она отпустила занавеску и, повернувшись к Цинь Чжэньханю, улыбнулась:
— Со мной всё в порядке.
Цинь Чжэньхань немного успокоился и громко велел всем подняться. За ним повторил Чань Шань.
Чиновники встали, встречая императорскую свиту.
Цинь Шуньань смотрел на уезжающую карету и вспоминал, как Си Гуан даже не взглянула на него, зато так нежно заговорила с Цинь Чжэньханем. Ладонь его заболела от собственных ногтей.
Отношение Си Гуан к Цинь Чжэньханю действительно изменилось.
Она больше не злилась на него. Эта нежность не была притворной. Внезапно его охватил ужас, будто бездонная пропасть зияла перед ним.
После возвращения императора в столицу по всему городу прокатилась волна репрессий.
Помимо тех, кого Внутренняя стража арестовала несколько дней назад, император лично издал указ о заключении под стражу трёх маркизов и двух графов. В столице воцарилась мёртвая тишина.
В провинциях Чжэньвэйская армия, некогда помогавшая императору взойти на трон и считающаяся его главной опорой, вновь показала свои клыки. Армия совершила стремительный рейд, подавив нескольких генералов и офицеров, замешанных в покушении на жизнь императора, и препроводила их в столицу.
Тем временем Чжоу Шиин, ранее командовавший Чжэньвэйской армией, получил указ императора и был назначен командующим Императорской гвардией.
Теперь Императорская гвардия, Стража дворца и Внутренняя стража надёжно охраняли столицу. Никто не осмеливался шевельнуться.
Глубоко в недрах дворца расположилась Небесная тюрьма, в которой появилось множество новых обитателей.
Прошло более двух недель. Большинство арестованных уже получили приговоры. Под пытками никто не устоял.
Жестокость и беспощадность императора заставили всех трепетать. Слухи незаметно достигли ушей Си Гуан, рассказывая также о том, как он когда-то завоевал трон.
Убийство отца и брата… Из всех его родных братьев выжили лишь двое-трое, остальные погибли.
— А кто-то вообще выжил? — удивлённо спросила Си Гуан.
Человека, которого Внутренняя стража выволокла и прижала к земле, поразил выбор акцента.
— Разве жестокий человек не должен был убить всех своих братьев? — с равнодушием сказала Си Гуан.
Тот опешил, поражённый холодностью её слов.
Но выжившие жили хуже мёртвых: день за днём в страхе и трепете, не зная, когда падёт топор палача. Эти принцы, хоть и носили титул, в столице вели себя тише воды ниже травы и были ничем не лучше обычных чиновников.
Он уже собирался продолжить, но стражники утащили его прочь.
Узнав о реакции Си Гуан, Цинь Чжэньхань не удержал улыбки. Он взял лежавшее перед ним письмо и тихо вздохнул:
— Кажется, это уже не понадобится.
Он заранее подготовил доказательства, чтобы объясниться с ней в случае подозрений и, возможно, даже вызвать у неё чувство вины. Но оказалось, что она отреагировала совершенно иначе.
Тем не менее он аккуратно сложил письмо и отнёс его в Чжаохуагун.
— Сегодня опять кто-то болтает всякие глупости при мне. Это люди Цинь Шуньаня? — встревоженно спросила Си Гуан, как только он вошёл.
Цинь Чжэньхань не стал отвечать прямо, а просто протянул ей письмо:
— Посмотри.
Си Гуан взяла бумагу. Там чётко и ясно были перечислены связи между арестованными и наследным принцем.
Кто с кем познакомился, как поддерживали связь, какие тайные встречи проводили — всё было расписано подробно. Дочитав до конца, она задержала взгляд на имени губернатора провинции Шу.
Шу… Именно этот человек в прошлой жизни помог Цинь Шуньаню найти её наставника.
http://bllate.org/book/9648/874180
Готово:
