— Хм, — отозвался Цинь Чжэньхань, подошёл к источнику, наполнил сосуд водой и больше ничего не сказал.
У Си Гуан мелькнуло любопытство, но в эту минуту её целиком поглотила тревога за его раны. Она поспешила взять воду, и они вернулись в пещеру. Си Гуан смочила тряпицу и осторожно стала промывать ему ссадины.
Цинь Чжэньхань снял верхнюю одежду и спокойно сидел, боковым взглядом наблюдая за сосредоточенной Си Гуан.
Пламя трещало, освещая капли пота, скатывающиеся по его вискам.
Си Гуан прикасалась ладонью к его тёплой коже и с трудом подавляла неловкость. Наконец закончив промывание, она достала привычный запас целебного порошка и тонким слоем посыпала раны.
Затем молча опустила руку.
— Мало… — наконец не выдержал он, и в голосе прозвучали слёзные нотки.
Си Гуан смотрела на пустой бумажный пакетик. Обычно её запасов хватало на мелкие порезы, но такие обширные ссадины можно было покрыть лишь самым тонким слоем. Этого явно недостаточно.
А завтра?
Что делать завтра?
— В лесу растут лечебные травы. Завтра я покажу тебе, где их искать, — сказал Цинь Чжэньхань. Он всегда любил её всхлипы в моменты наслаждения, но сейчас этот звук вызвал у него лишь тяжесть в груди. Подумав немного, он тихо добавил: — Не волнуйся.
— Хорошо, — оживилась Си Гуан. Действительно, в лесу есть лекарства. Как она могла забыть об этом?
Пламя постепенно угасало, и Цинь Чжэньхань подбросил ещё дров.
Си Гуан обеспокоенно огляделась и заметила, что в углу пещеры аккуратно сложена большая куча хвороста. Она удивлённо моргнула.
Эти следы явно указывали, что здесь раньше кто-то жил.
Неужели император? Откуда он так хорошо знает это место?
В тишине Си Гуан всё же не удержалась:
— Почему ты тогда прыгнул вниз?
Она отлично помнила: место, где стоял император, было безопасным. Даже сейчас, вспоминая, она отчётливо видела, как сверху люди отчаянно пытались его удержать.
Он мог не прыгать. У него был шанс передумать. Но он этого не сделал.
Теперь, в полумраке пещеры, весь в ранах и грязи, Си Гуан вдруг захотелось услышать ответ.
— Если бы я не прыгнул, что бы стало с тобой? — после паузы мягко улыбнулся Цинь Чжэньхань.
— Ты не обязан был обо мне заботиться, — прошептала Си Гуан.
— Но я… — Цинь Чжэньхань подобрал слова и снова улыбнулся. — Хочу заботиться.
Си Гуан не нашлась, что ответить.
— Я не хочу, чтобы ты умерла, — просто сказал он.
Си Гуан подняла на него глаза. Её сердце бурлило, чувства переполняли, не находя выхода.
Она опустила взгляд и уставилась на пляшущее пламя.
Некоторые вещи казались готовыми разорваться от одного прикосновения, но Си Гуан сознательно загнала их глубже, отказавшись думать дальше.
— Больно? — тихо спросила она.
— Нет, — легко ответил Цинь Чжэньхань.
Си Гуан вспомнила влажность на его спине во время промывания ран. Как же может не быть больно?
В тишине пещеры они перебрасывались отдельными фразами, и незаметно для себя Си Гуан уснула.
Цинь Чжэньхань повернулся к ней и увидел, что её голова покоится у него на коленях. Осторожно сняв с себя верхнюю одежду, он укрыл ею девушку и нахмурился.
Прости, что тебе приходится терпеть такое.
Он долго смотрел на её спящее лицо, и уголки его губ всё шире растягивались в улыбке.
Ты уже поняла?
Хм… Хотя меня и подловили, такой результат того стоит. Когда найду того, кто всё это затеял, постараюсь сделать его конец быстрым.
Тех, кто знал о моём намерении отправиться к Старому Сосне, можно пересчитать по пальцам. Теперь всё зависит от Чжоу Шиина.
— Следите внимательно! Пока государь не вернётся, все они должны оставаться живыми! — в лагере, развёрнутом на скорую руку, Чжоу Шиин смотрел на поверженных людей и приказал повесить их всех.
— Выясните, где их семьи, и держите их под надзором!
На горизонтальных ветвях сосны людей с связанными руками подвесили над бездонной пропастью. Они стискивали зубы от боли, но ничто не было страшнее слов Чжоу Шиина.
— Чжоу Шиин, ты сумасшедший! Пособник тирана! Да сдохнешь ты без покаяния!
— Пусть ваш проклятый император погибнет! Мы дождёмся твоего конца, пёс!
— Я буду ждать, — холодно усмехнулся генерал Чжоу.
К этому времени дворец Мишань и весь лагерь были полностью блокированы войсками Чжэньвэйской армии. Всех, кто не подчинялся приказам, объявили изменниками.
Но Чжоу Шиин знал: у него есть только три дня.
Как бы плотно ни была установлена блокада, обязательно найдётся «муха», которая унесёт весть наружу. Если через три дня государя так и не найдут, некоторые лица точно не удержатся.
К счастью…
Он посмотрел вниз, к подножию скалы, и спросил:
— Сколько ещё до окончания расчистки дороги?
Раньше здесь существовала тропа, ведущая к подножию утёса, но два года назад дожди размыли её, и теперь путь оказался завален. Иначе он уже давно нашёл бы государя.
— Докладываю, генерал! К рассвету всё будет готово! — немедленно ответил подчинённый.
Чжоу Шиин закрыл глаза и сел прямо на землю, решив дождаться утра.
Едва первые лучи солнца проникли в пещеру, Си Гуан проснулась и обнаружила, что её голова покоится на коленях императора.
Она подняла глаза и встретила его взгляд.
— Пойдём искать травы, — сказала Си Гуан, легко поднимаясь. Заметив на себе его верхнюю одежду, она на миг замерла, потом протянула её обратно.
Цинь Чжэньхань с загадочной улыбкой принял одежду.
Они вышли из пещеры.
Перед ними открылся вид: пещера располагалась на полпути вниз по склону, и густая листва почти полностью скрывала вход. Прямо перед ними начинался крутой обрыв, заросший деревьями, кустарником и усеянный острыми камнями.
Дороги не было.
Си Гуан на миг замерла, затем уверенно ухватилась за молодое деревце и начала спускаться.
Такой рельеф её не пугал — с детства она не раз преодолевала подобное.
— Си Гуан, будь осторожна, — не удержался Цинь Чжэньхань.
— Не волнуйся, подожди меня здесь, — сказала она, но тут же засомневалась: в этих лесах одному быть опасно, а он ранен и не в состоянии идти.
— Мы пойдём вместе, — решил Цинь Чжэньхань.
Он нахмурился, глядя вниз. Чжоу Шиин должен был уже появиться, но его всё нет. План изменился.
Оперевшись на стволы деревьев, они осторожно двинулись вниз. Прошло немало времени, прежде чем они достигли подножия утёса.
Перед ними открылось пространство: журчал ручей, убегая вглубь леса.
Си Гуан облегчённо выдохнула — раз есть вода, значит, всё не так плохо.
Она тяжело дышала. Её здоровье и так было слабым, а после такого спуска сил почти не осталось. Но она не позволяла себе отдыхать и сразу усадила Цинь Чжэньханя, чтобы заняться поиском лекарств.
— Я пойду с тобой, — сказал он, не желая оставаться один.
Отказаться было невозможно. Си Гуан нахмурилась и решила действовать быстро.
Немного погодя она нашла несколько трав, полезных при внешних повреждениях, и заодно собрала несколько плодов. Вернувшись к ручью, она быстро вымыла всё и протянула один плод Цинь Чжэньханю, сама же, зажав другой в зубах, принялась растирать травы.
Условий не было, поэтому она просто раздавила их камнем, время от времени откусывая от плода.
Цинь Чжэньхань увидел это и тихо рассмеялся, заставив Си Гуан недоумённо взглянуть на него.
Какая же она милая.
Когда лекарство было готово, Си Гуан нанесла его на его раны и, разорвав подол рубашки, перевязала повреждения.
Наконец главная проблема была решена. Си Гуан глубоко вздохнула и только теперь огляделась.
Глухой лес, густые заросли — ориентироваться здесь невозможно. Оставалось лишь двигаться вниз по течению ручья.
— Здесь есть тропа, — улыбнулся Цинь Чжэньхань, указывая в определённом направлении.
Си Гуан посмотрела туда, но видела лишь непроходимую чащу. Однако она доверяла ему и спросила:
— Ты бывал здесь раньше?
Иначе откуда он всё знает?
— После того как меня лишили титула наследного принца, меня сослали сюда, — спокойно ответил Цинь Чжэньхань, без тени горечи в голосе.
Сердце Си Гуан сжалось.
Да, ведь император когда-то был лишён статуса наследника.
— А… — наконец произнесла она. — Прости, я не должна была спрашивать.
Высокородный наследный принц, отравленный и изгнанный… Наверное, это было ужасно.
— Ничего, — улыбнулся он. — Я провёл здесь целых шесть лет. Весь Мишань обошёл вдоль и поперёк. И сюда тоже заходил.
— Зачем ты сюда приходил? — удивилась Си Гуан.
Под таким обрывом обычно никто не появляется без крайней нужды.
— За мной гнались. Меня заставили прыгнуть с того утёса, но я выжил, — сказал он, и в его голосе даже прозвучала лёгкая насмешка, будто бы все эти страдания не стоили и упоминания.
Он не рассказал, как выжил и как выбрался. Но Си Гуан вспомнила дрова и бамбуковый сосуд в пещере. Ему наверняка пришлось очень туго. Глаза её невольно наполнились слезами.
— Так что все они мертвы. А те, кто ещё жив, мучаются хуже смерти, — Цинь Чжэньхань взглянул на неё, заметил её грусть и улыбнулся ещё шире. На миг в его глазах мелькнул ледяной холод, и он больше не скрывал своей жестокости.
Цинь Чжэньхань больше не питал иллюзий, будто всё находится под его контролем. Рано или поздно Си Гуан узнает обо всём, что он совершил.
Но это не имело значения. Главное — чтобы она поняла: у него были причины.
Си Гуан всегда была доброй.
— Ты поступил правильно, — сказала она и улыбнулась ему.
Цинь Чжэньхань тоже улыбнулся. Они шли по лесу, держась за руки, в сторону неизвестного пункта назначения.
Они то шли, то отдыхали, и наконец Си Гуан устала. Но она молчала и продолжала идти.
— Я понесу тебя, — остановился Цинь Чжэньхань и повернулся к ней спиной.
Си Гуан решительно отказалась, взяла его за руку и потянула дальше:
— У тебя повсюду раны, нельзя напрягаться. Со мной всё в порядке.
Цинь Чжэньхань бросил взгляд на правую руку и нахмурился.
Внезапно в лесу закричали птицы.
Оба замерли.
Си Гуан нахмурилась — неизвестно, кто приближается: зверь или люди. Она посмотрела на Цинь Чжэньханя.
— Похоже, кто-то уже ждал нас внизу, — сказал он.
Если бы это был Чжоу Шиин, он бы громко звал, а не крался.
— Что делать? — прошептала Си Гуан.
— Идём за мной, — Цинь Чжэньхань потянул её в другую сторону. Но это было лишь временным решением — преследователи наверняка найдут их след.
Сердце Си Гуан бешено колотилось, но она сдерживала панику.
Дыхание становилось всё тяжелее, в голове потемнело — она вот-вот потеряет сознание.
Цинь Чжэньхань отпустил её руку и, не раздумывая, поднял на спину.
— Нет… — слабо возразила она.
— Молчи. Со мной всё в порядке, — сказал он и не остановился.
Шаги позади становились всё громче. Си Гуан уже чувствовала запах крови — его раны открылись вновь.
Опасность была совсем близко.
— Государь! — раздался вдруг крик.
Подоспела Чжэньвэйская армия.
Солдаты спешили к ним, сотрясая землю шагами.
Но и преследователи тоже нагнали их.
— Я здесь! — громко отозвался Цинь Чжэньхань, выхватил меч и холодно уставился на чёрных воинов сзади.
— Убить! — приказал предводитель без промедления.
Цинь Чжэньхань прикрыл собой Си Гуан и вступил в бой. Он заметил, что нападавшие нарочно избегают наносить удары ей.
В этот момент в воздухе распространился лёгкий, сладковатый аромат.
Чёрные воины насторожились, зажали носы, но уже теряли равновесие. Си Гуан резко швырнула маленький фарфоровый флакон в их midst.
Флакон разбился, и запах стал ещё сильнее, почти тошнотворным.
Воины не выдержали и начали падать. Сам Цинь Чжэньхань тоже пошатнулся, но Си Гуан быстро сунула ему в рот пилюлю.
Прохлада разлилась по телу, и сознание мгновенно прояснилось.
Увидев валяющихся повсюду врагов, Цинь Чжэньхань одобрительно посмотрел на Си Гуан.
Ранее она тихо сообщила ему, что у неё есть с собой усыпляющий порошок, но действует он лишь на близком расстоянии. Они ждали подходящего момента — и дождались.
Сзади послышался шорох — подоспел Чжоу Шиин.
http://bllate.org/book/9648/874179
Готово:
