Всех этих людей сюда посадил он.
— Действительно прошло немало времени, — раздался дребезжащий старческий голос. — Уже два месяца, если считать.
Все взгляды мгновенно обратились к узнику в одной из камер.
Среди прочих, прижавшихся к стенам, он сидел прямо, гордо выпрямив спину, и выделялся на общем фоне.
— Старик вот что хотел спросить: что с тобой приключилось в последнее время? Ты ведь даже сюда перестал заглядывать. Раньше приходил раз в месяц, не реже.
— Ты стал болтливее, — взглянул на него Цинь Чжэньхань задумчиво. — Только что вышел из тёмной камеры?
Плечи старика напряглись.
«Тёмная камера» — одна из пыток Небесной тюрьмы. Раз в несколько дней, без предупреждения, заключённого бросали в совершенно тёмное помещение, оставляя немного еды и воды. Через несколько дней, когда он уже почти терял рассудок от голода и одиночества, его выпускали обратно в обычную камеру. Как только он привыкал к свету и человеческим голосам, его снова затаскивали в темноту.
Этот цикл ломал разум. Даже такой стойкий человек, как старик, за все эти годы едва выдерживал.
— Только не умирай, — сказал Цинь Чжэньхань, подходя к решётке его камеры, и безразлично добавил: — Хотя… если умрёшь — многие отправятся за тобой. Считай это моей наградой тебе.
Лишь теперь он позволил себе слабую улыбку.
Старик затаил дыхание и закрыл глаза.
«Ещё два года, — шептал он себе. — Всего два года, и этот безумец умрёт. Тогда я обрету покой».
Шаги удалялись. В конце коридора раздавались пронзительные стоны.
Цинь Чжэньхань сидел в кресле, держа в руках чашку чая, и спокойно наблюдал за кровавой экзекуцией перед собой.
Запах крови наполнял комнату. Обычно после приступа отравления именно этот запах помогал ему успокоиться, но сегодня он почему-то вызывал раздражение.
Ему вдруг захотелось почувствовать тот нежный аромат грушанки.
— Четвертуйте, — произнёс он равнодушно, ставя чашку на стол. Его терпение иссякло: пленник всё ещё упорствовал. Он откинулся на спинку кресла, скрестив пальцы на животе. — Этого дворцового слугу можно не щадить.
Палач удивился: ведь прошли лишь две пытки, а государь уже требует самого жестокого наказания?
Однако возражать он не посмел. Быстро влил пленнику лекарство, чтобы тот не умер раньше времени, и поднёс Цинь Чжэньханю изящный набор инструментов.
— Ваше Величество, позвольте вам начать.
Цинь Чжэньхань взял нож — маленький, как ладонь, с лезвием в форме ивы. Острота клинка сверкала холодным блеском.
Таким лезвием легко было срезать кусок кожи или плоти. Горячая кровь забрызгала бы его руки, сделав их скользкими, оставив на пальцах сладковато-металлический привкус.
— Ты сам, — бросил он нож палачу.
Си Гуан так чиста… Ему не хотелось марать руки.
Палач торопливо поймал оружие, недоумевая: «Почему государь сегодня не хочет действовать лично?» Но размышлять было некогда. Он повернулся к пленнику и, улыбнувшись, начал медленно опускать лезвие.
Глаза связанный на колоде человека расширились от ужаса, но он молчал. Однако, перенеся дюжину надрезов и постоянно ожидая следующего, не выдержал:
— Я скажу! — прохрипел он.
Боль он мог терпеть. Но страх сломал его.
Цинь Чжэньханю стало скучно. Так быстро сдался? Он приказал Внутренней страже допросить пленника и встал, чтобы уйти.
Страж подошёл и методично задал вопросы:
— Кто ты? Откуда? Кто твой связной? Что делал?
Человек ответил на всё.
Цинь Чжэньхань вновь прошёл по коридору. Один из узников бросил на него осторожный взгляд и замер в изумлении.
Обычно после таких сцен государь выходил весь в крови, а сегодня — чистый, будто и не был в пыточной. Даже руки — без единого пятнышка.
Его характер вдруг изменился. Но в тюрьме никто не осмеливался расслабляться. Наоборот — все стали ещё настороженнее.
«Наверное, он придумал новую пытку», — думали они с ужасом.
После омовения Цинь Чжэньхань вернулся в Чжаохуагун.
Когда он вошёл в покои, Си Гуан уже спала. Он откинул занавес кровати и сел рядом, глядя на её спокойное лицо.
— Чистые, — прошептал он, разглядывая собственные руки. Медленно провёл кончиками пальцев по её нежной щеке.
В это же время в кабинете Восточного дворца Цинь Шуньань не спал всю ночь.
Размахнувшись, он смахнул всё со стола. Посреди хаоса он смотрел на клочок бумаги в руке. Долго молчал, потом медленно разорвал записку на мелкие кусочки и бросил их в таз с водой, наблюдая, как чернила расползаются по поверхности.
Не заметил, как наступило утро.
Накануне весь день прошёл в подготовке. После утренней аудиенции Цинь Шуньань отправился в храм Ханьгуан вместе с тремя другими наследными принцами.
В Чжаохуагуне Си Гуан выслушивала доклад Внутренней стражи.
Перед ней стоял уставший человек, явно не ложившийся спать всю ночь. От него ещё веяло лёгким запахом крови. Он почтительно склонил голову и подробно доложил обо всём, что произошло.
«Подробно» — потому что рассказал обо всех деталях дела; «в общих чертах» — потому что умолчал, как именно добился показаний.
Си Гуан не спрашивала.
И не нужно было спрашивать.
Она никогда не недооценивала Внутреннюю стражу.
— Значит, след оборвался? — спросила она, услышав, что все информаторы уже мертвы. Это её не удивило. — По вашему мнению, кто стоит за этим?
Страж опустил голову:
— Восточный дворец.
Он волновался, боясь, что Си Гуан сочтёт это наветом. Но все улики действительно вели туда. Этот наследный принц оказался жестоким: годами внедрённых агентов он пожертвовал без колебаний, хотя внешне всегда казался таким добродушным и мягким.
— Есть доказательства? — Си Гуан помолчала, но удивления не выказала. Просто нужны были факты.
Страж честно перечислил все связи между разоблачёнными шпионами и Восточным дворцом — явные и скрытые. В конце добавил:
— Конечно, возможно, мы ошибаемся. Если это действительно сделал наследный принц, то ради такой мелочи жертвовать столькими людьми — слишком расточительно.
Эту фразу он произнёс по особому указанию государя, хоть и не понимал, зачем.
Раньше Си Гуан питала к императору лёгкое недоверие, но теперь оно полностью исчезло.
Да, это действительно неразумно… если не учитывать слова Цинь Чжэньханя: а вдруг всё это — чтобы посеять раздор между ней и Цинь Шуньанем? Ведь никто лучше Цинь Шуньаня не знал, как она ненавидит, когда из-за неё страдают близкие.
Но подожди…
Си Гуан вдруг вспомнила: а в прошлой жизни смерть её учителя была ли просто попыткой выманить её?
Ведь старшие ученики были рядом. Почему Цинь Шуньань выбрал именно мастера? Неужели он узнал его истинную личность и решил устранить, чтобы император не выздоровел?
Взгляд Си Гуан стал ледяным. Она резко села.
«Неужели всё именно так? — подумала она. — Если да… Цинь Шуньань не заслуживает пощады».
Заметив её молчание, страж не выдержал:
— Ваше Высочество?
— Я всё поняла. Можешь идти, — тихо сказала Си Гуан, закрывая глаза.
Страж вышел. В палатах воцарилась тишина.
— Ваше Высочество, наследная принцесса просит аудиенции, — доложила служанка.
— Проси, — очнулась Си Гуан, удивлённая. С тех пор как она переехала в Чжаохуагун, от Восточного дворца не поступало ни весточки. А сегодня Чжао Хуаньинь сама пришла.
«Цинь Шуньань ведь только утром уехал», — подумала она.
Хотя Си Гуан давно заметила, что эта девушка явно не любит наследного принца и часто шепчет ей за его спиной: «урод», «собака», «мусор». Но чтобы так открыто игнорировать его — сразу после его отъезда заявиться сюда!
— Си Гуан! Я пришла к тебе! — вбежала Чжао Хуаньинь, и, увидев подругу, её глаза засияли. Она буквально не могла отвести взгляда.
— Садись, — улыбнулась Си Гуан.
Чжао Хуаньинь послушно уселась, оглядываясь по сторонам с восторгом:
— Ух ты! Наконец-то увидела легендарный Чжаохуагун! Говорят, здесь каждая вещь — сокровище. Си Гуан, государь тебя очень ценит!
— Сокровище? — Си Гуан невольно огляделась. Она никогда особо не обращала внимания на убранство. Неужели всё здесь так ценно?
— Ты разве не знаешь? — удивилась Чжао Хуаньинь, а потом широко улыбнулась. В душе она уже мысленно воскликнула: «Попалось! Попалось! Оказывается, государь такой тип — молча заботится и дарит роскошь!»
Она придвинулась ближе и принялась шептать Си Гуан все слухи, ходившие по дворцу.
Си Гуан моргнула, не сразу сообразив.
Выходит, в глазах других всё выглядит именно так? Хотелось объяснить, что между ней и императором всего лишь игра, но она передумала.
— Си Гуан, когда государь объявит тебя императрицей? — не удержалась Чжао Хуаньинь.
В исторических хрониках было сказано, что в десятом году эпохи Удэ император назначил императрицу. Сейчас девятый год — значит, совсем скоро.
— Что?! Не говори глупостей! — Си Гуан испугалась.
При чём тут вообще коронация?
— Государь ещё не сказал? — глаза Чжао Хуаньинь распахнулись, но потом она засмеялась: — Не волнуйся! Он же тебя обожает — рано или поздно ты станешь императрицей.
Си Гуан была потрясена, но, увидев, как уверенно говорит подруга, растерялась.
«Неужели Цинь Чжэньхань действительно так ко мне относится?»
— Почему ты так думаешь? — осторожно спросила она. — Государь никогда не давал повода так считать.
— Ну конечно… — начала было Чжао Хуаньинь, готовая процитировать исторические записи, но вовремя спохватилась: — Государь всегда холоден и безжалостен… но только с тобой он мягок. Значит, ты точно будешь императрицей!
За всю историю, пожалуй, император Удэ — единственный правитель, у которого до коронации Си Гуан не было ни одной наложницы. Да, сейчас она знала причину — отравление. Но в древности полно было правителей, которые даже на смертном одре брали новых жён.
Поэтому такое воздержание действительно выглядело как верность.
— Всё это?.. — Си Гуан усмехнулась, но не стала объяснять, что между ними лишь притворство. — Ладно, хватит об этом. Как твои дела?
— Ничего особенного. Зато Цинь Шуньань наконец уехал — сразу полегчало! — сморщилась Чжао Хуаньинь, радостно добавив:
— Кто станет возиться с этим больным пёсом — наследным принцем!
— Рада за тебя, — улыбнулась Си Гуан. Эта девушка прямо-таки демонстрировала презрение к мужу. Интересно, кем она была в прошлом? Какое у неё происхождение?
Сама Си Гуан выросла в горах, поэтому не испытывала благоговейного трепета перед императорским домом. Но Чжао Хуаньинь — ещё больше! Когда она говорила об императоре или наследном принце, в её голосе не было и тени почтения — будто речь шла о простых людях.
Они болтали, не замечая времени, и вдруг наступило время обеда. Вернулся Цинь Чжэньхань.
Слуги за дверью поклонились. Си Гуан встала. Чжао Хуаньинь медленнее последовала её примеру.
— Государь, — окликнула Си Гуан.
— Приветствую Ваше Величество, — поспешно сказала Чжао Хуаньинь.
Цинь Чжэньхань взглянул на них. Увидев улыбку Си Гуан, понял: беседа прошла хорошо.
— Наследная принцесса? — Он почти не замечал эту девушку раньше, но раз Си Гуан ей рада, бросил взгляд и приказал: — Си Гуан целыми днями скучает во дворце. Раз у тебя нет дел — чаще приходи к ней в гости.
— Слушаюсь, — облегчённо выдохнула Чжао Хуаньинь: значит, государь вызвал её только для этого. Увидев, как Цинь Чжэньхань и Си Гуан стоят рядом — оба прекрасны, словно созданы друг для друга, — она засияла от восторга.
Не раздумывая, она уже хотела сесть рядом с ними.
Цинь Чжэньхань бросил взгляд на стоявшую позади наследной принцессы няню.
Та тут же потянула Чжао Хуаньинь за рукав и что-то прошептала.
Чжао Хуаньинь наконец поняла, широко распахнула глаза, восторженно посмотрела на пару и поспешила удалиться.
«Ого! Только вернулся — и уже мешаю! Не ожидала от тебя такого, государь!»
«Попалось! Попалось!»
Си Гуан проводила её взглядом, удивлённая странным выражением лица подруги.
— Над чем она смеялась? — спросила она.
Цинь Чжэньхань понял смысл её вопроса. Его брови чуть дрогнули — эта наследная принцесса ему понравилась.
— После низложения наследного принца, — спросила Си Гуан, когда слуги вышли, — как Вы намерены с ним поступить?
— А каково мнение Си Гуан? — Цинь Чжэньхань удивился, заметив ледяную решимость в её глазах.
Раньше она тоже не любила Цинь Шуньаня, но сегодня… откуда вдруг такая жажда убийства?
http://bllate.org/book/9648/874174
Готово:
