Он внимательно следил за реакцией всех присутствующих и в конце концов перевёл взгляд на Цинь Шуньаня — лицо того окаменело.
Шесть лет он был наследным принцем. Чему же успел научиться за это время?
Тем временем Си Гуан закончила готовить лекарство, вымыла руки и направилась вперёд.
Пройдя половину пути, она вдруг услышала шёпот из укромного уголка. Сначала не придала значения, но затем донеслись слова:
— Да разве можно сомневаться? Маленький Пин сам провёл государыню так, что она наткнулась на наследного принца. Как император может оставить его в живых?
Си Гуан замерла и обернулась.
— Поймайте их, — спокойно приказала она, хотя внутри её охватило смятение.
Она не могла понять, правда ли то, что они говорили, но всё равно не могла не задуматься: а что, если это правда?
Сколько искренности было в той мягкости и спокойствии Цинь Чжэньханя, что он проявлял перед ней?
Ведь Цинь Шуньань тоже когда-то казался добрым и благородным, пока не раскрыл своё истинное лицо. И чем всё закончилось?
Голова у Си Гуан закружилась, и она пошатнулась.
Авторские комментарии:
Внутренняя стража, заметив неладное, мгновенно подала знак и бросилась за императором.
— Государыня! — воскликнули служанки в испуге, увидев, как Си Гуан, обычно хрупкая и нежная, вдруг пошатнулась, будто тростинка под порывом ветра. Они тут же подхватили её.
— Быстрее, позовите лекаря!
— Не надо, — остановила их Си Гуан, опершись на служанок и вновь обретя равновесие. Сердце её колотилось, и странная тревога сжимала грудь.
Но чего же она так боится?
Сама она не понимала. В это время стражники уже вывели на свет двух ничем не примечательных слуг — служанку и евнуха.
— Повторите ещё раз то, что только что сказали, — потребовала Си Гуан.
Слуги дрожали на коленях, а услышав приказ, задрожали ещё сильнее.
— Простите, государыня! Мы просто болтали без умысла, без умысла! — запричитала служанка.
— Да-да, просто болтали! — подхватил евнух.
— Найдите этого Маленького Пина. Я хочу его видеть, — обратилась Си Гуан к страже.
Те без лишних слов тут же отправились выполнять приказ.
Си Гуан подняла глаза на алые стены и тёмную черепицу, на вьющиеся ветви деревьев — и вдруг почувствовала глубокую усталость. Ей стало тяжело даже дышать.
Она вдруг подумала: ведь она не должна быть такой подозрительной.
Но почему же тогда стала именно такой?
Вернувшись во дворец, она опустилась на роскошный диван и закрыла глаза, отдыхая.
Она ждала ответа — от стражи, нет, от самого Цинь Чжэньханя.
В Императорской канцелярии Цинь Чжэньхань выслушал доклад и внезапно побледнел от ярости, сдавив в руке поданный доклад до хруста.
— Живым или мёртвым — найдите его, — приказал он.
Стражник, покрывшийся холодным потом, немедленно склонил голову и вышел, чтобы начать поиски.
Цинь Чжэньхань встал и решительно направился в Чжаохуагун.
— Не волнуйся, — сказал он, войдя и увидев отстранённое выражение лица Си Гуан и следы усталости между её бровями. — Я обязательно дам тебе ответ.
Си Гуан открыла глаза и взглянула на него.
— Я буду ждать, — сказала она спокойно.
Внутри неё всё ещё крутилась мысль: а если император обманывает её, сможет ли она вообще это распознать?
— Аптека слишком заметна. В последнее время многие начали расспрашивать о твоём происхождении, — произнёс Цинь Чжэньхань, и в его глазах мелькнула тень. Он видел, как едва завоёванное доверие вновь ускользает, и едва сдерживал бушующую в нём ярость.
Но сдержал. Лицо его оставалось спокойным, и он вдруг сменил тему:
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Си Гуан, серьёзно обеспокоенная.
Больше всего она боялась, что пострадает её учитель.
— Они опасаются, что ты сможешь меня вылечить, поэтому и затеяли эту интригу, чтобы нас поссорить, — прямо ответил Цинь Чжэньхань.
Брови Си Гуан нахмурились ещё сильнее.
Правда ли это или ложь?
— А что с моим учителем? — отбросив сомнения, она прежде всего подумала о безопасности наставника.
— По нашим сведениям, твой учитель с семьёй покинул Лишань ещё в первый месяц года, а после их следы исчезли, — сказал Цинь Чжэньхань, мягко улыбнувшись и даже добавив немного иронии: — Даже моей Внутренней страже не удалось их найти. Так что можешь быть спокойна.
— Слава небесам, — облегчённо выдохнула Си Гуан.
Она боялась, что Цинь Шуньань сойдёт с ума и снова причинит вред её учителю, поэтому ещё на Праздник фонарей послала письмо Седьмому брату с просьбой предупредить учителя и скрыть следы. Но всё равно тревожилась. Теперь же, получив подтверждение от Цинь Чжэньханя, что даже его люди не могут их найти, она наконец смогла по-настоящему успокоиться.
Её учитель, прославленный целитель, в юности пережил множество опасностей: одни хотели запереть его для личного пользования, другие — убить, чтобы он не вылечил их врагов. Позже он ушёл в отшельничество и тщательно скрывал своё местоположение.
Но теперь он состарился, здоровье его ослабло. В прошлой жизни, несмотря на её предупреждение, ему не хватило сил скрыться от людей Цинь Шуньаня.
Хорошо, что в этой жизни всё было подготовлено заранее.
Пережив полгода отвращения от Цинь Шуньаня, Си Гуан впервые почувствовала пользу своего перерождения. Только придя в себя, она вспомнила: император ведь приказал разыскивать её учителя. Это её слегка огорчило, но она понимала — это нормально.
Всё-таки речь шла о его жизни, и осторожность была оправданной.
Но всё же…
— Прошу вас, государь, не беспокоить моего учителя. Если случится беда, я одна возьму на себя всю ответственность, — сказала Си Гуан. Она прекрасно знала, что союз с императором — всё равно что торговать с тигром. Сначала она была вынуждена пойти на это, теперь же не жалела.
Просто хотелось услышать от него чёткое обещание, чтобы обрести покой.
— Не волнуйся, я не из тех, кто сваливает вину на невиновных, — твёрдо сказал Цинь Чжэньхань, совершенно забыв о десятках родов, уничтоженных им в прошлом.
— Надеюсь, вы сдержите слово, — сказала Си Гуан, всё ещё не решаясь полностью доверять, но стараясь говорить искренне.
— Разумеется, — ответил Цинь Чжэньхань. Едва восстановленное доверие снова пошатнулось, и он с трудом сдержал желание прикончить кого-нибудь. Прикрыв глаза, он мысленно добавил: «Подожди…»
— Ты слишком рано начала мне не доверять, — сказал он спокойно, почти наставительно, и поднял глаза на Си Гуан.
Она невольно встретилась с ним взглядом, недоумевая.
— Пока я не излечён от яда, мне всё ещё нужна твоя помощь, чтобы остаться в живых. Зачем же мне злить тебя? — прямо сказал Цинь Чжэньхань, даже позволив себе лёгкую усмешку. — По крайней мере, до тех пор, пока ты меня не вылечишь, верно?
Император говорил с привычным высокомерием, но в голосе сквозила лёгкая уловка, почти уговор.
Си Гуан задумалась — действительно, в этом есть смысл. Она признала про себя, что её подозрения вызваны скорее тенью прошлого, страхом перед Цинь Шуньанем, а не реальными основаниями.
— Прости, — сказала она, слабо улыбнувшись.
Действительно, таких сумасшедших, как Цинь Шуньань, немного. Император всегда держался с ней в рамках приличия, даже во время показных сцен перед другими сохранял дистанцию. Её недавние мысли были просто самообманом.
— Мне не следовало сомневаться в тебе, — добавила она, чувствуя всё большее раскаяние. Её извинения звучали искренне.
— Не вини себя. Это я плохо воспитал Цинь Шуньаня, из-за чего ты и пострадала, — сказал Цинь Чжэньхань, глядя на неё снизу вверх, искренне и с лёгким сожалением.
Си Гуан замерла, и вдруг ей стало обидно.
— К чему эти слова? Всё дело в том, что я сама плохо разбиралась в людях, — сказала она, не желая возвращаться к прошлому и стараясь сохранять спокойствие.
Цинь Шуньаня усыновили, когда ему уже исполнилось двенадцать — он был взрослым и не нуждался в воспитании императора.
Так что в чём она могла винить государя?
Цинь Чжэньхань посмотрел на её сжатые губы и мягко произнёс:
— Если судить так, то все чиновники тоже плохо разбирались в людях.
И лёгкая насмешка прозвучала в его голосе.
— Почему так говорите? — удивилась Си Гуан.
— Все считали его добрым и благородным, идеальным наследником, лучше меня — жестокого и властного императора. Многие хотели посадить его на трон.
— Видишь, он всегда умел притворяться. Это не твоя вина, — закончил Цинь Чжэньхань и мягко улыбнулся ей.
Си Гуан оцепенела — теперь она поняла, что он всё это говорил лишь для того, чтобы утешить её.
Чувство вины усилилось, и она ещё больше пожалела о своих подозрениях. Император всегда был с ней терпелив и добр, а она усомнилась в нём — это было непростительно.
Увидев, что ей удалось отвлечься от тревожных мыслей, Цинь Чжэньхань чуть заметно расслабил брови. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг в зал вбежал слуга и запыхавшись доложил:
— Государыня, те двое слуг, которых вы задержали, мертвы!
— Что?! — Си Гуан вскочила и поспешила наружу.
Она не доверяла страже и велела связать слуг и запереть в пустой комнате под надзором служанок. Как они могли умереть?
Дверь была распахнута. Си Гуан вбежала внутрь и увидела обоих на полу с посиневшими лицами — явные признаки отравления. От страха она попятилась.
— Осторожно, — поддержал её Цинь Чжэньхань, и в его глазах вспыхнул ещё более ледяной гнев.
«Повезло им умереть так легко», — подумал он.
Си Гуан пришла в себя и нахмурилась:
— Кто сюда заходил?
— Мы стояли снаружи и никого не видели. Вдруг услышали падение и стоны — заглянули и обнаружили их мёртвыми, — доложили служанки.
Си Гуан осмотрела окна и двери. Никто не входил — и они умерли?
Цинь Чжэньхань бросил взгляд, и стража тут же обыскала тела. Один из стражников потер рукава и сказал:
— На одежде яд. Самоубийство.
Си Гуан успокоилась и внимательно осмотрела — действительно, на рукавах остались влажные пятна. Оба сами свели счёты с жизнью.
— Если бы их забрали стражники, мне было бы труднее тебе поверить, — спокойно заметил Цинь Чжэньхань и даже похвалил её: — Ты поступила правильно.
Си Гуан нахмурилась — его слова оказались очень кстати. Она подумала: если бы они умерли в руках стражи, её подозрения усилились бы.
— Кто же всё-таки за этим стоит? — проговорила она, невольно подозревая Цинь Шуньаня.
У него было достаточно причин действовать.
Внутренняя стража прочесала весь дворец целый день и лишь к вечеру нашла того самого Маленького Пина. Сначала они спросили у начальника, который сообщил, что тот сегодня не появлялся и уже подал рапорт о пропаже человека.
Стража обыскала весь дворец и в конце концов обнаружила тело в высохшем колодце одного из заброшенных павильонов.
Когда стражник доложил об этом, Си Гуан долго молчала.
А если бы прошлой ночью ей указывал дорогу не этот Маленький Пин — всё сложилось бы иначе?
Случайность это или тщательно спланированная ловушка?
— Больше ничего не нашли? — Цинь Чжэньхань захлопнул доклад и холодно спросил.
— Мы нашли улики у тех двоих, которые болтали перед государыней. Сейчас углублённо расследуем, — стражник ещё ниже склонил голову.
— Действуйте быстрее, — нетерпеливо приказал Цинь Чжэньхань и снова погрузился в чтение бумаг.
— Слушаюсь! — стражник немедленно удалился.
«Это его обычное лицо?» — подумала Си Гуан. Она привыкла к его мягкости, и каждый раз, видя такое холодное выражение, чувствовала лёгкое удивление. Хотя это уже не впервые.
— Дочитала книгу? — спросил он, заметив, что она весь день рассеянна. Та книга с рассказами лежала у неё несколько дней, и до конца оставалось всего несколько страниц, но она читала их целый день и больше не открывала. — Если хочешь чего-то ещё, пусть Наньфу приготовит.
Мгновенно его лицо смягчилось. Си Гуан моргнула и невольно улыбнулась.
— Хорошо, — ответила она, и настроение почему-то сразу улучшилось. Она выбрала другую книгу и продолжила чтение.
Некоторое время они занимались каждый своим делом, пока не пришёл евнух с вызовом в Императорскую канцелярию. Цинь Чжэньхань ушёл.
Си Гуан привыкла к его постоянной занятости и не придала этому значения. После туалета она легла спать.
Тем временем в Небесной тюрьме.
Надзиратели полдня убирали камеры, а с наступлением ночи зажгли огни, в отличие от обычной мрака.
Новые заключённые недоумевали, а старожилы дрожали от страха и прятались поглубже в тени.
— Он идёт, — прошептал кто-то с ужасом.
Вскоре надзиратели вывели одного заключённого. Тот молчал. Некоторые с насмешкой наблюдали за ним.
«Кажется, крепкий орешек. Интересно, надолго ли его хватит?»
Небесная тюрьма находилась в самом углу дворцового комплекса, охранялась элитными войсками и была напичкана ловушками. Здесь сидели самые опасные преступники, и даже муха не могла проникнуть внутрь незамеченной.
Спустя некоторое время в коридоре раздались шаги. Цинь Чжэньхань в чёрном длинном халате с тёмной вышивкой драконов вошёл внутрь.
— Давно не виделись, господа, — спокойно произнёс он, оглядывая камеры по обе стороны.
http://bllate.org/book/9648/874173
Готово:
