Среди общего вздоха изумления Цинь Шуньань выронил чашу, и та с звоном рассыпалась на осколки. Он не сводил глаз с женщины, стоявшей посреди зала.
Автор говорит:
Чжао Хуаньинь была поражена до глубины души.
Вот она — Шэн Си Гуан, одна из трёх величайших красавиц в истории, чья несравненная красота сводит с ума всех вокруг.
Раньше Чжао Хуаньинь считала себя весьма прекрасной, но теперь, увидев Си Гуан в полном церемониальном облачении, поняла: та способна быть ещё прекраснее.
— Ваше Величество, — поднялся один из чиновников Цзюйшитая, получив знак от Цинь Шуньаня, и, собравшись с духом, произнёс: — будучи наложницей наследного принца, сидеть рядом с Вами — разве это не противоречит этикету?
Цинь Шуньань бросил на него холодный взгляд. «Разве это не очевидно? Конечно, противоречит. Трус и ничтожество», — подумал он с презрением.
Си Гуан замедлила шаг и обернулась.
Чиновник на миг застыл, почти забыв, что собирался сказать.
Лицо Цинь Шуньаня мгновенно потемнело, и в его глазах вспыхнула ярость. Его Си Гуан — не для того, чтобы на неё пялились подобные ничтожества.
Цинь Чжэньхань встал и сошёл по нефритовым ступеням, протянув руку.
Си Гуан удивлённо подняла глаза и встретила его спокойный, тёплый взгляд. Лёгкая улыбка коснулась её губ. Она колебалась лишь мгновение, но затем, перед всеми, положила свою ладонь в его.
Император собственноручно помог ей подняться по ступеням, и они заняли места рядом. Цинь Чжэньхань слегка приподнял брови и холодно спросил:
— Какое правило запрещает ей сидеть рядом со Мной?
Императорское величие накрыло зал, как ледяной ветер. Чиновник ещё ниже склонил голову, и пот уже проступил у него на висках.
Действительно, такого правила не существовало. Никто не мог ограничивать волю Сына Неба. «Горько…» — подумал он с отчаянием, уже предвидя свою участь. Но пути назад не было — оставалось лишь сделать последнюю отчаянную попытку.
— Ваше Величество! Шэн Си Гуан — наложница наследного принца! Если говорить широко — Вы и наследный принц связаны отношениями государя и подданного; если узко — Вы отец, а он сын. То, что Вы делаете сейчас, — безумие! Это навлечёт на Вас вечное осуждение потомков! Умоляю, подумайте!
Он вышел из рядов и, пав на колени посреди зала, закричал во весь голос.
Все в зале замерли в ожидании ответа императора.
— Ты угрожаешь Мне? — спокойно произнёс Цинь Чжэньхань.
В тот же миг чёрные доспешники Императорской гвардии, стоявшие у входов в зал, шагнули вперёд. Звон доспехов и звонкий лязг обнажаемых клинков наполнили пространство.
Зал мгновенно погрузился в мёртвую тишину. Чиновник обмяк и рухнул на пол.
Если Внутренняя стража — это невидимые когти императора, то эти гвардейцы — его острейший меч. Там, куда указывает этот меч, никто не может устоять.
Си Гуан широко раскрыла глаза, удивлённо глядя на гвардейцев. Когда они стояли неподвижно, она даже не заметила их присутствия. Вот они — элитные воины императорского двора?
В этот момент вперёд выступил член Внутренней стражи и доложил обо всём, что делал чиновник в последние дни. Особенно подчеркнул встречу с неким подозрительным лицом, целью которой было сорвать дворцовый банкет.
— О? И кто же это? — с видом полного безразличия спросил Цинь Чжэньхань.
Си Гуан инстинктивно взглянула на Цинь Шуньаня.
Цинь Шуньань всё это время не сводил с неё глаз и мягко улыбнулся в ответ, но Си Гуан уже отвела взгляд.
Она восседала высоко над всеми, в центре всеобщего внимания, но казалась совершенно безучастной к словам чиновника, будто всё происходящее её не касалось. Только её глаза были устремлены на императора, сидевшего рядом.
Си Гуан рано или поздно уйдёт, и слова этого человека не повлияют на неё. Но что будет с императором?
Чиновник прав: поступок Цинь Чжэньханя действительно навлечёт на него вечное осуждение. Она не могла понять, какие мысли руководили им, когда он принял это решение. Раньше она не задумывалась об этом, но теперь, услышав обвинение, почувствовала тревогу.
Чиновник дрожал всем телом. Все знали: если Внутренняя стража что-то докладывает, значит, улик предостаточно. Упоминание «неизвестного лица» — всего лишь вежливая форма, чтобы не называть имён прямо.
Он не стал оправдываться и сразу признал вину, сказав лишь, что был глуп.
— Уведите его, — холодно приказал Цинь Чжэньхань, бросив взгляд на Си Гуан. — Он нарушил порядок дворцового банкета и оскорбил Меня. Лишить его трёх чинов и запретить посещать будущие придворные торжества.
Присутствующие в зале изумились. Всего лишь это?
По прежним меркам этого императора, чиновнику стоило бы лишиться не только должности, но и жизни. А сегодня — всего лишь понижение в ранге?
Заметив взгляд, которым император посмотрел на Си Гуан перед тем, как вынести приговор, все невольно перевели глаза на неё. Неужели всё дело в ней?
Чиновник обрадовался, собираясь благодарить, но члены Внутренней стражи уже зажали ему рот и быстро увели прочь.
Теперь все поняли: император заранее всё спланировал. Сегодняшний инцидент — всего лишь урок для остальных.
Но ещё больше их потрясло присутствие Внутренней стражи.
С такими людьми в столице ни один чиновник не мог чувствовать себя в безопасности. Кто знал, не окажется ли среди слуг или даже родных кто-то из этой тайной службы? За каждым следили невидимые глаза, и расслабляться было нельзя ни на миг.
Банкет возобновился. Звуки цитры и сяо, танцы и смех — всё слилось в радостную гармонию, будто недавнего инцидента и не было.
Си Гуан немного посмотрела на танцы, но вскоре ей стало скучно. Она шепнула что-то императору и вышла из зала, решив прогуляться.
— Госпожа, — подошёл к ней незаметный придворный слуга с улыбкой, — в саду сегодня распускается цветок эпифиллума. Не желаете ли взглянуть?
Цветок, раскрывающийся раз в год под луной, — Си Гуан действительно заинтересовалась. Она велела проводить её туда.
Однако пройдя несколько шагов, она услышала весёлый голос:
— Госпожа Шэн, давно не виделись!
Си Гуан узнала говорившую — это была Цинь Юйжоу, дочь князя Цзи, младшая сестра Цинь Динсы.
Они встречались раньше у Чжао Хуаньинь.
— А, госпожа Цинь, — ответила Си Гуан. — Действительно, давно.
Ранее они несколько раз беседовали. Цинь Юйжоу была умна, тактична и всегда знала меру, поэтому Си Гуан относилась к ней благосклонно.
Цинь Юйжоу подошла ближе, и её взгляд скользнул по стражникам Внутренней стражи, следовавшим за Си Гуан. Она вспомнила, как те только что разоблачили тайны чиновника.
И такие люди теперь просто сопровождают Си Гуан, словно обычные слуги.
— Куда направляетесь, госпожа? — спросила она.
— Говорят, распускается эпифиллум. Хотела посмотреть.
— О? Цветок эпифиллума? Позвольте составить вам компанию?
Си Гуан взглянула на неё. Она не любила шумных компаний и предпочитала одиночество, но и отказывать не стала:
— Госпожа слишком любезна. Прошу, идёмте вместе.
— Я давно хотела поговорить с вами, госпожа Шэн, но никак не находила случая. Теперь, наконец, представилась возможность. Надеюсь, вы не сочтёте меня болтливой, — мягко сказала Цинь Юйжоу, сохраняя уважительную дистанцию, но при этом оставаясь дружелюбной.
— Откуда же, — ответила Си Гуан.
Между лёгкими репликами они шли по дорожке. Но вскоре к ним присоединились и другие девушки из княжеских семей.
Формально все они были княжнами, но лишь Цинь Юйжоу получила свой титул официально. Остальные же ждали решения императора, который после своего восшествия на трон игнорировал такие вопросы. Они заговорили с Си Гуан не только ради своих братьев, но и ради собственных интересов.
Если угодить Си Гуан и попросить её ходатайствовать перед императором, возможно, и они получат свои титулы.
Раньше, когда Си Гуан бывала у Чжао Хуаньинь, эти девушки почти не обращали на неё внимания. А теперь вдруг все ринулись к ней. Си Гуан на миг почувствовала неловкость, но лишь молча слушала их речи, изредка вставляя слово.
Действительно, всё изменилось.
Слушая льстивые фразы, Си Гуан подняла глаза к яркой полной луне и тихо улыбнулась.
Окружённая вниманием, как луна среди звёзд, Си Гуан и её спутницы прошли по извилистой тропинке и оказались в укромном уголке сада.
Перед ними открылся вид на искусственную горку, на которой рос эпифиллум. Самое удивительное было то, что он пустил корни прямо в расщелине камня и рос, оплетая скалу.
Зелёные листья обрамляли белоснежные бутоны, вписываясь в ландшафт без малейшего следа человеческого вмешательства. В этом дворцовом саду такая дикая, естественная красота была настоящей редкостью.
Они пришли вовремя: бутоны начали медленно раскрываться.
Белоснежные лепестки, словно нефритовые, постепенно развернулись, отражая лунный свет, и зрелище было поистине волшебным.
— Как красиво… — прошептала одна из девушек в восхищении.
Си Гуан тоже кивнула, спокойно наблюдая за цветком, наслаждаясь моментом. Но внезапно шаги нарушили тишину.
— Си Гуан… — раздался тихий голос, полный тоски.
Цинь Юйжоу удивлённо обернулась.
Наследный принц?
Услышав голос Цинь Шуньаня, Си Гуан почувствовала, будто преследуемая тенью.
— Уйдите от меня подальше, — холодно бросила она, не оборачиваясь, — или хотя бы замолчите.
Она не хотела портить себе настроение, но улыбка уже исчезла с её лица.
— Си Гуан, ты действительно жестока, — горько усмехнулся Цинь Шуньань.
Всего за месяц он сильно похудел, но даже тогда, когда появился в зале, Си Гуан не удостоила его и взглядом.
Цветок уже не хотелось смотреть. Си Гуан развернулась и пошла прочь, не желая больше слушать Цинь Шуньаня.
Ей вдруг захотелось увидеть Цинь Чжэньханя.
Будь он здесь, Цинь Шуньань не смог бы играть роль страдающего влюблённого. Си Гуан предпочитала видеть в его глазах боль и панику.
Ирония в том, что эта боль вызвана не её холодностью, а осознанием того, что он больше не может ею управлять.
Любит ли Цинь Шуньань её на самом деле?
Си Гуан в который раз задала себе этот вопрос, но ответа так и не нашла.
За две жизни у неё был лишь один роман, и она не знала, как выглядит любовь у других.
Но ей всегда казалось: настоящая любовь — не такая.
Если это и есть любовь, она лучше обойдётся без неё.
Цинь Юйжоу и остальные поспешили за ней.
Цинь Шуньань всё равно следовал сзади, и Си Гуан никак не могла от него избавиться. Но вскоре впереди послышались шаги — это был Цинь Чжэньхань.
Она почувствовала облегчение. Раздражение исчезло, и в груди вдруг зашевелилось нетерпение.
— Ваше Величество, — нежно окликнула она, заметив, как он на миг замер. Щёки её залились румянцем, но она сдержалась и продолжила спектакль: — Наконец-то вы пришли.
— Что случилось? — спросил он, видя, как она остановилась перед ним, явно не зная, что делать дальше.
Он обнял её за талию, и от прикосновения её ноги словно подкосились.
— Я любовалась эпифиллумом, а наследный принц начал разговаривать со мной и испортил всё удовольствие, — недовольно сказала она.
Цинь Чжэньхань наконец отвёл взгляд от неё и посмотрел на Цинь Шуньаня.
Тот уставился на руку императора, обхватившую талию Си Гуан, и не выдержал, сделав шаг вперёд, когда увидел, как Цинь Чжэньхань притянул её ближе.
— Раз так, — спокойно произнёс Цинь Чжэньхань.
Цинь Шуньань мгновенно замер.
— Через несколько дней исполняется сто лет со дня основания империи Цзинь. Пусть наследный принц отправится в храм Ханьгуан помолиться за процветание государства, — сказал Цинь Чжэньхань, наклонившись к Си Гуан с лёгкой улыбкой. — Так он не сможет тебя беспокоить. Эпифиллумы будут цвести всегда — не расстраивайся.
Си Гуан ожидала лишь лёгкой подколки, но не такого решения. На миг она удивилась, но тут же улыбнулась:
— Благодарю вас, Ваше Величество.
Каковы бы ни были намерения императора, она готова играть свою роль.
Ведь их цель одна — свергнуть наследного принца.
Княжны прикрыли рты руками. Они лишь хотели сблизиться с Си Гуан, а вместо этого стали свидетелями такого!
Император ради того, чтобы Цинь Шуньань не мешал Си Гуан, отправляет его из дворца? Но ведь молитвы за государство — привилегия наследника! Не укрепит ли это его положение?
Самые проницательные похолодели внутри. Увидев, как император уводит Си Гуан, они немедленно побежали искать своих братьев.
После этого дворцового банкета в честь середины осени вся столица заговорила о красоте Шэн Си Гуан.
На улицах и в переулках рассказывали, как её красота пленила наследного принца, а затем заставила самого императора пойти против всех законов и отнять её у сына.
На следующий день на утреннем собрании император издал указ: наследный принц отправляется в храм Ханьгуан помолиться за государство.
Цинь Шуньань, стоя у нефритовых ступеней, сначала облегчённо выдохнул, но тут же его лицо окаменело.
Указ продолжался. Кроме него, император назвал ещё троих лучших учеников Чунвэньского павильона.
Зал взорвался шумом.
Раньше чиновники сомневались в слухах о болезни императора, но теперь, видя его поспешные действия, поверили.
Неужели правда?
И кого же он выбрал?
Цинь Динсы из дома князя Цзи, Цинь Диннянь из дома князя Юй и Цинь Динъюй из дома князя Чжоу.
Все трое славились умом и рассудительностью, их хвалили наставники, и сам император не раз одобрительно отзывался о них. Мысли чиновников метались, и взгляды становились всё более тревожными.
Цинь Чжэньхань оставался таким же суровым и непроницаемым, как всегда.
http://bllate.org/book/9648/874172
Готово:
