Дворцовые служанки расчищали путь, и Си Гуан с Цинь Чжэньханем шли по садовой аллее.
На закате небо пылало багрянцем, облака под порывами ветра принимали самые причудливые очертания. Вечерний ветерок доносил аромат цветов — спокойный и умиротворяющий.
У самой дорожки рос куст жасмина с изумрудной листвой и белоснежными цветами. Си Гуан остановилась, опустилась на колени и сорвала один цветок.
— Жасмин обладает нейтральной природой, сладким и острым вкусом. Он устраняет застой ци, рассеивает депрессию, гармонизирует срединное начало и устраняет сырость.
Она склонила голову, перебирая белый цветок тонкими нефритовыми пальцами. Высокая причёска открывала изящную шею, а нефритовые серёжки мягко покачивались у щёк. Цинь Чжэньхань, опустив взор, внимательно наблюдал за всем этим. Его пальцы слегка сжались, и он неторопливо произнёс:
— Ещё немного пообщаемся — и ты научишь меня наизусть «Травник».
«Травник» содержал описания большинства лекарственных растений Поднебесной. Си Гуан часто повторяла отдельные строки вслух, когда занималась травами, и не ожидала, что Цинь Чжэньхань запомнит всё дословно.
— Впрочем, интересно, — сказал Цинь Чжэньхань, тоже сорвал цветок и вставил его ей в причёску.
Си Гуан инстинктивно отступила на полшага, прикоснулась к цветку и удивлённо взглянула на императора.
Цинь Шуньаня сейчас не было рядом — им не нужно было разыгрывать представление.
— Тебе больше всего идёт груша, — невозмутимо заметил Цинь Чжэньхань, будто бы просто сделал это машинально, и, развернувшись, добавил: — Деревья уже посадили. В следующем году сможешь любоваться цветением.
Си Гуан слегка нахмурилась, не зная, как интерпретировать поступок императора, но, видя его спокойствие, решила не придавать значения и последовала за ним.
За свою жизнь она привыкла к восхищённым взглядам мужчин, но в глазах императора всегда читалась лишь глубокая, невозмутимая безмятежность — ни тени лишнего чувства.
Си Гуан никогда не была склонна к самонадеянности и потому ни разу не подумала о том, что могло бы стоять за этим спокойным взором.
В конце концов, он — владыка Поднебесной.
Они вернулись в Чжаохуагун, шагая сквозь вечерние сумерки.
После ужина Си Гуан возилась с травами и невольно перевела взгляд на императора, сидевшего неподалёку с пачкой императорских указов. Её глаза скользнули по его прекрасному лицу, и она в который уже раз вспомнила тот поцелуй во дворце Билуо.
Дыхание на мгновение замерло. Она нахмурилась и снова попыталась прогнать этот образ из памяти.
— Как обстоят дела с Цинь Шуньанем? — спросила она.
— Всё идёт так, как и предполагалось, — ответил Цинь Чжэньхань. За последние дни Цинь Шуньань проявил немалую активность, но император не хотел подробно рассказывать Си Гуан об этом человеке и ограничился короткой фразой.
К счастью, Си Гуан просто вспомнила и решила уточнить — ей не требовались детали.
Главное, что Цинь Шуньаню плохо — значит, ей хорошо.
— Отлично, — радостно улыбнулась она.
Пламя светильников трепетало в полумраке. Каждый занимался своим делом, но между ними царила удивительная гармония.
На следующий день Си Гуан с воодушевлением отправилась в Императорский сад и вскоре, как и ожидала, увидела Цинь Шуньаня.
Среди толпы она с интересом наблюдала за тем, как он, стоя за оградой, умоляюще смотрел на неё.
Будто перед ней разыгрывалась комедия.
Цинь Шуньаню стало ещё больнее, но он не уходил, пока Си Гуан не собралась уходить — тогда он преградил ей путь.
— Прочь, — приказала Си Гуан, дав знак Внутренней страже, но людей Цинь Шуньаня задержали её защитников.
— Си Гуан, прости… Я слишком слаб, — наконец ему удалось подойти ближе, и он тихо, с чувством вины произнёс эти слова.
Си Гуан, настороженно напрягшаяся, нахмурилась ещё сильнее.
Прошлое подсказывало ей: то, о чём сейчас думает Цинь Шуньань, точно не то, чего она желает.
— Прости, что заставляю тебя страдать. Подожди меня ещё немного — совсем немного, — мучительно выдавил он.
Си Гуан мгновенно поняла. Она с изумлением и недоумением посмотрела на Цинь Шуньаня, словно перед ней стоял либо глупец, либо безумец.
Она так и не могла понять, как он вообще мыслит.
Сколько бы она ни ругала его, сколько бы ни выражала отвращения — он будто ничего не замечал, продолжая погружаться в собственные иллюзии о «великой любви».
— Цинь Шуньань, до каких пор ты будешь обманывать самого себя? Очнись! Я ненавижу тебя. Мне ты совершенно не нравишься. Тот, кого я люблю, — твой отец, — сказала Си Гуан, и на лице её заиграла нежная улыбка.
Её глаза заблестели от радости, и она добавила:
— Я хочу быть с ним вечно.
— Си Гуан… — дрогнули губы Цинь Шуньаня, он хотел что-то сказать, но она уже обошла его и ушла.
— Ваше Величество, — радостно окликнула она, ускоряя шаг навстречу императору, который подходил со стороны аллеи. Её движения были лёгкими, почти порхала.
Подойдя ближе, она взяла его под руку.
— Пойдём скорее, пойдём! — бормотала она себе под нос. Ещё немного — и она не выдержит этой роли. От одной мысли о своей только что сыгранной манерности её передёрнуло.
Боже, почему в романах это выглядит так мило, а на деле — так неловко?
Она так задумалась, что даже не заметила, как на щеках проступил лёгкий румянец.
Цинь Шуньань проводил их взглядом и тихо прошептал:
— Подожди меня ещё немного.
Он не верил словам Си Гуан. Она же всегда стремилась к свободе, даже во Внутреннем дворце мечтала уйти — как она может хотеть быть с отцом навсегда?
Наверняка она лжёт.
Цинь Шуньань снова и снова внушал себе это, но внутри звучал другой голос:
«Си Гуан давно не говорила о побеге. Ради кого она осталась?»
Он всегда думал — ради него. Но а если нет?
А если ради Цинь Чжэньханя?
Неужели эта женщина, подобная облаку, действительно готова остановиться ради кого-то одного?
С того дня, куда бы ни отправлялась Си Гуан, она больше не встречала Цинь Шуньаня.
Не видя больше его страданий, она даже немного расстроилась.
— Сестра Си, тебе сейчас весело? — осторожно спросил Цинь Динъяо, заметив её безразличное настроение.
— Почему ты так спрашиваешь? — уточнила Си Гуан.
— Да так, просто интересно, — улыбнулся Цинь Динъяо. Конечно, он не скажет, что ему просто любопытно.
— А ты как думаешь — я выгляжу довольной? — спросила Си Гуан, бросая в пруд корм для рыб и поворачиваясь к этому маленькому любопытному мальчику, который всё время крутился рядом и задавал вопросы.
— Похоже, что да, — неуверенно ответил Цинь Динъяо, внимательно глядя на неё.
По крайней мере, он не заметил, чтобы она была недовольна.
Си Гуан лишь улыбнулась, но ночью, лежа в постели, снова и снова вспоминала его слова.
Разве она выглядит счастливой?
В Зале Тайцзи Цинь Чжэньхань долго размышлял над секретным донесением, а потом вдруг усмехнулся.
Оказывается, Си Гуан происходит из такого рода.
Поразмыслив, он вызвал слугу и отдал распоряжение.
Время летело быстро, и вот уже наступил пятнадцатый день месяца.
Это был первый раз, когда Си Гуан своими глазами увидела, как у Цинь Чжэньханя проявляется действие яда.
Прекрасный мужчина сомкнул веки, виски и лоб покрылись испариной, но он не издал ни звука, терпеливо проглатывая всю боль.
Сначала она наблюдала издалека, но вдруг почувствовала, как её запястье схватили. Только тогда она осознала, что незаметно подошла к нему вплотную.
Мужчина, только что терпевший муки в безмолвии, открыл глаза. Его чёрные, как уголь, зрачки сверкнули хищной решимостью, пронзительно впившись в неё.
Сердце Си Гуан дрогнуло. Она уже собиралась объясниться, но он резко притянул её к себе.
— Останься со мной, — хрипло произнёс он.
Всё его тело напряглось, рука, сжимавшая её плечи и спину, стала твёрдой, как железо. Си Гуан невольно вскрикнула:
— Больно!
Нежный голос девушки прозвучал прямо у него в ухе, и страсть внутри него вспыхнула ещё сильнее.
Цинь Чжэньхань глубоко вдохнул и немного ослабил хватку.
— Сейчас пройдёт, — сказал он, не собираясь отпускать её.
Си Гуан не стала сопротивляться. Она восхищалась им: согласно записям её школы, большинство тех, кто страдал от этого яда, либо умирали при приступе, либо не выдерживали боли и кончали с собой.
А Цинь Чжэньхань терпел уже четырнадцать лет.
Вспомнив всё доброе, что он для неё сделал, Си Гуан молча осталась рядом, помогая ему пережить это время.
Лёгкий аромат грушевых цветов проникал в лёгкие Цинь Чжэньханя. Он использовал всю силу воли, чтобы не разорвать её одежду.
Терпеливо дождавшись, пока желание утихнет, он поднялся, помог Си Гуан сесть, а сам отошёл в сторону.
— Прости, я вышел из себя, — всё ещё хриплым голосом извинился он.
Си Гуан покачала головой:
— Виновата я — сама подошла. Это не твоя вина.
Она посмотрела на него: спина прямая, руки скрыты в рукавах. Но она помнила, как дрожали его пальцы, когда он помогал ей встать. Она понимала: это было проявлением полного истощения. А теперь — ни единого признака слабости.
Этот человек невероятно стоек. Она восхищалась им.
Поднявшись, Си Гуан принесла воды, смочила платок и протянула ему.
Цинь Чжэньхань опустил глаза на её капающие водой пальцы, взял платок, и его пальцы скользнули по её ладони — и вдруг показалось, будто он почувствовал сладость.
Она заботится о нём.
Когда Си Гуан собралась забрать платок, Цинь Чжэньхань покачал головой и позвал внутренних евнухов.
— Не надо заниматься такой чёрной работой, — сказал он, позволяя Чань Шаню позаботиться о себе. В этот момент вошёл придворный врач, чтобы проверить пульс императора.
Си Гуан слегка нахмурилась.
Она здесь, а он всё равно вызывает врача. Неужели не доверяет ей?
— Не строй глупых догадок, — неожиданно произнёс Цинь Чжэньхань.
Си Гуан чуть не подумала, что вслух проговорила свои мысли. Моргнув, она пришла в себя:
— Что ты теперь задумал?
— Скажи, что будет, если все узнают, что я при смерти? — лениво спросил Цинь Чжэньхань.
Си Гуан нашла это любопытным: император обычно держался строго и величественно, но сейчас говорил медленно и вяло — явно, приступ сильно истощил его.
Ей стало немного жаль его, и она невольно смягчила голос:
— Откуда мне знать такие вещи? Ты сам всё рассчитал — этого достаточно.
Си Гуан всегда отлично понимала свои возможности: интриги и заговоры были не её стихией, поэтому она и не пыталась угадывать последствия его действий.
Цинь Чжэньхань внимательно наблюдал за её выражением лица и вдруг улыбнулся.
— Хорошо. Просто жди.
Тем временем слух о тяжёлой болезни императора неизвестно откуда просочился наружу, и все скрытые волнения мгновенно улеглись.
Чиновники собирались подать коллективную просьбу с риском для жизни, чтобы осудить императора за похищение наложницы сына. Но если правителю осталось недолго жить, и это лишь последняя прихоть умирающего — тогда их действия могут лишь спровоцировать его на жестокие репрессии.
Никто не забыл кровавых событий восьмилетней давности.
Нынешний император славился холодной жестокостью и железной хваткой. Под его гнётом чиновники жили в постоянном страхе — поэтому они и склонялись к наследному принцу.
Им так хотелось мягкого и добродушного правителя.
Си Гуан, находясь во дворце, ничего не знала о бурях в Чиновничьем корпусе и о том, как чудом избежала опасности.
Если бы чиновники не смогли повлиять на императора, они бы потребовали казнить Си Гуан. Даже если бы император отказался, после такого её репутация была бы безвозвратно испорчена.
Дни шли спокойно, и вот уже наступил август.
Император издал указ: устроить торжественный банкет в честь Праздника середины осени.
Это был первый раз за всё правление императора, когда он праздновал этот праздник, и многие вспомнили о Празднике фонарей в начале года.
Некоторые шептались: неужели император тогда уже положил глаз на эту самую Си Гуан?
Иначе почему человек, который раньше вовсе не интересовался праздниками, вдруг начал устраивать банкет за банкетом?
В кабинете Восточного дворца Цинь Шуньань без выражения лица разбил чашку.
Он вспомнил прошлогоднюю встречу Си Гуан с императором.
Мастера Императорской мастерской суетились вокруг Чжаохуагуна, день за днём доставляя туда новые наряды и украшения.
Ювелиры и портные старались изо всех сил. Редчайшие сокровища со всей страны отправлялись в мастерские, лишь бы создать нечто, что понравится госпоже.
— Ты видел?
— Видел.
— Эти огромные жемчужины превратили в занавес!
— Да что там занавес! Видел ту белую нефритовую ритуальную палочку в шкафу с драгоценностями? Это антиквариат времён прежней династии! Говорят, даже первая императрица мечтала о ней, но так и не получила. А теперь её просто поставили там, как будто это обычная вещь.
— А ткань «Люйгуан» — её используют лишь для балдахинов! Недавно жена герцога просила хоть немного — отказали!
Люди шептались, всё больше изумляясь степени милости, которую император оказывал Си Гуан.
Праздничный банкет прошёл в назначенный день. Все важные чиновники и знатные семьи собрались во дворце.
Император восседал на возвышении, и его взгляд упал на вход в зал. Там, окружённая служанками, в лунно-белом платье, будто неся в себе весь свет луны, медленно входила Си Гуан.
Не из этого мира — словно небесная фея.
Это был первый раз, когда все увидели женщину, «смутившую сердце императора», и впервые поняли: да, бывает красота, способная околдовать даже дух.
Она не кокетничала, не притворялась — её облик был сдержан и отстранён.
Но одного взгляда на неё было достаточно, чтобы захотеть увидеть её улыбку — даже ценой собственной жизни.
— Не нужно кланяться. Поднимайся сюда, — с лёгкой улыбкой сказал Цинь Чжэньхань.
Си Гуан подняла глаза и, перед всем собранием, нежно улыбнулась ему.
http://bllate.org/book/9648/874171
Готово:
