Сплетни и слухи не умолкали, превратив императорскую обитель — в прошлой жизни столь подавляющую и холодную в памяти Си Гуан — в неожиданно оживлённое место.
Си Гуан незаметно усилила связи с женщинами Восточного дворца. Цинь Шуньань не придал этому особого значения: если это хоть немного развлечёт её и отвлечёт от мыслей о побеге, он только рад.
Вот только Чжао Хуаньинь…
При мысли о недавних неудачах он сжал губы.
Зачем упорствовать? Рано или поздно всё равно умрёшь. Не лучше ли вести себя послушно?
Время летело незаметно, и вот уже наступило третье лунное месяце.
Весна набирала силу. В Императорском саду снова расцвели персики, и их насыщенный аромат, разносимый ветром, достигал даже Восточного дворца.
Под этим благоуханием Си Гуан проснулась, лениво перевернулась на другой бок и тут же тихо застонала — поясница ноющей болью напомнила о себе. Щёки её вспыхнули.
Она приподнялась, прикрывая грудь рукой, и почувствовала ещё более сильную пульсацию.
Вспомнив ночное сновидение, в котором чьи-то руки блуждали по её телу, она ещё больше вспыхнула, а в пояснице снова прострелило. Сны становились всё страннее и навязчивее.
Как такое вообще может ей сниться?
Глубоко вдохнув и выждав, пока сердцебиение успокоится, она встала и начала умываться.
Юньчжи расчёсывала ей волосы. За последние месяцы она оставалась самой близкой служанкой Си Гуан; остальные — Юнькуй, Юньфу, Юньлин — явно отставали.
— Ты ночью что-нибудь слышала? — осторожно спросила Си Гуан, вспомнив, как будто бы стонала во сне.
— Ничего, госпожа, — ответила Юньчжи.
Её госпожа всегда спала крепко и редко будила прислугу ночью. Даже сама Юньчжи после того, как начала служить Си Гуан, почти всегда досыпала до утра.
— Может, вы что-то слышали? — заботливо уточнила Юньчжи. — Прикажете проверить?
— Нет, не надо. Просто приснилось. Всё в порядке, — Си Гуан немного успокоилась: значит, действительно был всего лишь сон.
Юньчжи покорно кивнула, но про себя решила: госпожа никогда раньше не видела снов. Раз заговорила — значит, что-то произошло. Сегодня ночью она точно не ляжет спать.
Прошёл ещё один день. Си Гуан уснула, а Юньчжи легла рядом, но ума не приложила — как заснуть.
Она помнила, как Си Гуан однажды спасла ей жизнь: без неё её бы наверняка убил наследный принц. За такую милость хотя бы бодрствовать ночью — разве это трудно?
Время шло, всё вокруг затихло. Юньчжи расслабилась и прислушалась к тишине.
Внезапно её накрыла странная сонливость. Она моргнула и больно ущипнула себя.
Что происходит? Сердце заколотилось. Она тут же прикрыла рот и нос.
Спустя мгновение из внутренних покоев донёсся тихий скрип. Юньчжи вздрогнула и, не раздумывая, направилась внутрь. Только занавески кровати Си Гуан она откинула и увидела чёрную фигуру у изголовья — как чья-то рука зажала ей рот и потащила прочь.
Она широко раскрыла глаза, отчаянно вырывалась, но было бесполезно.
— Что случилось?
— Дали снадобье, но, кажется, она заподозрила неладное.
— Устранить.
Юньчжи услышала приглушённые голоса и похолодела от ужаса.
Неужели она сейчас умрёт?
— Нельзя. Она доверенная служанка той госпожи. Если с ней что-то случится, та обязательно заподозрит неладное.
Все знали, как Император дорожит Си Гуан. Внутренняя стража замолчала.
— Ждём указаний от самого Его Величества.
Таково было решение.
Юньчжи, зажатую и связанную, бросили в угол. Она дрожала от страха, не зная, сколько прошло времени, пока в поле зрения не попала медленно приближающаяся фигура.
От него исходил знакомый аромат жасмина — тот самый, что любил использовать Его Величество.
Она, преодолевая страх, подняла глаза — и ноги подкосились.
Это… это сам Император!
Как такое возможно? От ужаса она чуть не лишилась чувств.
Цинь Чжэньхань бегло взглянул на дрожащую служанку и сразу обратился к стражникам:
— Расскажите мне о ней.
Стражники немедленно доложили. Уже сразу после поимки они собрали все сведения о ней — от рождения до настоящего момента, каждая деталь была проверена.
Выслушав спокойно, Цинь Чжэньхань махнул рукой, и стражники вытащили изо рта Юньчжи кляп.
Та дрожала всем телом, не осмеливаясь издать ни звука.
Она инстинктивно чувствовала: стоит ей пискнуть — и стражники тут же лишат её жизни.
— Хорошо служи своей госпоже. И помни: лишнего не болтай. Поняла? — Цинь Чжэньхань опустил взгляд. В глазах мелькнула убийственная решимость, но он сдержался.
Он помнил всё, что знал о Си Гуан. Если она узнает, что он убил её служанку…
Вспомнив, как Си Гуан ненавидит наследного принца, он в последний момент остановил себя.
Юньчжи облегчённо выдохнула: её жизнь спасена?
Она чуть не заплакала от радости и, дрожащим голосом, заверила:
— Служанка поняла! Служанка всё поняла!
Цинь Чжэньхань кивнул стражникам, чтобы те «научили» служанку нужному поведению, и развернулся. Лёгким движением он коснулся нижней губы, чувствуя, как боль постепенно сменяется онемением, и вдруг усмехнулся.
Похоже, сегодня ночью он её слишком разозлил — она даже укусила его во сне.
И довольно сильно.
Юньчжи, дрожа, поднялась на ноги. Она была бесконечно благодарна судьбе: ведь она всего лишь обычная служанка, а не чей-то шпион. Иначе этой ночью точно не выжить.
Вспомнив, как подробно стражники рассказали о её прошлом, она поежилась: не зря их называют «когтями Императора». Даже то, что она сама давно забыла, они выяснили.
Выслушав наставления стражников — молчать, следить за окружением госпожи и сообщать обо всём подозрительном — она вдруг удивилась: они ещё велели ей ненавязчиво хвалить Императора перед Си Гуан и даже… сводить их?
Неужели эти безжалостные убийцы теперь занимаются и сватовством?
На мгновение она даже забыла о страхе и задумалась: что же задумал Его Величество?
Но все мысли она тут же проглотила. Она хотела жить. А против Императора и его стражи не пойдёшь.
Стражники, впрочем, не до конца ей доверяли. Как только она вернулась в покои, они тут же приказали другим следить за ней втайне. При малейшем подозрении — смерть.
Си Гуан спала спокойно. Проснувшись, она снова покраснела и перевернулась на другой бок, машинально прикоснувшись к губам.
Ей приснилось, будто кто-то целовал её, не отпуская, и она никак не могла вырваться. В ярости она, кажется, укусила этого человека.
Сон был смутным, но оставил после себя два отчётливых ощущения. Си Гуан стыдилась таких снов и в то же время недоумевала: почему они стали ей сниться?
Когда же это прекратится? Раздражённо ворочаясь по постели, она наконец села.
Тело лёгким зудом отзывалось на каждое движение. Последнее время она стала особенно чувствительной.
Сжав губы, она подавила неприятные ощущения и встала.
Ноги подкашивались. Она скрипнула зубами, злясь на эти навязчивые сны, и позвала служанок.
Окна были распахнуты настежь. Аромат персиков смешался с привычным запахом жасмина, наполняя покои весенней свежестью. Светлый утренний свет заливал всё вокруг.
Медное зеркало блестело, как новое. Си Гуан лениво села перед ним и вдруг замерла.
Обычно её лицо было бледным, почти прозрачным, но сейчас в зеркале отражалась женщина с живыми, сияющими глазами и лёгкой улыбкой на губах — словно цветущая весна.
Она растерялась. Поднесла руку к щеке. Неужели из-за обилия тонизирующих средств не только улучшился цвет лица, но и начались такие сны?
Цинь Шуньань никогда не жалел для неё самого лучшего.
В Чэнгуаньском дворце всё — от еды до одежды и украшений — было первоклассным.
В прошлой жизни Си Гуан мечтала лишь о побеге, считая Цинь Шуньаня врагом, и потому игнорировала все эти роскоши, чахнув до полупрозрачности. А в этой жизни, вернувшись сюда, она решила изменить тактику: спокойно заботиться о себе. И вот результат — лицо стало цветущим.
Юньчжи молча наблюдала за ней. Вспомнив, как возвращала госпожу в покои прошлой ночью — ту, что спала, но с лицом, пылающим, как персиковый цвет, и губами, алыми от поцелуев, — она невольно сжалась.
Хотелось прямо сейчас всё рассказать. Но зачем? Си Гуан всё равно не убежит. Ведь это же Император! А она сама — погибнет.
В конце концов, Юньчжи выбрала жизнь. Все порывы она подавила и, опустив голову, поднесла украшения:
— Госпожа, выберите, что надеть сегодня?
Си Гуан бросила взгляд и, как обычно, выбрала любимую жасминовую шпильку.
Юньчжи улыбнулась и достала несколько комплектов украшений с жасминовыми мотивами — всё от Императорской мастерской: изящные, изысканные, но при этом великолепные.
Раньше она думала, что это щедрость наследного принца. Теперь же вдруг поняла: такие изделия высочайшего качества, с таким совершенством исполнения… Не похоже на подарки Цинь Шуньаня. Ведь Император его не жалует, а придворные всегда смотрят, кому кланяться ниже.
Си Гуан заинтересовалась. Как же сделаны эти украшения? Белоснежный нефрит был тоньше бумаги, и в свете казалось, будто это настоящие лепестки.
Все комплекты были прекрасны. Она выбрала один наугад.
Юньчжи тут же помогла ей надеть украшения и небрежно заметила:
— Госпожа, в углу Императорского сада есть несколько старых жасминовых деревьев. Вы так любите жасмин — не хотите взглянуть?
На самом деле, об этом ей сегодня утром велели стражники.
— Жасминовые деревья? — оживилась Си Гуан.
После завтрака она уже собиралась отправиться туда, но в этот момент пришло приглашение от Чжао Хуаньинь.
В последнее время та часто звала её, чтобы поделиться интересными слухами и секретами. Дворцовая жизнь была скучной, и Си Гуан с удовольствием слушала. Жасмин никуда не денется — можно сходить сначала к Чжао Хуаньинь.
Когда она пришла, все остальные уже собрались. Си Гуан удивилась: разве у них совсем нет дел? Она ведь не задерживалась, а всё равно оказалась последней.
Под глицинией во дворе стоял каменный столик с мягкими подушками и угощениями.
Си Гуан уже привыкла к этим встречам. Чжао Хуаньинь всегда проявляла странное упорство в организации таких посиделок, особенно когда речь заходила о… эээ… сплетнях. Хотя, по её словам, именно сплетни отражают глубинные законы мироздания.
На мгновение задумавшись над этим парадоксом, Си Гуан села с воодушевлением и, встретившись взглядом с четырьмя подругами, улыбнулась:
— Ну что, какие на этот раз новости?
Сун Ваньи, как всегда, подала ей тарелку с цукатами, и обе с горящими глазами уставились на Чжао Хуаньинь.
Цюй Сыюнь не удержала улыбки и налила Си Гуан чашку чая.
— Говорят, Цинь Динсы и дочь правого канцлера влюбились с первого взгляда, — таинственно прошептала Чжао Хуаньинь.
— Ого! — восхитилась Сун Ваньи.
Си Гуан подняла глаза, заинтересованно подбадривая её продолжать.
Цинь Динсы — второй сын князя Цзи, семнадцати лет от роду, славился как в учёбе, так и в боевых искусствах. Его хвалили все наставники, даже Сам Император не раз одобрительно отозвался. Сейчас он был на пике популярности.
Неужели правый канцлер тоже решил вмешаться в борьбу за трон?
Видя, как две красавицы так её поддерживают, Чжао Хуаньинь почувствовала прилив удовлетворения и принялась рассказывать всё, что наслышана.
Сун Ваньи восхищалась, а Си Гуан задумчиво играла взглядом.
Чэнь Чжи смотрела на всех троих. Те весело болтали, Цюй Сыюнь спокойно слушала, а она чувствовала лишь абсурдность происходящего.
Разве они не понимают, что это значит? Это сигнал: положение наследного принца шатается. А их судьба неразрывно связана с его. Если ему плохо — кому будет хорошо?
Но потом она вспомнила: Си Гуан насильно удерживается во дворце, Чжао Хуаньинь вечно в ссоре с принцем, а Сун Ваньи — наивна, как ребёнок. Эти трое вряд ли станут переживать за Цинь Шуньаня.
Лишь она одна тревожится за него.
Когда все закончили болтать и разошлись, Си Гуан встала, но на прощание бросила взгляд на Сун Ваньи.
— У тебя сегодня плохой вид. Не выспалась?
http://bllate.org/book/9648/874163
Готово:
