Она недоумённо взглянула, но промолчала и не придала этому значения. В верхнем конце зала наследный принц слегка сжал пальцы вокруг бокала, а его взгляд потемнел.
Пиршество прошло спокойно и без происшествий. После окончания пира наследный принц сразу удалился, не сказав ни слова.
Люди, окружающие Чжао Хуаньинь, были ему хорошо известны — с ней всё должно быть в порядке. Но почему тогда провалился замысел? Ему предстояло выяснить, где именно произошёл сбой.
Вернувшись во дворец, няня наконец поведала Чжао Хуаньинь всю правду.
— Что?! — воскликнула та, невольно роняя чашку, и в ужасе спросила: — Няня, вы говорите, что кто-то подсыпал яд в мою еду?
Кого же она обидела, чтобы захотели её жизни?
Увидев её растерянность, няня про себя подумала: «Хорошо, что я не сказала об этом прямо на пиру — иначе все бы узнали».
Она кивнула, подробно рассказала всё и серьёзно предупредила:
— Госпожа, в ближайшее время вам следует быть особенно осторожной.
— Как… — Чжао Хуаньинь растерялась, стиснула платок и сквозь зубы процедила с ненавистью: — Как можно быть осторожной? Он хозяин Восточного дворца! Если он захочет погубить меня, как мы сможем защититься?
Не зря говорят, что этот мерзавец силой завладел великой красавицей — теперь он ещё и покушается на её жизнь!
— Вам достаточно лишь быть внимательной, госпожа. Остальное оставьте мне, — сказала няня, и её взгляд стал ледяным.
— Тогда всё зависит от вас, няня, — обрадованно ответила Чжао Хуаньинь, глядя на неё с глубокой благодарностью.
Противостоять этим древним людям в их интригах она явно неспособна — остаётся лишь полагаться на тех, кто рядом.
В Чэнгуаньском дворце Си Гуан наконец перевела дух, убедившись, что пиршество завершилось мирно.
Главное — чтобы обошлось.
Наследный принц, казалось, стал ещё занятым.
Си Гуан это не тревожило — напротив, она почувствовала облегчение.
Так день за днём она тайком занималась изготовлением лекарства и к тринадцатому числу почти завершила работу.
Остался лишь последний шаг.
В тот день, перед уходом, она аккуратно убрала лекарство с собой. Цинь Чжэньхань слегка дрогнул взглядом, но не задал вопросов. Подготовленные Си Гуан объяснения оказались не нужны, и она даже почувствовала лёгкое замешательство, поэтому сама добавила:
— Последний шаг — это тайна. Я не могу сообщить его Его Величеству.
— Кто пользуется услугами человека, тому не следует сомневаться в нём; кто сомневается — пусть не пользуется, — величественно ответил Цинь Чжэньхань. — Я верю вам.
Си Гуан облегчённо вздохнула и вдруг подумала, что этот император вовсе не так плох, как ей казалось. Она улыбнулась ему.
Цинь Чжэньхань внимательно посмотрел на неё и легко провёл пальцем по её щеке, белой, словно нефрит.
— Что случилось? — Си Гуан инстинктивно отступила на шаг и нахмурилась.
— На лице след от лекарства, — сказал Цинь Чжэньхань, показывая кончик пальца, испачканный коричневым порошком.
Си Гуан поняла и поспешно достала платок, чтобы вытереть лицо.
— Ещё осталось? — спросила она.
Цинь Чжэньхань мягко улыбнулся и покачал головой. Лишь когда она ушла, он неторопливо вытер руку. На столе, где рассыпался порошок, остался едва заметный отпечаток пальца — но он тут же спрятал его за спиной, чтобы Си Гуан не увидела.
Авторские комментарии:
Какой хитрец, чересчур хитёр!
Вернувшись во дворец, Си Гуан ночью, когда все уснули, тихо встала и насыпала приготовленный порошок благовоний в курильницу.
Дымок начал извиваться вверх и распространился по всему помещению. Дыхание всех присутствующих мгновенно стало глубже.
Подождав немного в тишине, Си Гуан забралась в постель, опустила занавески и достала лекарство. Проколов палец, она капнула одну каплю крови в порошок.
Алый кровавый след тут же впитался в коричневую массу, не оставив ни малейшего следа.
Слизнув остатки крови с пальца, Си Гуан начала медленно скатывать порошок в пилюлю. В конце в её ладони осталась лишь одна горошинка лекарства.
С детства её здоровье было крайне слабым — она едва не умерла в младенчестве. Только благодаря неимоверным усилиям наставника ей удалось выжить.
С самых ранних воспоминаний Си Гуан постоянно принимала лекарства — всевозможные редкие рецепты и драгоценные эликсиры прошли через её тело. Со временем, будь то случайность или воля судьбы, она стала настоящим «сосудом лекарств».
Её кровь способна нейтрализовать любые яды.
И яд в теле Цинь Чжэньханя — не исключение. Однако его отрава слишком сильна, и для полного исцеления потребуется ещё кое-что…
Щёки Си Гуан вспыхнули румянцем, и она не стала дальше размышлять об этом. Аккуратно убрав лекарство, она закрыла глаза и уснула.
Окно слегка шевельнулось — как обычно, в эту ночь пришёл тот, кто приходил каждую ночь.
Цинь Чжэньхань уже давно был здесь, но, заметив, что она долго не спит и продолжает возиться, решил не входить.
Раздвинув занавеску, он наклонился над ней и, как всегда, лёгким движением коснулся её шеи, чтобы погрузить в более глубокий сон, после чего бережно притянул к себе ту, о ком мечтал день и ночь.
Весь балдахин наполнился ароматом цветущей груши. Цинь Чжэньхань зарылся лицом в её шею, глубоко вдохнул и начал нежно целовать кожу, белую, словно снег, — так, чтобы успокоить неукротимое желание, лишавшее его сна уже много ночей.
— Какую же тайну ты скрываешь? — прошептал он в тишине, и слова растворились в воздухе.
На следующий день Си Гуан передала лекарство императору и с облегчением почувствовала, что выполнила важное дело.
Цинь Чжэньхань игрался нефритовым флаконом, его взгляд скользнул по её полуоткрытой шее, и на губах осталось ощущение вчерашней мягкости.
Он чуть сжал губы, и в горле дрогнул кадык.
— Ты умеешь готовить и другие лекарства? — спросил он.
Брови Си Гуан слегка приподнялись, и она посмотрела на государя:
— Что случилось?
Цинь Чжэньхань назвал несколько наименований — среди них были ранозаживляющие средства, тонизирующие эликсиры и даже яды. Все они были крайне трудны в приготовлении и требовали много времени.
— Мне скоро понадобятся эти лекарства. Не могла бы ты приготовить их для меня? — сказал он.
— Я действительно умею их делать, но работать бесплатно не стану. Каково мнение Его Величества? — ответила Си Гуан. Она была рада укрепить связь с Цинь Чжэньханем, но не хотела соглашаться слишком легко — вдруг потом он начнёт злоупотреблять её добротой.
— А чего ты хочешь? — невозмутимо спросил Цинь Чжэньхань.
Ему вовсе не нужны были эти лекарства. Он просто не хотел, чтобы Си Гуан, закончив одно дело, перестала приходить сюда. Пока её просьба не будет чрезмерной, он готов был согласиться на всё.
— Я хочу покинуть Восточный дворец, — после раздумий Си Гуан всё же озвучила свою заветную мечту.
— Ты уверена? — пальцы Цинь Чжэньханя сжали флакон так сильно, что раздался лёгкий хруст. Его глаза стали холодными, как у ястреба, но он тут же скрыл это выражение.
Большинство хищников перед нападением ведут себя особенно осторожно, чтобы одним ударом схватить добычу и не спугнуть её.
Хотя бежать она всё равно не сможет, это лишь усложнит задачу — не лучший вариант.
Си Гуан опустила глаза, колеблясь, и совершенно не заметила его взгляда.
— Как думает Его Величество? — не подумав, спросила она. Лишь произнеся это, она осознала, что обратилась не к тому человеку, но было уже поздно.
— По моему мнению, лучше этого не делать, — сказал Цинь Чжэньхань, заметив в её глазах лёгкое раскаяние, и улыбнулся.
Похоже, его терпение в эти дни не пропало даром.
Си Гуан посмотрела на него:
— Почему?
— Сила Цинь Шуньаня всё ещё велика. Даже если тебе удастся уйти, он обязательно найдёт тебя снова — а это может навредить твоим родным. Лучше подожди ещё немного, — мягко уговаривал он, умалчивая о том, что сам может помешать этому.
— Вы правы, — признала Си Гуан. Она прекрасно понимала это, но всё же не удержалась.
Она и не собиралась просить помощи у императора — полагаться на других — глупейшее из глупостей.
— Тогда позвольте попросить Ваше Величество… — Си Гуан сделала паузу и продолжила: — Помогите мне выйти из дворца. Я хочу немного погулять.
Ей не нравился этот дворец, и ей очень хотелось выбраться наружу. Кроме того, нужно было встретиться с Седьмым старшим братом.
Заметив её подавленность, Цинь Чжэньхань чуть дрогнул взглядом и сразу согласился:
— Хорошо.
— Тогда Си Гуан заранее благодарит Ваше Величество, — сказала она без особого энтузиазма.
— Благодарности не нужны. Завтра вечером, — сразу назвал он время, — пойдём посмотрим праздничные фонари на Празднике Фонарей. Как тебе?
Он должен был бы подождать ещё, пока она не станет более нетерпеливой, чтобы она чувствовала ещё большую благодарность. Но… неужели он сейчас поступил импульсивно?
— Правда? — Си Гуан удивлённо посмотрела на него, и в её глазах вспыхнула радость.
— Конечно. Я всё организую, — сказал Цинь Чжэньхань и вдруг подумал, что так даже лучше.
Редко удавалось увидеть её такой счастливой.
Си Гуан не смогла сдержать улыбки: её нежно-розовые губы изогнулись, обнажив ряд жемчужных зубов, брови, похожие на далёкие горы, мягко изогнулись, а глаза, обычно окутанные лёгкой дымкой, вдруг засияли, словно звёзды.
В этот миг она сияла, как весенний цветок.
Цинь Чжэньхань на мгновение оцепенел — ему вспомнились цветущие грушевые деревья весной.
В Праздник Фонарей император устроил пир в честь знати. Придворные и высокопоставленные чиновники собрались вместе с сыновьями царствующего дома.
Обе стороны обменялись приветствиями, но в душе каждый строил свои планы.
Государь был холоден и редко устраивал пиры с тех пор, как взошёл на престол. Все ожидали, что и в этот Праздник Фонарей всё останется по-прежнему, но вчера днём он неожиданно издал указ о пиршестве сегодня. Это вызвало множество толкований.
Неужели он действительно намерен выбрать одного из наследников?
Сыновья царствующего дома тоже волновались: одни радовались возможному вниманию императора, другие боялись, что избранным окажется не он.
Чжао Хуаньинь давно получила наставления от няни: не смотреть по сторонам и не говорить лишнего, спокойно сидеть на своём месте. Глядя на танцующих девушек, она чувствовала лёгкое сожаление.
Эти танцовщицы, конечно, красивы, но разве могут они сравниться с великой красавицей? Жаль, что этот пёс наследный принц не позволил ей прийти.
В это время Си Гуан, гулявшая по улице, невольно прикрыла рот и чихнула.
Она была одета в простую одежду, изменила внешность — теперь выглядела лишь скромной девушкой. Держа в руке фонарик, она весело пробиралась сквозь толпу, то и дело оглядываясь по сторонам.
— Очень красиво? — раздался рядом спокойный голос, в котором невозможно было уловить эмоций.
— Ва… — Этот голос был слишком знаком. Си Гуан в изумлении чуть не выкрикнула титул, но чья-то ладонь тут же прикрыла ей рот.
Ощутив тепло ладони на губах, она широко раскрыла глаза и поспешно отвела руку, обернувшись с гневом.
— Я седьмой по счёту. Можешь звать меня Седьмым братом, — сказал Цинь Чжэньхань, глядя на её разгневанные глаза с лёгкой усмешкой.
Он убрал руку, но ощущение мягкости на ладони напомнило ему о каждой ночи…
Знакомое желание вновь закипело в крови, дыхание стало тяжелее, но он медленно подавил его.
Кто вообще захочет звать тебя «Седьмым братом»?!
Си Гуан была вне себя, но понимала, что он лишь хотел помешать ей выдать его положение. Пришлось проглотить обиду и, скрежеща зубами, с натянутой улыбкой сказать:
— Как неловко получается… Лучше я буду звать вас господин Цинь.
— Как пожелаешь, — внешне он остался спокойным, но внутри почувствовал разочарование.
— Господин Цинь, разве вы не должны быть дома? Почему тоже пришли сюда? — спросила она. Ведь во дворце же устроен пир?
— Нужно дать другим шанс, — усмехнулся Цинь Чжэньхань.
Си Гуан бросила на него подозрительный взгляд — чувствовалось, что он замышляет что-то недоброе.
— Я пойду дальше смотреть фонари. А вы? — спросила она.
— Мне нечем заняться. Пойду с тобой, — ответил Цинь Чжэньхань. Он вышел именно за ней и не собирался никуда уходить.
Си Гуан нахмурилась. Она только что оставила записку и ещё не успела встретиться с Седьмым старшим братом — его присутствие всё испортит.
— Здесь есть места и повеселее. Может, господин Цинь отправится туда?
— Нет.
Попытка избавиться от него провалилась. Си Гуан взглянула на него и сдалась.
Она развернулась и продолжила пробираться сквозь толпу.
Цинь Чжэньхань наблюдал, как множество людей проходят мимо неё, иногда случайно задевая. Он нахмурился.
Весь вечер она так и гуляла?
Он сделал шаг вперёд и встал рядом с ней. Одним взглядом он подал сигнал Внутренней страже, и те тут же расчистили пространство вокруг них.
Си Гуан удивлённо моргнула, огляделась и посмотрела на Цинь Чжэньханя.
— Господин Цинь, если вам не нравится толпа, пойдёмте в более тихое место. А мне нравится шум и веселье, — снова попыталась она от него отделаться.
— Не нужно. Такое веселье тоже имеет свою прелесть, — ответил Цинь Чжэньхань. За все эти годы он ни разу не бывал в подобных местах — куда бы ни приходил император, там всегда выставляли караул.
Однако, глядя на её злость и раздражение, он вдруг по-настоящему почувствовал интерес.
Си Гуан сердито взглянула на него и больше не обращала внимания.
Ему, может, и весело, но ей-то нет! Она любит толпу, а с ним рядом никакого веселья не будет.
Цинь Чжэньхань смотрел, как она сердито шагает впереди, и его улыбка стала ещё шире. Он неторопливо следовал за ней.
Вдали Чжао Сюань широко раскрыл глаза: почему сегодня рядом с младшей сестрой снова кто-то другой?
Си Гуан заметила его, обрадовалась, но, опасаясь императора, незаметно подала знак рукой.
Чжао Сюань сразу понял и спрятался.
Вскоре Си Гуан, будто уставшая, зашла в чайную, заказала чай и сослалась на необходимость отлучиться.
В переулке за чайной они мельком встретились и обменялись записками.
Держа в рукаве плотный конверт, Си Гуан чувствовала и радость, и тревогу. Старший брат, наверное, вложил в это немало сил, но разведывательная деятельность в столице Юйцзин, где собралась вся знать, чрезвычайно опасна.
Вспомнив предостережения в своём письме, она немного успокоилась.
http://bllate.org/book/9648/874161
Готово:
