Упомянув наводнения Жёлтой реки, прабабушка Сяо посерьёзнела и с грустью сказала:
— Семи лет я начала помнить события, а прожила уже до нынешних дней. Почти каждые четыре–пять лет до меня доходили вести о прорыве дамб Жёлтой реки. Самое страшное случилось однажды — город Сюйчжоу едва не ушёл под воду, а десятки тысяч людей в провинции Хэнань остались без крова. Бедствие от небес не предотвратишь, да и властям не под силу полностью искоренить беду — остаётся лишь стараться как можно лучше её предупредить.
Чжао Куэй поднял голову и, глядя вдаль, произнёс:
— Не беспокойтесь, прабабушка. В юности я наделал немало глупостей, но наводнения Жёлтой реки затрагивают судьбы миллионов простых людей. Раз отец-император возложил на меня эту великую ответственность, я сделаю всё возможное.
Голос молодого князя звучал твёрдо и решительно. Прабабушка Сяо удивлённо взглянула на него и в лице Чжао Куэя, прославившегося своей жестокостью и беспощадностью, вдруг увидела благородную прямоту верного чиновника и доблестного полководца.
Она растерялась: «Неужели это и вправду Нинский князь?»
Почувствовав её взгляд, Чжао Куэй повернулся и искренне попросил:
— Прабабушка, записи в документах слишком общие и скупые. Не могли бы вы рассказать подробнее о наводнениях? Возможно, из ваших воспоминаний я почерпну ценный опыт предков.
Увидев его сосредоточенный и искренний взгляд, прабабушка Сяо поняла, что он действительно хочет услышать, и рассказала о нескольких крупных наводнениях.
Гости, приглашённые на пир в честь Нинского князя, не осмеливались подходить и мешать беседе. Старшая госпожа и молодой князь так увлечённо разговаривали, что даже не заметили, как вошла новобрачная. Только когда молодожёны пришли кланяться прабабушке Сяо, госпожа Юй лично подошла, чтобы позвать их.
Прерванная беседа оставила у прабабушки лёгкое чувство сожаления — ей хотелось продолжить.
Старший сын Дома герцога Чэнъэнь, Гу Цзинь, благополучно женился.
Когда стемнело и гости разъехались, Гу Цзинь, облачённый в свадебный наряд, под шутки и весёлые подначки братьев Гу Тина и других, с улыбкой направился в спальню.
Его невеста, Хань Вэй, нежно вышла ему навстречу. От природы она была красива, а сегодня, в состоянии смущения и трепета, казалась особенно прекрасной — словно распустившийся розовый пион.
— Гу-да-гэ, — тихо окликнула она и опустила глаза.
Гу Цзинь взглянул на жену и вспомнил, как его сёстры когда-то пытались их сблизить. Тогда, из вежливости, он ни о чём подобном не помышлял. Но сейчас, глядя на девушку, которую выбрала для него прабабушка, он был доволен: они уже встречались раньше, и им не нужно было начинать с нуля.
В брачную ночь неизбежно происходят вещи, о которых стыдно говорить. Под балдахином Хань Вэй, охваченная поцелуями мужа, растерялась и испугалась, и, сама не зная как, обняла Гу Цзиня и прошептала:
— Гу-да-гэ… Я… я давно тебя люблю…
Пусть он будет к ней добрее, раз она так его любит.
Гу Цзинь приподнялся и, видя, как покраснело лицо жены, понял, что она говорит искренне. Он горько усмехнулся:
— А тебе не мешает моё происхождение?
Хань Вэй на миг замерла, потом поняла, о чём он. Не вынеся насмешливого выражения в его глазах, она перестала прятаться и крепко обняла плечи мужа. Её голос стал мягким, но твёрдым:
— Для меня Гу-да-гэ — самый лучший мужчина на свете. Ты будешь защищать меня, а я буду заботиться о тебе. Мы будем поддерживать друг друга и ничего не будем бояться.
Гу Цзинь смотрел на свою юную супругу, и порыв чувств постепенно сменился теплом. Он улыбнулся и спросил:
— А как именно ты будешь обо мне заботиться?
Лицо Хань Вэй вспыхнуло ещё сильнее. Она опустила взгляд на подбородок мужа и запнулась:
— Ну… когда ты устанешь от учёбы… я… я буду растирать тебе плечи… и…
— Лучше сначала проведём нашу брачную ночь, — сказал Гу Цзинь и наклонился, чтобы заглушить её слова поцелуем.
За окном дул прохладный ветерок, а под балдахином царила весенняя теплота. Молодая пара, ещё недавно чужие друг другу, за одну ночь стала близкой.
В доме появилась новая невестка, и у девушек Гу Луань и других появилось ещё одно приятное общество. Когда Гу Луань навещала вторую ветвь семьи, ей иногда доводилось наблюдать небольшие стычки между госпожой Цао и Хань Вэй: свекровь пыталась показать свой авторитет, но Хань Вэй тоже не из робких — почтение она оказывала, но позволить себя унижать не собиралась.
Гу Луань с интересом наблюдала за этим и, вернувшись домой, упомянула об этом матери в разговоре.
Госпожа Юй вспомнила свои первые два года замужества. Тогда у неё тоже не всё ладилось со свекровью, госпожой Люй. Что-то удавалось уладить, а в чём-то она тайком обижалась и сердилась. Но потом приходилось собираться с духом, изучать характер свекрови и стараться избегать лишних конфликтов. Со временем их отношения стабилизировались.
— Твоя невестка ведёт себя отлично, — сказала госпожа Юй, обнимая дочь. — Алуань, тебе стоит поучиться у неё. Через пару лет и тебе придётся выходить замуж.
Гу Луань прижалась к матери и капризно сказала:
— Мне не спешить. Сначала позаботьтесь о старшей сестре.
Госпожа Юй погладила плечо младшей дочери, и в её улыбке промелькнула тревога. Старшая дочь… если бы старшая была такой же послушной, как младшая.
В марте Гу Луань узнала новость: император Лунцине отправил князя Чжао Куэя инспектировать состояние Жёлтой реки.
Жёлтая река?
Гу Луань попыталась вспомнить, было ли в этом году наводнение в её прошлой жизни. Но тогда она была слаба здоровьем, и семья никогда не сообщала ей о плохих новостях — только о том, что могло её порадовать. По сути, в прошлой жизни она была словно избалованная канарейка в Доме герцога Чэнъэнь: родители берегли её от всех жизненных бурь.
Теперь же она искренне надеялась, что Чжао Куэй сумеет принести реальную пользу народу, живущему вдоль Жёлтой реки, и своей суровой волей усмирить своенравную реку.
Однако вскоре мысли Гу Луань снова вернулись к семье.
Её двоюродный брат Лу Цзяньань неожиданно решил вернуться в Дом маркиза Юнъань.
Гу Луань с тревогой наблюдала за старшей сестрой. Кто, как не Гу Фэн, больше всего будет скучать по нему?
Но Гу Фэн ничуть не сожалела. Она знала: только вернувшись в родной дом, Лу Цзяньань сможет официально свататься к ней. Её тревожило другое — не станут ли в доме Лу намеренно создавать трудности и унижать брата.
Прабабушка Сяо молча одобрила решение. Гу Чунъянь, хоть и сопротивлялся, всё же лично отвёз племянника обратно в дом Лу.
Дом маркиза Юнъань.
Блеск и величие этого дома давно померкли. Единственный сын старшей госпожи Лу покалечил ногу и теперь день за днём сидел взаперти, иссохший и угрюмый. После того как император Лунцине публично упрекнул семью Лу, последний остаток их репутации среди знати исчез. Старшая госпожа Лу ненавидела Гу Ланьчжи, но та была далеко, и злобу приходилось выплёскивать на Ся Лянь: ведь именно эта женщина, по мнению старухи, соблазнила её сына и погубила весь род.
Старшая госпожа Лу всеми силами старалась мучить Ся Лянь.
Ся Лянь, терпя обиды, бегала к Лу Вэйяну и жаловалась, но тот делал вид, что не слышит. Хотя Ся Лянь и была из простой семьи, она не желала быть козлом отпущения. Однажды, когда старшая госпожа Лу прилюдно её унижала, маленький сын Ся Лянь, Лу Цзи-пин, внезапно бросился вперёд и сильно толкнул бабушку. Та не устояла на ногах и упала навзничь. Из-за преклонного возраста падение вызвало инсульт: лицо старухи перекосило, и теперь только её давняя служанка могла понять, что она пытается сказать.
Когда мать оказалась прикованной к постели, Лу Вэйян, до этого безучастный ко всему, наконец вспылил и приказал продать Ся Лянь. Её трое детей стали на колени и горько умоляли отца. Тогда Лу Вэйян ограничился тем, что велел дать Ся Лянь двадцать ударов палками.
После этого Лу Вэйян начал управлять домом. Ся Лянь, правда, не получила власти, но зато избавилась от мучительницы — и жизнь её снова стала спокойной.
В тот день, когда пришло известие, что Гу Чунъянь привёз старшего сына обратно, Лу Вэйян взволнованно приказал слугам скорее катить его во двор.
Лу Цзяньань по праздникам всё равно навещал отца и бабушку. Раньше он злился на них, но теперь, когда один лежал парализованный, а другой — хромал, вся злоба улеглась. Он лишь надеялся, что отец уважит его выбор.
После ухода Гу Чунъяня отец и сын остались одни в кабинете.
Лу Вэйян, как всегда, спросил первым:
— Цзяньань, как поживает твоя мать?
Лу Цзяньань спокойно ответил:
— Мама здорова. Брат и сестра очень послушные.
Сердце Лу Вэйяна сжалось от горечи. Она вышла замуж, у неё есть дети… Если бы он тогда не наделал глупостей, жена осталась бы с ним, и, возможно, у них были бы общие дети.
Отбросив горькие мысли, Лу Вэйян посмотрел на сына и спросил с недоумением:
— Почему ты вдруг решил вернуться?
Лу Цзяньань честно ответил:
— Отец, я хочу жениться на кузине Афэнь. Чтобы официально просить руки, мне нужно жить в родном доме.
Афэнь?
Лу Вэйян почти забыл лица детей рода Гу, но знал: девушки в этом роду не бывают некрасивыми, да и росли они вместе с сыном с детства.
— Афэнь — хорошая партия, — вздохнул он. — Вот только боюсь, твой дядя не согласится.
Он винил себя: из-за собственной слабости сын теперь должен преодолевать трудности.
Лу Цзяньань посмотрел на отца, чьи волосы уже начали седеть, помолчал и тихо сказал:
— Отец, я не хочу, чтобы кузина хоть в чём-то страдала. Прежде чем я пойду свататься, прошу вас разделить дом на восточное и западное крылья и перевести тётю Ся с её детьми в западное.
Лу Вэйян нахмурился. Ся Лянь ему давно безразлична, но трое детей…
— Цзяньань, они же твои родные братья и сестра, — попытался уговорить он.
Лу Цзяньань с горечью усмехнулся:
— Я помню лишь одно: если бы не они, мне и маме не пришлось бы покидать этот дом.
Сердце Лу Вэйяна сжалось, и он не нашёлся, что ответить.
На следующий день Лу Вэйян отдал приказ: возвести стену на западной стороне усадьбы и выделить отдельный двор для Ся Лянь и её детей.
Ся Лянь, услышав об этом, бросилась к Лу Вэйяну, но тот даже не пустил её в дом.
Разъярённая, она вернулась к детям и принялась причитать.
Её трое детей: пятнадцатилетний Лу Цзили, тринадцатилетняя Лу Лин и девятилетний Лу Цзи-пин.
Лу Цзили утешал мать:
— Мама, старший брат — наследник титула, в будущем он будет главой дома. У нас нет выбора. Но я буду усердно учиться и сдам экзамены на чиновника — тогда достоинство тебе обеспечу.
Ся Лянь сквозь слёзы кивнула.
Когда братья ушли, Лу Лин сжала зубы и прошипела матери:
— Мама, подожди! Я обязательно выйду замуж за человека влиятельнее рода Гу. Тогда я сама буду тебя защищать!
Эти слова пришлись Ся Лянь по душе. Глядя на дочь, которая с каждым днём становилась всё прекраснее, она вновь обрела надежду на будущее.
Пока в Доме маркиза Юнъань возводили стену, в дом Гу пришли сваты.
Гу Луань как раз вышивала вместе со старшей сестрой, когда служанка Цуйчжу вбежала и сообщила новость. Гу Луань сразу заметила, как уголки губ сестры приподнялись.
— Откуда сваты? — спросила Гу Луань за притворно скромную сестру.
Цуйчжу коснулась взгляда второй барышни и тихо ответила:
— Кажется… из дома советника Ли. Не знаю точно, за какого именно молодого господина ходатайствуют.
Гу Луань посмотрела на сестру.
Губы Гу Фэн сжались, и радость с её лица исчезла.
Гу Луань опустила голову и сжала в руках наполовину вышитую розовую салфетку.
Советник Ли — самый молодой член Императорского совета, ему чуть за сорок, и карьера его стремительно вверх. Род Ли — один из древнейших родов столицы, в прошлом давший трёх советников. Отец Гу Фэн всегда высоко ценил советника Ли за его честность и эрудицию. Второй сын рода Ли, Ли Чэнвэнь, должно быть, уже двадцати лет, красив собой, с изящными манерами и благородным обликом.
Гу Луань помнила: в прошлой жизни, когда сестра возвращалась в родительский дом через три дня после свадьбы, её муж Ли Чэнвэнь улыбался особенно нежно — такой красивый и благородный юноша.
Если бы не то, что сестра так сильно любит двоюродного брата, Гу Луань и сама не хотела бы менять зятя.
— Не буду шить! — вдруг бросила Гу Фэн работу и ушла в спальню одна.
Гу Луань не знала, как утешить сестру. Немного помолчав с Цуйчжу, она распрощалась и вернулась в свои покои вместе с Чуньлюй.
Приход сватов означал, что семья должна обсудить предложение. Гу Чунъянь ещё не вернулся, поэтому прабабушка Сяо, госпожа Люй и госпожа Юй — три поколения главных женщин рода — собрались для совета.
Прабабушка Сяо сказала:
— В доме Ли строгие нравы, их считают образцом для всех знатных семей. Второй сын обладает талантом будущего чжуанъюаня — отличная партия.
http://bllate.org/book/9647/874112
Готово:
