Как нераспустившийся бутон, пока его не было рядом, цветок тихонько вырос и уже готов раскрыться.
— В-второй двоюродный брат…
Прямой, ничем не прикрытый взгляд мужчины пугал её. Гу Луань поспешно опустила голову и робко окликнула.
Чжао Куэй коротко хмыкнул:
— Хм.
— Ваше высочество, как вы здесь оказались? — тихо спросил Гу Тин, в глазах которого сверкало возбуждение. За последние годы Чжао Куэй сначала прославился на границе, одержав ряд блестящих побед, а затем, поступив в Императорскую гвардию, расследовал несколько крупнейших дел для двора. Хотя жестокие и беспощадные методы князя напугали многих, находились и те, кто восхищался его мастерством — среди них был и Гу Тин.
— Просто прогуливался, — ответил Чжао Куэй. — Вы что, хотите подняться на верхний этаж?
Гу Луань уже собиралась отрицательно покачать головой, но Гу Тин взволнованно спросил:
— Ваше высочество, вы сможете снять тот фонарь?
Чжао Куэй без выражения лица кивнул.
Гу Тин немедленно пригласил его вперёд — ему очень хотелось увидеть, как именно его знаменитый двоюродный брат добудет фонарь.
Гу Луань не хотела проявлять любопытство, но всё же не удержалась и тайком взглянула в его сторону.
Чжао Куэй не стал пользоваться луком и стрелами, которые подготовил «Павильон Журавля». Его правая рука слегка повернулась, и из рукава выпала короткая сталь длиной всего с ладонь Гу Луань. Не успела она разглядеть его следующее движение, как Чжао Куэй резко метнул клинок вверх. Острое лезвие перерезало верёвку, на которой висел фонарь, и со звонким «динь!» вонзилось в деревянную балку над головой.
Фонарь начал падать. Чжао Куэй даже не шелохнулся. Гу Тин же одним прыжком подскочил и ловко поймал его в воздухе.
— Какое мастерство! — закричали собравшиеся горожане, захлопав в ладоши.
— Пойдёмте, — сказал Чжао Куэй Гу Тину.
С этими словами он первым вошёл в «Павильон Журавля».
Гу Тин, не раздумывая, потянул за собой сестру и позвал старшего брата Гу Цзиня.
Восемнадцать блюд! На такую маленькую компанию точно не съесть. Гу Тин послал слугу к реке за Лу Цзяньанем и Гу Фэнь.
Вокруг круглого стола из орехового дерева стояло шесть стульев.
Чжао Куэй занял главное место. Слева от него сел Гу Тин, справа — Гу Цзинь и Лу Цзяньань. Напротив них устроились сёстры Гу Луань и Гу Фэнь.
Гу Тин унаследовал от отца Гу Чунъяня щедрый и открытый нрав. Едва поднявшись наверх, он сразу выбежал наружу, чтобы достать кинжал Чжао Куэя, и принялся восхищённо хвалить его. Увидев, что тот искренне очарован, Чжао Куэй просто подарил ему клинок. Для воина хорошее оружие — всё равно что для женщины драгоценности несметной ценности. Гу Тин бережно держал кинжал и с этого момента стал относиться к Чжао Куэю как к своему человеку, заметно расслабившись в разговоре.
Гу Луань подумала, что брат совсем обнаглел: ведь у них дома полно такого оружия — чего ради так радоваться, будто нашёл клад?
Она перевела взгляд на сестру и увидела, что та улыбается, внимательно слушая беседу брата с Чжао Куэем и совершенно не боится его.
Гу Луань растерялась.
Чжао Куэй рассеянно отвечал Гу Тину, но несколько раз его взгляд скользил по девочке в мужском наряде напротив. Она то поворачивала голову к брату, то к сестре, явно чем-то недовольная, и её алые губки слегка надулись. За её спиной на полке стоял принесённый ею фонарь в виде тигрёнка.
«Откуда в мире такая милашка?»
Теперь Чжао Куэй наконец понял, почему этот маленький двоюродный брат так привлекает его внимание.
Слуги начали подавать блюда. Сначала появились четыре холодных закуски: маринованные куриные лапки, кислые огурцы с холодной лапшой, соусное ослятина и заправленный тофу.
Гу Тин поддразнил сестру:
— Куринные лапки передай сестре — она же их обожает!
Произнося слово «фэнь», он нарочито выделил его.
Гу Фэнь бросила на него сердитый взгляд:
— Перед Его Высочеством веди себя прилично!
Чжао Куэй усмехнулся:
— Ничего страшного.
С этими словами он первым взял палочки и положил себе кусочек ослятины.
«Павильон Журавля» действительно оправдывал своё имя: даже самые обычные блюда здесь были приготовлены так, что радовали глаз, нос и вкус. Аромат еды разбудил аппетит у Гу Луань, и она выбрала себе немного холодной лапши.
Из оставшихся четырнадцати блюд она лишь изредка пробовала что-нибудь, но даже так сильно наелась.
Ужин закончился, и пора было отправляться домой.
Спускаясь по лестнице, Гу Луань с тигриным фонарём в руке нарочно отстала и пошла рядом со старшей сестрой.
— Прощайте, Ваше Высочество! — внизу Гу Тин почтительно поклонился Чжао Куэю.
Тот бросил взгляд на Гу Луань, кивнул и ушёл.
Гу Луань облегчённо выдохнула.
С наступлением второго месяца Дом герцога Чэнъэнь начал лихорадочно готовиться к свадьбе Гу Цзиня. Тем временем в императорском дворце император Лунцине вновь вызвал своего любимого второго сына.
Чжао Куэй только что допрашивал одного преступника. Хотя он уже сменил одежду, император всё равно уловил лёгкий запах крови.
Он тяжело вздохнул, глядя на сына: двадцатилетний Чжао Куэй стоял прямо, как сталь, его брови и глаза остры, словно клинок, готовый вонзиться в плоть.
Император решил, что сыну нужна женщина, чтобы смягчить его сердце.
— Твой старший брат уже держит на руках сына. А ты не пора ли жениться? — вздохнул он.
В октябре прошлого года наследная принцесса Цао Юйянь родила первого внука императора. Лунцине был вне себя от радости и теперь желал того же для второго сына.
Чжао Куэя с шестнадцати лет ежегодно торопили с женитьбой, но раньше он не нуждался ни в какой женщине. Теперь же он сам захотел взять жену.
— Что думаете насчёт Алуань? — спросил он прямо. Раз уж его брак всё равно будет зависеть от отца, лучше говорить честно. Когда Гу Луань было десять, наследный принц язвительно пошутил, что Чжао Куэю стоило бы взять её в жёны. Тогда он не обратил внимания, но теперь, когда ей исполнилось двенадцать и она вступила в пору цветения, он сразу понял: его будущей княгиней может быть только она — выросшая Гу Луань.
Если он вообще собирался брать себе жену, то это обязательно должна быть она.
Император не удивился выбору сына. Он давно заметил, как тот тянется к маленькой Алуань. Но с другими девушками можно было просто объявить указ, а вот внучатую племянницу герцога Чэнъэнь — нет. Нужно учитывать мнение прабабушки Сяо и главы рода Гу Чунъяня.
А сейчас император не верил, что прабабушка Сяо захочет выдать свою любимую правнучку за князя, чья жестокость известна всей стране.
— А посмела бы Алуань выйти за тебя? — прямо спросил император. — Посмела бы прабабушка отдать тебе свою любимицу?
Чжао Куэй помолчал и наконец произнёс:
— Я буду хорошо обращаться с Алуань.
Император фыркнул:
— Кто поверит?
Чжао Куэй промолчал.
Наконец у императора появилась возможность отчитать сына. Он сердито заговорил:
— С детства я учил тебя быть добрым к людям, а ты упрямо вёл себя как палач! Теперь весь народ называет тебя «Кровавым князем». Едва во дворце просочились слухи, что я собираюсь выбрать тебе невесту, как все чиновники и простолюдины стали срочно выдавать дочерей замуж — лишь бы не попасть в Поместье Нинского князя! Так скажи, как ты хочешь жениться на Алуань? Что мне делать?
Чжао Куэй взглянул на отца:
— Я сам решу этот вопрос. Не стоит беспокоиться, отец.
Император вспыхнул:
— Что это значит? Хочешь, чтобы я разрешил тебе устроить набег на Дом герцога?
Чжао Куэй снова замолчал.
Разыграв гнев, император перешёл к советам:
— Алуань ещё молода, у тебя есть шанс. Покинь Императорскую гвардию. Я назначу тебя на гражданскую должность — займись делами, связанными с благосостоянием народа. Постарайся заслужить хорошую репутацию. И чаще навещай прабабушку Сяо — постарайся расположить её к себе.
Император надеялся использовать эту свадьбу, чтобы смягчить характер сына — хотя бы внешне. Это уже принесло бы ему большую пользу.
Чжао Куэй не стремился к славе, но... девочка действительно боялась его жестокости.
Он решил последовать совету отца — по крайней мере до тех пор, пока не женится на Гу Луань.
— Сын готов подчиниться вашему решению.
Император остался доволен. Даже самый суровый герой не устоит перед красотой любимой женщины. Чтобы взять себе невесту, даже такой сын должен измениться.
— В этом месяце в Доме герцога состоится свадьба. Пойди от моего имени поздравить их, — многозначительно добавил император.
Чжао Куэй понял.
К концу второго месяца погода потеплела, и Дом герцога Чэнъэнь наполнился праздничной атмосферой.
Накануне свадьбы тётушка Гу Ланьчжи вместе с детьми от Хэ Шаня — шестилетними Чжуан-гэ'эром и Му-гэ'эром и трёхлетней милой малышкой Жунцзе — приехала в родительский дом. Жунцзе повторяла за прабабушкой всё, что та говорила, и особенно любила своего старшего брата Лу Цзяньаня — едва войдя, сразу протянула к нему ручки.
Когда дети ушли гулять в сад, прабабушка Сяо осталась наедине с Гу Ланьчжи.
— Цзяньаню семнадцать. Ты думала о его женитьбе? — тихо спросила она.
Гу Ланьчжи, конечно, думала, но чувствовала себя неуверенно. Она посмотрела на бабушку, которая всегда её любила, и опустила глаза:
— Мне кажется, Цзяньань и Афэнь подходят друг другу. Они с детства росли вместе. Но боюсь, брат с невесткой не захотят отдавать Афэнь в дом Лу.
Её сын унаследует титул маркиза Юнъаня — это его право, и Гу Ланьчжи никогда не собиралась отказываться от него. Однако после свадьбы ему придётся жить в доме Лу, где царит властная старшая госпожа Лу, а также живут вторая жена Хэ и её трое детей. Такой беспорядок, по мнению Гу Ланьчжи, слишком обиден для племянницы.
Прабабушка Сяо сказала:
— Я не стану вмешиваться. Но предупреждаю: если хочешь устроить их судьбу, поговори с братом и невесткой как можно скорее. Афэнь уже четырнадцать, женихи всё чаще стучатся в ваши ворота. Не заставляй молодых людей томиться — а вдруг они наделают глупостей? Сможешь ли ты потом нести за это ответственность?
Прабабушка знала обо всём, что происходило в доме. И Лу Цзяньань, и Гу Фэнь были ей как родные. Она была готова помочь, но решение всё равно оставалось за родителями.
— Я поняла. Простите, бабушка, что в моём возрасте всё ещё заставляю вас волноваться за меня, — с виноватым видом призналась Гу Ланьчжи.
Прабабушка Сяо махнула рукой — в семье нечего извиняться.
На следующий день Дом герцога украсили фонарями и лентами, готовясь принять множество гостей.
Было ещё рано, и Гу Луань с сёстрами развлекали прабабушку Сяо.
Вдруг служанка взволнованно вбежала и доложила, что Его Высочество Нинский князь прибыл по императорскому указу поздравить с торжеством и уже подходит к павильону Ваньчунь.
Прабабушка Сяо незаметно взглянула на Гу Луань, а затем повела внучек встречать гостя.
После случайной встречи в праздник фонарей Гу Луань впервые увидела Чжао Куэя при дневном свете. На нём был пурпурный парадный халат князя, на голове — нефритовая диадема, на поясе — кожаный ремень. Весеннее солнце смягчало его обычно суровые черты, и теперь в нём можно было разглядеть истинную, поразительную красоту Нинского князя.
Подойдя к прабабушке Сяо, Чжао Куэй поклонился, как подобает младшему родственнику:
— Брат женится. Отец послал меня поздравить и передать вам свои почтения, прабабушка.
Прабабушка Сяо с улыбкой подняла его:
— Ваше высочество лично пожаловали — для нашего дома великая честь! Прошу, вставайте.
Затем она пригласила его в гостиную, но, повернувшись, тихо сказала Гу Юнь:
— Я побеседую с Его Высочеством. А ты отведи сестёр в передний двор — помогите принимать дочерей знатных семей.
Гу Юнь весело отозвалась и, взяв под руки Гу Фэнь, Гу Луань, Гу Ло и Жунцзе, унеслась с ними, словно стайка бабочек.
Чжао Куэй проводил взглядом хрупкую фигурку Гу Луань, а затем краем глаза посмотрел на прабабушку Сяо. Теперь он понял опасения отца: эта прабабушка действительно его недолюбливает.
С любым другим он бы разгневался — как смеют презирать Его Высочество? Но это была прабабушка Сяо, и ему оставалось лишь смириться.
— Чем вы сейчас заняты, Ваше Высочество? — чтобы не молчать, прабабушка Сяо завела светскую беседу.
Чжао Куэй ответил:
— Отец перевёл меня в Министерство общественных работ. В следующем месяце я отправляюсь инспектировать состояние дамб на Жёлтой реке. Сейчас изучаю архивы по наводнениям.
http://bllate.org/book/9647/874111
Готово:
