Чжао Куэй мог безнаказанно хозяйничать во дворце, но только не с Пэн Юэ — с ним он был бессилен. Повзрослев, Чжао Куэй понял, что Пэн Юэ остался при дворе исключительно ради него самого, и перестал обижаться на его дерзкое пренебрежение этикетом.
Однако Чжао Куэй никак не мог понять, почему Пэн Юэ, до сих пор смотревший на всех придворных свысока, вдруг стал проявлять дружелюбие к Гу Луань.
Он опустил взгляд и снова внимательно взглянул на стоявшую рядом девушку.
Его тёмные глаза были глубокими и пристальными, и Гу Луань почувствовала укол вины — она тут же отвела глаза и больше не осмеливалась спрашивать о Пэн Юэ.
Чжао Куэй находил её робкое выражение лица особенно милым. Он бросил взгляд на Пэн Юэ и тихо сказал:
— Он человек из мира рек и озёр. Из-за бесчисленных убийств и злодеяний у него скопилось слишком много врагов, поэтому он пришёл ко мне искать убежища и теперь живёт под чужим именем. Его боевые навыки исключительны, Алуань, так что больше никому не говори об этом — вдруг его враги узнают и придут мстить.
«Убийца, повсюду творящий зло…»
Вспомнив нежную улыбку Пэн Юэ, когда тот преподнёс ей птицу, Гу Луань похолодела до полусмерти. Сам Чжао Куэй уже достаточно жесток, а этот Пэн Юэ, по словам Чжао Куэя, «повсюду творит зло» — каким же чудовищем он должен быть?! При этом лицо у него — как у благородного джентльмена, цветущего, словно орхидея. Лучше бы он выглядел, как Чжао Куэй: хотя бы сразу было ясно, что с ним лучше не связываться.
С этого момента Гу Луань решила, что больше не хочет знать ничего о Пэн Юэ.
Девушка перестала оглядываться назад, и настроение Чжао Куэя вновь улучшилось.
Благодаря тому, что Гу Луань вела дорогу, четверо быстро добрались до поместья семьи Гу.
Слуги вошли доложить о гостях, и вскоре прабабушка Сяо, госпожа Люй, Гу Цзинь и Гу Фэн вышли встречать их. Прабабушка Сяо собралась кланяться Чжао Куэю, но тот слегка поддержал её рукой:
— Прабабушка слишком любезна. Перед вами я всего лишь младший родственник.
Чжао Куэй уважал прабабушку Сяо — ведь без неё не было бы ни его отца, ни его самого.
— Ваше высочество, что привело вас на Цзюхуашань? — с любопытством спросила прабабушка Сяо. Цзюхуашань считался священной горой Будды, и Нинский князь здесь выглядел совершенно неуместно.
Чжао Куэй ответил правдиво:
— Отец повелел мне провести три дня в горах, совершая подношения Будде.
Гу Луань внезапно всё поняла: видимо, Чжао Куэй наделал каких-то глупостей, и император Лунцине наказал его!
При этой мысли ей стало немного весело — давно пора, чтобы император приручил этого своенравного сына.
Прабабушка Сяо тоже одобряла такое воспитание со стороны императора, но сейчас важнее было принять гостя как следует. Солнце стояло в зените — самое время обедать, и прабабушка Сяо вежливо пригласила Чжао Куэя остаться на трапезу.
Прабабушке Сяо было семьдесят три года; её серебряные волосы и добрые черты лица располагали к себе. Чжао Куэй не возражал против общения с такими старшими родственниками.
— Хорошо, — согласился он.
За обедом собрались всего шестеро: хозяева и гости.
Прабабушка Сяо не боялась Чжао Куэя и обращалась с ним как с уважаемым, но всё же младшим родственником. Госпожа Люй, будучи тётей императора Лунцине, тоже имела право вести себя с ним как со своим племянником, однако она была робкой женщиной. Услышав множество жутких историй о Чжао Куэе, она давно уже считала его разъярённым зверем и лишь изредка осмеливалась бросить на него испуганный взгляд.
Гу Луань никого не смотрела и молча ела свою еду.
Чжао Куэй несколько раз бросил на неё взгляд.
Прабабушка Сяо это заметила. Взглянув на свою маленькую правнучку — миловидную, скромную, послушную девочку, — она подумала: даже сейчас, в юном возрасте, Алуань очаровательна, а через несколько лет станет настоящей красавицей, перед которой невозможно устоять. Неужели восемнадцатилетний Нинский князь положил на неё глаз?
Эта мысль лишила прабабушку Сяо аппетита. Чжао Куэй и так славился жестокостью, да и после восшествия наследного принца на трон первым делом расправятся именно с ним. Если её любимая правнучка выйдет замуж за Нинского князя, прабабушка Сяо не сможет спокойно жить ни одного дня до конца своих дней.
После обеда Чжао Куэй с Пэн Юэ распрощались и уехали. Прабабушка Сяо немедленно сказала Гу Луань:
— Ты ведь уже давно живёшь в горах, твои отец и мать наверняка скучают. Вот что: сегодня же отправляйся домой вместе с братом и сестрой. Когда захочешь навестить прабабушку — приезжай снова.
Гу Луань ещё раньше, узнав, что Чжао Куэй пробудет в горах ещё два дня, задумывалась о том, чтобы уехать пораньше. Предложение прабабушки пришлось ей как нельзя кстати.
— И ту птицу тоже отпусти, — добавила прабабушка Сяо, решительно настроившись разорвать любую связь между правнучкой и Чжао Куэем. — Она привыкла к свободе в горах, зачем её держать в клетке?
Гу Луань очень любила эту птичку. Если бы её подарил кто-нибудь другой, она ни за что бы не отпустила её. Но раз уж подарок от Чжао Куэя…
С сильной грустью в сердце она выпустила жёлтую горную птичку на волю.
Через полчаса Гу Луань села в карету вместе с Гу Цзинем и Гу Фэн.
Во дворе монастыря Цзюхуа Чжао Куэй, которому следовало переписывать сутры по указу императора, вдруг почувствовал вдохновение и начал рисовать.
Он изобразил девушку с цветком персика в волосах, стоящую под персиковым деревом и радостно смотрящую на маленькую жёлтую птичку на ветке.
На второй день пребывания в монастыре Цзюхуа Чжао Куэй не пошёл в поместье семьи Гу. На третий день — тоже. Лишь на четвёртый, когда пришло время возвращаться в столицу, он явился к прабабушке Сяо якобы «проститься».
Если бы прабабушка Сяо не заподозрила его истинных намерений, она, возможно, сочла бы Нинского князя весьма учтивым. Но теперь, зная правду, она была уверена: «винный мастер пришёл не ради вина».
— Ваше высочество слишком любезны, — сказала она при встрече, делая вид, будто растрогана.
Чжао Куэй вручил ей свиток сутр, которые лично переписал. В конце концов, разница между тремя и четырьмя свитками для него была ничтожной.
Прабабушка Сяо приняла свиток и внимательно его просмотрела. Письмо Чжао Куэя было таким же, как и он сам — резким, дерзким, полным яростной энергии. Горизонтальные штрихи напоминали длинные копья, вертикальные — острые мечи, а загнутые линии — пронзающие пики. Каждый штрих будто бросал вызов. Держа в руках этот свиток, прабабушка Сяо словно увидела перед собой дикого зверя, прыгнувшего прямо к Будде, рычащего и цитирующего сутры, но в душе мечтающего о человеческом мясе.
Это было слишком страшно. Прабабушка Сяо ни за что не отдаст свою самую любимую и послушную правнучку в такую «звериную берлогу».
— Кстати, как поживает та горная птичка, которую тебе подарили? — спросил Чжао Куэй, сделав вид, будто невзначай, после того как отпил глоток чая.
На месте Гу Луань прабабушка Сяо соврала бы, сказав, что птица всё ещё у неё. Но она не боялась Чжао Куэя и легко соврала, даже не моргнув:
— Птицы из гор привыкли к свободе и плохо переносят неволю. В клетке она отказывалась есть и пить. Алуань добрая — боялась, что птичка умрёт с голоду, и, плача, отпустила её на волю.
В голове Чжао Куэя тут же возник образ девочки, тревожно сидящей у клетки, а внутри — маленькая жёлтая птичка, которая отказывается от еды. Девочка смотрит на неё с глазами, полными слёз, и в конце концов с болью в сердце выпускает её. Чжао Куэй легко поверил прабабушке Сяо — ведь раньше, когда он задушил попугая, Гу Луань тоже плакала. По крайней мере, он считал, что слёзы были из-за птицы.
— Пусть будет так. В другой раз подарю ей уже прирученную, — вежливо ответил Чжао Куэй.
Прабабушка Сяо улыбнулась и поблагодарила за правнучку.
Чжао Куэй вернулся во дворец и представил императору Лунцине три свитка сутр.
Император не заметил зловещей энергии в письме сына — он видел лишь аккуратные строки буддийских текстов и остался доволен. Приняв свитки, он спросил:
— Три дня провёл в монастыре, сын мой. Какие прозрения обрёл?
Чжао Куэй ответил:
— В столице немало наглецов.
Император удивился: разве в монастыре Цзюхуа водятся наглецы?
— Что случилось? — поспешно спросил он.
Чжао Куэй кратко рассказал о том, как третий сын Цянь из банка «Баобао» приставал к трём девушкам из дома герцога Чэнъэнь.
Император разгневался: его племянницам ещё так мало лет! Как смеет какой-то простолюдин приставать к ним, даже узнав их происхождение? Банк «Баобао», значит? Он запомнил. Сейчас же прикажет проверить, нет ли у семьи Цянь нарушений законов Великой Чжоу. Если найдутся — конфискует банк!
Отложив пока дело с банком, император спросил:
— Ты навестил старую госпожу?
— Да, — ответил Чжао Куэй. — Ещё и обедал с прабабушкой. Перед отъездом тоже зашёл попрощаться.
Такая учтивость со стороны сына ещё больше порадовала императора. Он без колебаний вручил Чжао Куэю знак заместителя начальника Императорской гвардии. В гвардии уже были один главный и два заместителя, но император временно добавил ещё одну должность заместителя — так он дал сыну право действовать в гвардии, но ограничил его власть, не позволив единолично распоряжаться силами.
— Благодарю отца, — сказал Чжао Куэй, взяв знак, и откланялся.
Император тут же отправил людей проверять банк «Баобао».
Семья Цянь веками владела банком в столице и, конечно, подкупала чиновников. За долгие годы они успели замять множество дел: если можно было уладить миром — улаживали, если жертва подавала в суд — подкупали судью. Всё зависело лишь от суммы. Третий сын Цянь получил стрелу в ягодицу и принял Чжао Куэя за стража дома герцога Чэнъэнь. Испугавшись, что обидел влиятельных людей, он никому не посмел рассказать правду, а лишь сказал, что его ранил какой-то неосторожный охотник.
Поэтому, когда император велел провести тщательную проверку, семья Цянь оказалась совершенно не готова. Несколько обвинений обрушились на них разом.
Император с удовольствием перевёл деньги семьи Цянь в свою личную казну, а заодно наказал нескольких коррумпированных чиновников. Обиженные граждане, страдавшие от произвола банкиров и взяточников, тайно обрадовались и стали рассказывать друг другу об этом. Теперь и простой народ начал хвалить императора Лунцине.
Гу Луань узнала обо всём этом лишь в июне — от сестры.
Гу Фэн была вне себя от радости:
— Наверное, второй двоюродный брат пожаловался на них дяде-императору!
Гу Луань косо посмотрела на сестру: «Это же чудовище! Как ты можешь называть его „вторым двоюродным братом“?»
Не желая говорить о Чжао Куэе, она сменила тему:
— Через несколько дней у тебя день рождения. Кого пригласишь?
Гу Фэн первой вспомнила о Хань Вэй — она всё ещё надеялась свести Хань Вэй с братом Гу Цзинем.
В день рождения Гу Фэн в саду дома герцога Чэнъэнь собрались около десятка подруг Гу Фэн — в основном тринадцати–четырнадцатилетние девушки, ещё не вышедшие замуж.
Прабабушка Сяо беспокоилась о женитьбе Гу Цзиня, как и наложница Чжао, которая хотела выбрать для старшего внука невесту из хорошей семьи с красивой внешностью. Поэтому наложница Чжао вместе со своей младшей невесткой, госпожой Цао, пришла прогуляться по саду. Они сели в павильоне на холме и, глядя сверху, внимательно наблюдали за девушками.
Госпоже Цао не хотелось, чтобы Гу Цзинь женился на ком-то слишком знатном — вдруг новая невестка станет слишком влиятельной и затмит её саму?
Из всех присутствующих она выбрала Хань Вэй: во-первых, у семьи Хань есть титул герцога — это придаст престижности, и наложница Чжао точно не заподозрит её в скрытых мотивах. Во-вторых, у семьи Хань хоть и есть титул, но реальной власти нет, и финансово они слабее семьи Цао. Такая невестка вряд ли осмелится спорить с свекровью. И, наконец, Хань Вэй выглядела как типичная кроткая и покладистая девушка — не создаст проблем.
— Матушка, — сказала госпожа Цао с улыбкой, — мне кажется, госпожа Хань отлично подходит. Такая мягкая и добрая натура, а Цзинь-гэ такой учёный и вежливый — как раз пара!
Наложница Чжао, хоть и была служанкой в прошлом, прожила в доме герцога десятки лет и многому научилась. Она мечтала о лучшей невестке для внука, но понимала: их ветвь — младшая и незаконнорождённая, и слишком выдающаяся невеста вряд ли согласится выйти за её внука.
Взвесив все «за» и «против», она решила, что Хань Вэй — действительно наилучший выбор.
Наложница Чжао поручила госпоже Цао поговорить об этом с прабабушкой Сяо.
Прабабушка Сяо до этого даже не рассматривала семью герцога Динго — она уже присмотрела девушку из семьи учёных, которая прекрасно владела музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью и имела отличный характер. Но когда госпожа Цао предложила Хань Вэй, прабабушка Сяо тоже нашла её подходящей и засомневалась.
В этот самый момент к ней подошли Гу Фэн и Гу Луань и начали «дуть ветер в уши» — не называя прямо Хань Вэй своей будущей невесткой, они просто восторженно хвалили её. Прабабушка Сяо, конечно, знала, что внучки — не родные свояченицы жениха, поэтому тайно спросила у Гу Юнь. Та тоже дружила с Хань Вэй и тогда сказала о ней много хорошего.
Так прабабушка Сяо окончательно склонилась к Хань Вэй.
Сначала она стала чаще общаться с бабушкой Хань, а после Нового года, когда Хань Вэй исполнилось четырнадцать, начала осторожно зондировать её мнение.
http://bllate.org/book/9647/874109
Готово:
