— А-а-а! — вырвался вопль у третьего сына Цянь, который вместо того, чтобы поиздеваться над девушкой, сам стал добычей. Он завопил от страха, даже о волосах позабыв, и бросился назад по тропе — так стремительно и решительно, что, верно, побил собственный рекорд скорости за всю жизнь.
Но Чжао Куэй уже прицелился в него и ослабил пальцы. Стрела тут же сорвалась с тетивы.
Сердце Гу Луань на миг замерло. Куда полетит вторая стрела принца?
— А-а-а! — снова донёсся крик третьего сына Цянь издалека.
Чжао Куэй остался бесстрастен и потянулся за третьей стрелой.
В голове Гу Луань тут же возникла картина: Цянь пронзён стрелами со всех сторон, весь в крови… Её чуть не вырвало от этой мысли, но тут рядом раздался звонкий смех — Гу Фэн хохотала от души. Гу Луань медленно повернулась и увидела: в левую ягодицу третьего сына Цянь воткнулась стрела. Тот, прикрывая полупятую, бежал и завывал от страха, а стрела ритмично покачивалась в такт его шагам.
Попадание в ягодицу — в сущности, ничуть не лучше, чем в плечо: боль одинаково мучительна. Но почему-то место ранения меняло всё восприятие. Гу Фэн находила это смешным, и даже Гу Луань не ощутила особого ужаса.
Однако… куда нацелена вторая стрела Чжао Куэя?
Гу Луань решила, что Цянь уже получил должное наказание, и, опасаясь, как бы дело не дошло до убийства, она быстро выбежала на середину тропинки и покачала головой в сторону Нинского князя, который уже натягивал тетиву:
— Ваше высочество, вы уже наказали его одной стрелой. Пожалуйста, простите его!
Чжао Куэй прищурился. Затем медленно, очень медленно он направил остриё стрелы прямо на Гу Луань.
Гу Фэн от страха подкосились ноги — она чуть не лишилась чувств.
Гу Луань тоже едва не упала в обморок. Но, заметив злорадную ухмылку на губах Чжао Куэя и вспомнив, что у него нет причин её убивать, она начала соображать, зачем он её пугает. И вдруг догадалась.
Видя, что Чжао Куэй всё ещё держит лук наготове, Гу Луань робко окликнула:
— Второй двоюродный брат…
Голос её прозвучал сладко, испуганно и с явной просьбой о милости.
Чжао Куэй немедленно опустил лук.
Опасность миновала. Гу Луань облилась холодным потом.
Гу Фэн наконец поняла: князь просто подшутил над сестрой. Но шутка вышла слишком жестокой. Она быстро подбежала к Гу Луань и, встав перед ней, сердито бросила Чжао Куэю:
— Не смей больше пугать мою сестру, второй двоюродный брат!
После того как Чжао Куэй однажды водил их троих смотреть хрустальный дворец, Гу Фэн перестала так сильно бояться легендарного жестокого и бездушного Нинского князя. Особенно теперь, когда этот самый «второй двоюродный брат» только что прогнал прочь злодея.
Чжао Куэй неторопливо подошёл и спросил у девочки, стоявшей за спиной Гу Фэн:
— Испугалась, Алуань?
У Гу Луань лицо было белее бумаги — ответ был очевиден без слов.
Гу Фэн сочувственно обняла сестру.
Чжао Куэй взглянул на эту жалобную картинку: маленькая жертва, готовая вот-вот расплакаться. Помолчав немного, он наклонился и погладил Гу Луань по голове:
— Прости, Алуань. Второй двоюродный брат был неправ. Больше никогда не буду тебя пугать.
Гу Луань смотрела в его глубокие, холодные глаза и вдруг вспомнила: этот человек станет императором, повелителем Поднебесной. Сердце её ёкнуло. Она нарочно спряталась за спину сестры и робко, почти беззвучно спросила:
— Второй двоюродный брат… правда?
Чжао Куэй кивнул.
Гу Луань моргнула, глядя на него с недоверием:
— Тогда поклянись! Если ты ещё раз меня обидишь, то будешь… будешь…
— Собакой! — подсказала Гу Фэн.
Чжао Куэй нахмурился.
Сердце Гу Луань заколотилось. Она уже хотела сказать: «Ладно, забудь», но Чжао Куэй вдруг усмехнулся, выпрямился и произнёс:
— Хорошо. Второй двоюродный брат клянётся небесами: если я когда-нибудь снова обижу Алуань, пусть я превращусь… в злого пса.
«Собака» показалась ему слишком детской, поэтому он выбрал «злого пса».
Гу Луань про себя фыркнула: «Пёс так пёс, но обязательно злой! Даже собакой станет — и то главарём стаи!»
Однако раз он дал клятву, Гу Луань внутренне ликовала. Каким бы жестоким ни был этот человек, он ведь принц и князь — неужели посмеет нарушить собственную клятву?
— Спасибо, второй двоюродный брат, — сказала она, и настроение сразу улучшилось. Она задорно улыбнулась ему.
Щёчки девушки румянились, как персики, а глаза блестели, словно осенняя роса. Чжао Куэй тоже почувствовал прилив радости — гораздо приятнее, чем охотиться в одиночестве по горам.
— Кстати, второй двоюродный брат, — спросила Гу Фэн с любопытством, — как ты оказался на Цзюхуашане?
Чжао Куэй, конечно, не собирался говорить правду. Увидев, что Гу Луань тоже с недоумением смотрит на него, он на ходу придумал отговорку и обратился к ней:
— В прошлый раз Алуань просила меня подарить ей птичку. Я пришёл на Цзюхуашань поискать — вдруг найду красивую и поймаю для неё.
Гу Луань:
Гу Фэн удивлённо посмотрела на сестру. Та осмелилась попросить у второго принца птицу?
Гу Луань очень хотела всё отрицать, но почувствовала строгий взгляд Чжао Куэя, запрещающий разоблачать его. Пришлось молча согласиться.
— Пойдёмте, вместе поймаем птицу, — сказал Чжао Куэй и взял Гу Луань за руку. Затем добавил, обращаясь к Гу Фэн: — Вы сначала возвращайтесь. Через полчаса я провожу Алуань обратно в поместье и заодно зайду к старой госпоже.
Гу Фэн тоже хотела пойти с ними, но гостья Хань Вэй всё ещё ждала. Из вежливости нельзя было оставлять гостью одну.
— Алуань неуклюжа, — напомнила Гу Фэн заботливо, — второй двоюродный брат, следи за ней, чтобы не упала.
Она не заметила, как её «неуклюжая» сестра сейчас улыбалась так, будто вот-вот заплачет.
Так Гу Луань позволила Чжао Куэю вывести себя из персикового сада.
— Второй двоюродный брат, я сама пойду, — сказала она, не желая, чтобы он её вёл. Умно добавила: — Тебе же стрелять надо.
Дорожка в лесу была неровной. Чжао Куэй боялся, что она споткнётся, и, глядя на ветви над головой, ответил:
— Когда понадобится стрелять, тогда и пойдёшь сама.
Гу Луань замолчала.
— В-ваше высочество… там, кажется, кто-то есть, — внезапно указала служанка Чуньлюй, всё это время молча следовавшая сзади.
Чжао Куэй даже не обернулся:
— Это мои стражники.
Чуньлюй успокоилась. Гу Луань посмотрела в указанном направлении и увидела одного из стражников Чжао Куэя — тот, казалось, ей улыбнулся.
Чжао Куэй собирался подарить ей птицу, но Гу Луань не хотела бродить с ним по лесу. Вскоре она указала на воробья на ветке и заявила, что он прекрасен.
Чжао Куэй взглянул на воробья, потом на Гу Луань — словно сомневался в её вкусе.
Гу Луань, преодолевая неловкость, капризно сказала:
— Второй двоюродный брат, мне именно эта нравится! Поймай её для меня!
Капризная девочка была очаровательна, но воробья Чжао Куэй дарить не собирался.
— Посмотрим дальше, — сказал он и потянул её за собой.
Гу Луань мысленно скрипнула зубами: зачем он так упорно тащит её на охоту?
На самом деле у Чжао Куэя не было особых причин брать с собой именно Гу Луань. Просто рядом с милой девочкой ему было приятнее.
Раз уж он пообещал подарить ей птицу, он внимательно всматривался в кроны деревьев, выбирая самую красивую.
В лесу царила тишина, лишь птицы перекликались повсюду.
Вдруг Чжао Куэй остановился и знаком велел Гу Луань и Чуньлюй молчать.
Гу Луань невольно напряглась, решив, что где-то поблизости дичь, и инстинктивно приблизилась к Чжао Куэю.
Уголки его губ дрогнули в улыбке. Он тихо спросил:
— Прислушайся внимательно: с какой стороны поёт самая красивая птица?
Птицы рассеяны повсюду; искать их глазами — долго. Лучше полагаться на слух.
Гу Луань поняла его замысел. Опасности нет. Она сделала пару шагов вперёд, затем, под пристальным взглядом Чжао Куэя, закрыла глаза.
Шум цикад делал лес ещё тише, пение птиц — горы ещё глубже.
В лёгком горном ветерке, впервые с тех пор, как встретила Чжао Куэя, Гу Луань забыла о его жестокости и полностью сосредоточилась на различении птичьих голосов.
Через некоторое время она открыла глаза и указала на северо-восток.
Чжао Куэй велел им с Чуньлюй оставаться на месте, а сам отправился в том направлении — чтобы не спугнуть птицу.
Гу Луань смотрела на его крадущуюся фигуру и чувствовала растерянность: такого Нинского князя она не понимала.
— Госпожа, князь так добр к вам, совсем не такой, как рассказывают, — тихо сказала Чуньлюй.
Гу Луань подумала: «Чжао Куэй — волк. Даже если волк будет добр ко мне каждый день, я всё равно буду его бояться. А уж тем более, когда не понимаю, зачем он добр». Если бы был выбор, она бы никогда в жизни не хотела иметь с ним дела.
Едва эта мысль промелькнула, как Гу Луань увидела: Чжао Куэй внезапно спрятался за деревом, наложил стрелу и сделал знак кому-то напротив. Она быстро посмотрела туда и заметила: его стражник незаметно подкрался и теперь стоял у другого дерева, образуя с Чжао Куэем засаду.
Гу Луань стало любопытно: как же он собирается поймать птицу живьём? Неужели подарит мёртвую?
Чжао Куэй сразу наложил три стрелы и выпустил их в трёх направлениях вокруг цели. Издалека Гу Луань увидела, как с дерева взлетело несколько птиц. В этот момент стражник Чжао Куэя вдруг подпрыгнул, оттолкнувшись ногой от ствола, и, изменив траекторию в воздухе, ловко схватил что-то рукой. Затем он плавно приземлился, выпрямившись, как струна.
Гу Луань и Чуньлюй раскрыли рты от изумления.
Гу Луань часто наблюдала, как отец тренируется, но движения этого стражника совершенно отличались от отцовских. Его прыжок в воздухе был грациозен, стремителен и напоминал полёт бессмертного.
Чжао Куэй не видел восхищения служанок — он давно привык к мастерству Пэн Юэ и не удивлялся. Он просто подошёл к нему за птицей.
Но Пэн Юэ будто не заметил Чжао Куэя и направился прямо к Гу Луань.
Чжао Куэй нахмурился.
Пэн Юэ уже стоял перед Гу Луань.
Гу Луань с изумлением заметила: этому стражнику лет двадцать пять–двадцать шесть, кожа у него светлая, губы алые, черты лица изящные и благородные — скорее учёный, чем воин. Стражники обычно суровы и сдержанны, а уж стража князя должна быть ледяной. Но этот мужчина улыбнулся ей — тёплой, сияющей улыбкой, от которой становилось легко и радостно, словно весенний ветерок коснулся души.
— Четвёртая госпожа, как вам эта птица?
Пэн Юэ естественно опустился на одно колено перед Гу Луань и поднял правую руку. На его ладони лежала пухлая горная птичка: голова серая, крылья чёрные, а мягкие перья от шеи до хвоста — ярко-жёлтые.
Птичка пыталась взлететь, но её лапки были зажаты между пальцами мужчины, и она беспомощно трепыхалась.
Гу Луань очень понравилась эта птица. Она улыбнулась Пэн Юэ и кивнула.
Глаза девушки сияли, как весенние озёра. Так же смотрел на неё и Пэн Юэ. Он любил красоту, но восхищался ею чисто, как цветами в саду, без грубых и пошлых желаний.
В глазах Пэн Юэ Гу Луань сейчас была маленьким пионом. Радовать пион улыбкой — его удовольствие.
— Раз четвёртой госпоже нравится, я пока подержу птицу за неё. Потом вы найдёте клетку и будете её содержать.
— Спасибо, — сказала Гу Луань с улыбкой.
Когда Чжао Куэй подошёл, он увидел искреннюю радость на лице Гу Луань и совершенно преобразившегося Пэн Юэ — того, кто обычно ходил у него хмурый, как туча.
В груди Чжао Куэя вдруг стало тесно. Ведь птицу искал он, ради неё он и стрелял, а Пэн Юэ лишь помогал. Почему же в глазах Гу Луань светится только Пэн Юэ?
Гу Луань всё ещё любовалась птицей. Чуньлюй заметила недовольное лицо князя и незаметно дёрнула Гу Луань за рукав.
Гу Луань подняла голову, увидела выражение Чжао Куэя и поспешно поблагодарила и его:
— Пойдём, я провожу тебя обратно, — сказал Чжао Куэй, даже не взглянув на птицу в руках Пэн Юэ. Он взял Гу Луань за руку и повёл вперёд.
Гу Луань была полна любопытства к Пэн Юэ и тихо спросила Чжао Куэя:
— Второй двоюродный брат, твой стражник так искусен! Кажется, умеет летать!
Лицо Чжао Куэя потемнело.
Когда ему было лет семь–восемь, Пэн Юэ тоже «летал», чтобы ловить воробьёв и развлекать его. Но Чжао Куэю воробьи были не нужны — он хотел учиться у Пэн Юэ боевому искусству. Однако тот не соглашался ни убивать за него, ни обучать его. В гневе Чжао Куэй однажды прогнал Пэн Юэ, но тот лишь ответил: «Когда придёт время, я сам уйду».
http://bllate.org/book/9647/874108
Готово:
