Гу Луань не удержалась и спросила:
— Ваше высочество, зачем вы меня позвали?
Евнух Вэй склонил голову:
— Не ведаю. Его высочество лишь сказал, что не задержит четвёртую барышню от любования фонарями.
Гу Луань искренне не хотела идти.
Казалось, евнух Вэй уловил её мысли и тихо добавил:
— Его высочество не терпит ожидания. Барышня, пойдёмте скорее, а то…
Гу Луань поняла намёк. Помедлив мгновение, она велела сестре подождать на месте и последовала за евнухом Вэй к павильону.
В отношении Чжао Куэя тактика Гу Луань всегда была простой: главное — не обидеть, а по возможности — избегать.
С седьмого до десятого года жизни Гу Луань сильно подросла, но, взойдя в павильон и оказавшись лицом к лицу с внушительной фигурой Чжао Куэя, девочка почувствовала странную иллюзию: будто за эти три года она вовсе не выросла, а восемнадцатилетний зверь-принц уже почти сравнялся ростом со своим отважным и могучим отцом.
Надо признать, император Лунцине и его сыновья все были высокими и крепкими.
— Дочь чиновника кланяется вашему высочеству, — сказала Гу Луань, почтительно поклонившись через каменный столик в центре павильона.
Чжао Куэй нахмурился и повернулся к ней.
Внутри павильона тоже горели фонари. Десятилетняя девочка стояла, опустив голову, руки сложены у боков — ни в одном движении нельзя было найти и тени ошибки.
— Как ты меня назвала? — спросил Чжао Куэй, подобрав полы одежды и усаживаясь на каменную скамью напротив Гу Луань.
Ресницы Гу Луань дрогнули, но она твёрдо ответила:
— Ваше высочество.
Чжао Куэй уставился на неё:
— Кто велел тебе менять обращение?
Гу Луань осторожно подбирала слова:
— Ваше высочество столь благородны, что все вокруг, упоминая вас, называют «его высочеством». Дочь чиновника не смеет преступать границы дозволенного.
Чжао Куэй фыркнул:
— В столь юном возрасте уже умеешь красиво говорить.
Ноги Гу Луань всё ещё были согнуты в поклоне, и она тайком бросила взгляд вперёд: почему он до сих пор не велит ей выпрямиться?
Едва эта мысль мелькнула в голове, как сверху раздался холодный голос принца:
— Когда передумаешь и назовёшь меня старшим двоюродным братом — тогда и встанешь.
Гу Луань закусила губу. Что за игру затеял Чжао Куэй? Неужели ему нечем заняться, кроме как дразнить ребёнка?
Но разумная девочка не станет спорить из-за пустяков, особенно если это продлит время, проведённое с таким человеком. После короткой паузы Гу Луань тихо переменила обращение:
— Алуань кланяется второму двоюродному брату.
Девочка оказалась сообразительной. Чжао Куэй усмехнулся:
— Подойди.
Гу Луань выпрямилась и чуть приподняла глаза. На лице мужчины играла лёгкая улыбка — он уже не казался таким страшным, как за пиршественным столом. Тогда, дрожа от страха, она медленно подошла к нему и остановилась у края стола. Между ними по-прежнему оставалась преграда из камня — даже если бы Чжао Куэй наклонился и протянул руку, он бы не дотянулся до неё.
— Зачем второй двоюродный брат меня позвал? — спросила Гу Луань, опустив ресницы.
Чжао Куэй не ответил, а молча разглядывал девочку напротив. Десятилетней Гу Луань черты лица уже раскрылись: при свете фонарей её личико было белым, словно лепесток цветка, губки — нежно-розовые, а самые прекрасные — миндалевидные брови над огромными, влажными глазами. Глаза Гу Луань были большие и блестящие, зрачки — чёрные и ясные, словно две жемчужины из Восточного моря.
Чжао Куэй залюбовался. Раньше он не замечал этого, но сегодня вдруг осознал: глаза человека могут быть такими прекрасными. А Гу Луань с такими глазами напоминала милого, беззащитного зайчонка — даже его сердце невольно смягчилось.
Гу Луань же чуть не растерялась под его пристальным взглядом:
— Если у второго двоюродного брата нет дел, я пойду смотреть фонари. Сестра ждёт меня.
С этими словами она обернулась и посмотрела в сторону сестры.
— За эти три года, что я отсутствовал в столице, ты, верно, наслушалась обо мне дурных слухов? — спокойно спросил Чжао Куэй.
Гу Луань действительно слышала два случая: один — о том, как Чжао Куэй неоднократно жестоко убивал ляоских солдат, другой — о том, как он тайно погубил ребёнка наследной принцессы. Первое, несомненно, правда; второе — она не знала и не желала выяснять.
Она сказала лишь половину правды, наивно произнеся:
— Я слышала, что второй двоюродный брат совершил немало подвигов на поле боя и убил множество ляоских воинов.
— Ты боишься меня из-за того, что я убиваю ляосцев? — Чжао Куэй вспомнил, как когда-то маленькая девочка сама просила взять её на руки, — значит, раньше ты меня не боялась. А теперь смотришь так, будто видишь привидение. Очевидно, за эти годы ты чего-то наслушалась.
Гу Луань кивнула, делая вид, что соглашается: пусть думает, что хочет.
— Твой отец убил ляосцев не меньше моего. Разве ты боишься и его? — мягко допытывался Чжао Куэй.
Гу Луань поняла: Чжао Куэй вызвал её сюда лишь для того, чтобы убедить не бояться его?
Почему он так настаивает? Избавиться от страха невозможно, но можно притвориться глупой.
Поддавшись «настойчивости» принца, десятилетняя девочка подняла голову и изобразила растерянность. Затем, словно осенившись, улыбнулась и кивнула:
— Второй двоюродный брат прав. Я не боюсь отца, значит, и тебя бояться не должна.
Чжао Куэй рассмеялся.
Гу Луань вспомнила, как её брат расспрашивал отца о боях, и нарочно задала Чжао Куэю несколько вопросов: велика ли степь, и что происходит с овцами и лошадьми мирных пастухов во время войны.
Чжао Куэй уже собирался подразнить девочку, сказав, что их войска съели всех овец, как вдруг на дорожке вдали показалась фигура, быстро направлявшаяся к павильону. Чжао Куэй сразу узнал наследного принца.
Гу Луань последовала за его взглядом и, увидев принца, невольно нахмурилась.
Чжао Куэй заметил это и удивлённо спросил:
— Алуань не хочет встречаться с наследным принцем?
Гу Луань кивнула.
— Пойдём, провожу тебя к сестре, — немедленно поднялся Чжао Куэй и подошёл к Гу Луань, чтобы отвести её обратно.
Гу Луань не боялась обидеть наследного принца — ведь она знала, что в итоге трон займёт именно Чжао Куэй.
Они вышли из павильона бок о бок, причём Чжао Куэй шёл с внешней стороны, загораживая Гу Луань от приближающегося принца.
Наследный принц остановился на полпути и с мрачным выражением лица смотрел на пару. Что изменилось? Почему Алуань, избежавшая судьбы утонуть, теперь так близка к Чжао Куэю? В сущности, Алуань ничего не делала — это Чжао Куэй сам к ней приблизился. Неужели и он переродился? Неужели в прошлой жизни, после его смерти, Чжао Куэй завладел Алуань и теперь снова пытается отнять её?
Принц вспомнил: в зале Чжао Куэй явно схватил палочки, но не ударил няню Се.
Если Чжао Куэй тоже переродился…
Холодок пробежал по спине принца. В таком случае действовать против него нужно ещё осторожнее — без полной уверенности нельзя давать повода к подозрениям.
— Я уж думал, кто это в павильоне, — произнёс наследный принц, остановившись и взглянув на Гу Луань, затем улыбнулся Чжао Куэю: — Младший брат пришёл составить компанию Алуань?
Чжао Куэй холодно посмотрел на него:
— Да. И что с того?
Принц на мгновение потерял дар речи от такого ответа.
— Второй двоюродный брат, поговорите с наследным принцем, — сказала Гу Луань и, не дожидаясь ответа, побежала прочь, быстро вернувшись к сестре и детям у берега.
У Чжао Куэя и наследного принца не было тем для разговора. Едва Гу Луань скрылась из виду, он собрался уходить.
Но принц сам начал поддразнивать его:
— Младшему брату пора подумать о женитьбе. Впервые вижу, как ты проявляешь интерес к девочке. Неужели Алуань приглянулась тебе в жёны?
Чжао Куэй впервые за вечер внимательно взглянул на старшего брата.
Алуань всего десять лет — ещё ребёнок! Как в голову принцу могла прийти такая мысль? Но, вспомнив, что принц сам пришёл к павильону, Чжао Куэй вдруг всё понял. Он следил за принцем, значит, и принц следил за ним. Узнав, что он немного сблизился с Гу Луань, принц, вероятно, решил, что тот пытается заручиться поддержкой дома герцога Чэнъэнь через неё.
Недаром же он наследный принц — умеет глубоко копать.
— Алуань, конечно, хороша, просто маловата, — продолжал насмешливо принц, по-братски хлопнув Чжао Куэя по плечу. — Младшему брату придётся подождать несколько лет.
Чжао Куэй посмотрел на фальшивую улыбку принца и лишь холодно усмехнулся, после чего развернулся и ушёл.
Когда Чжао Куэй скрылся из виду, принц тут же стёр улыбку с лица, и в его глазах мелькнула тень злобы.
Он хотел получить трон и непременно добиться Гу Луань. Но он не ожидал, что Чжао Куэй подойдёт к ней первым, и упустил своё преимущество. Сейчас Алуань явно предпочитает Чжао Куэя и даже не смотрит в его сторону. Принц внутренне забеспокоился и после нескольких ночей размышлений придумал план.
В императорском дворце каждый павильон славился своей особой красотой. Во Восточном дворце рос сад гибискусов. Весной, когда цветы распускались сплошным ковром, даже служанки любовались ими, а наследная принцесса Цао Юйянь постепенно оправилась от горя после потери ребёнка.
Однажды Цао Юйянь стояла у окна и рисовала гибискусы, как вдруг вернулся принц. Его благородная фигура и тёплая улыбка словно превратились в луч солнца, согревающий всё вокруг.
Цао Юйянь почувствовала тепло в сердце. Ей не повезло — она потеряла двух детей подряд, но ей и повезло — её двоюродный брат, наследный принц, хранил ей верность и до сих пор не взял ни одной наложницы. Единственное, что её смущало, — он слишком строго соблюдал воздержание: в месяц они бывали вместе лишь трижды. Сначала она считала это достоинством — ведь близость ей не доставляла особого удовольствия. Но со временем, распробовав радости супружества, она стала чувствовать постоянную неудовлетворённость, будто каждый раз недоедала.
— Брат вернулся, — сказала она, откладывая кисть.
Принц кивнул, взял её за руку и подвёл к столу, внимательно оценив рисунок.
— Дорисуй за меня, брат, — попросила Цао Юйянь кокетливо. — Потом велю оформить в рамку. Будет символ нашей любви.
Принц с готовностью взял кисть, взглянул в окно на цветущие гибискусы и уверенно закончил картину одним махом.
Цао Юйянь обрадовалась и велела служанке отнести рисунок в мастерскую.
Супруги перешли на тёплую скамью у окна.
Поболтав немного, принц с лёгким укором посмотрел на жену:
— Уже несколько месяцев ты сидишь во дворце и никуда не выходишь. Это меня тревожит. Раз уж гибискусы так прекрасны, устрой цветочный банкет. Пригласи своих двоюродных сестёр из знатных домов — будет весело.
Сердце Цао Юйянь сжалось. Двоюродные сестры? Неужели он намекает на что-то?
Она бросила на него томный взгляд и надула губки:
— Сестрицы все красивее и красивее. Устрою банкет, только боюсь, брат будет смотреть на них, а не на цветы.
Принц рассмеялся, нежно притянул её к себе и щипнул за нос:
— По-твоему, я такой развратник?
Цао Юйянь фыркнула.
Тогда принц сказал:
— Ладно, чтобы ты успокоилась, пригласим только тех, кому не больше десяти лет.
Девочки до десяти лет — это ведь ещё дети!
Цао Юйянь обрадовалась, обвила руками шею мужа и поцеловала его в щёку:
— Брат так добр ко мне!
В её глазах сияла нежность, а в сердце принца — лишь чувство вины.
Он не хотел причинять боль своей кузине, но брак, назначенный отцом, отказаться от которого не было оснований, всё же должен состояться. Когда Алуань придёт во дворец, он лишь надеялся, что она не возненавидит его за это.
С нетерпением ожидая дня банкета, Цао Юйянь разослала приглашения.
Из четырёх дочерей дома герцога Чэнъэнь приглашение получила лишь Гу Луань, чей возраст «едва подходил».
В тот момент все четыре девочки играли вместе. Увидев приглашение Гу Луань, старшая Гу Юнь и вторая Гу Фэн отнеслись к этому равнодушно, но третья, Гу Ло, которая была всего на год старше Гу Луань, недовольно проворчала:
— Несправедливо! Почему сестра не пригласила и меня?
Мать Гу Ло, госпожа Цао, была из того же рода, что и наследная принцесса, поэтому Гу Ло особенно ласково называла её «сестрой».
Гу Луань, услышав это, просто протянула ей своё приглашение:
— Тогда иди вместо меня.
Гу Ло удивилась и обрадовалась:
— Правда можно?
Гу Луань улыбнулась:
— Конечно. Разве ты забыла, что завтра я еду с прабабушкой и бабушкой в монастырь Цзюхуашань молиться?
http://bllate.org/book/9647/874105
Готово:
