После этого Чжао Куэй одержал множество побед, но почти каждая из них сопровождалась славой жестокого воина. Вскоре даже ляоцы стали считать его перерождением зверя Куэя и в разговорах между собой называли принца Нинь из Чжоу именно так — «зверем Куэем». Когда донесения достигли Центральных равнин, народ не восхвалял подвиги принца Нинь — всех пугала его жестокость. Если ребёнок вёл себя непослушно, родители шептали: «Идёт принц Нинь!» — и малыш тут же затихал.
Спустя три года войны император Ляо уже не выдержал страха перед объединёнными силами Гу Чунъяня и принца Нинь и подал прошение о мире.
Император Лунцине изначально хотел продолжить войну, но за три года боёв казна истощилась, и стране требовался отдых. К тому же ему ужасно не хватало своего «зверя-сына», отсутствовавшего целых три года, поэтому он согласился на капитуляцию ляоского правителя.
В тот год, когда Гу Луань исполнилось девять лет, в двенадцатом месяце по лунному календарю Гу Чунъянь вернулся в столицу со своим войском.
В Доме герцога Чэнъэнь царило ликование: вся семья собралась во дворе, чтобы встретить главу рода.
Прабабушка Сяо обнимала трёхлетнего правнука Чжуан-гэ’эра и, глядя вдаль, вздыхала:
— Чунъянь ушёл на три года… А наш Чжуан-гэ’эр уже бегает и прыгает, но даже отца своего не видел!
Мальчик поднял голову и смотрел на прабабушку, не понимая её слов.
Гу Луань стояла рядом и мысленно улыбалась.
Старший брат в детстве был шалуном, но младший перещеголял его: мальчишка отличался необычайной смелостью. Когда отец пытался его отчитать, тот даже возражал: «Всё потому, что ты три года не был дома и не научил меня порядку! Вот я и вырос таким!» — и отец едва не переломал ему ноги от злости.
Пока она предавалась воспоминаниям, служанка радостно вбежала с криком:
— Господин вернулся!
В тот вечер Гу Чунъянь увидел всех своих близких: жену, которая, казалось, стала ещё прекраснее, старшую дочь, уже превратившуюся в юную девушку, близнецов разного пола — Гу Тина и Гу Луань — и, наконец, своего трёхлетнего сына, которого ещё ни разу не держал на руках.
— Чжуан-гэ’эр, зови «папа»! — радостно воскликнул Гу Чунъянь, высоко подняв мальчика над головой.
Но только что вернувшийся с границы герцог Чэнъэнь был загорелым, с густой бородой и всё ещё в устрашающих доспехах. Малыш Чжуан-гэ’эр, с рождения окружённый красивыми братьями и сёстрами, никогда не видел такого грубого человека. Он широко раскрыл глаза, уставился на отца — и в следующий миг заревел, поворачиваясь к матери.
Гу Чунъянь впервые в жизни столкнулся с тем, что его собственный сын его отверг. Все рассмеялись. Гу Чунъянь кашлянул и передал плачущего сына жене.
Вечером в доме устроили пир в честь возвращения главы семьи.
Гу Чунъянь был в восторге и, развеселившись, сильно перебрал. Когда он смотрел на других, взгляд оставался нормальным, но стоило ему упасть глазами на жену госпожу Юй — как будто вспыхивал огонь.
Боясь, что внук опозорится, прабабушка Сяо вовремя объявила о завершении пира.
Госпожа Юй поскорее увела «беспомощного» мужа. Едва они вошли в спальню, как Гу Чунъянь перекинул её через плечо.
За окном выл зимний ветер, но для Гу Чунъяня этот праздник прошёл очень уютно.
Император Лунцине тоже чувствовал себя прекрасно: надоевший ему ляоский правитель теперь трепетал перед ним, а любимый второй сын вернулся домой. В хорошем расположении духа император решил устроить придворный банкет в пятнадцатый день первого месяца и пригласить всех знатных особ столицы.
Дом герцога Чэнъэнь, разумеется, оказался в числе приглашённых.
Десятилетняя Гу Луань уже не так сильно боялась посещать дворец: она заметила, что стоит ей держаться поближе к старшим, как можно избежать встречи с наследным принцем или недавно вернувшимся принцем Нинь. В худшем случае те лишь бросят на неё взгляд издалека — а взгляды ведь не кусаются.
Поэтому в этот день Гу Луань легко и спокойно отправилась во дворец вместе с семьёй.
До начала пира Хуа и Шу принимали прибывших дам. Императрица, предпочитавшая уединение, появится только к началу застолья.
Детей было много, кто-то предложил сходить в Императорский сад. Гу Тин и Гу Фэн пошли, а Гу Луань послушно осталась рядом с матерью. Старшие дамы, увидев это, хвалили четвёртую девушку за скромность и послушание.
Гу Луань немного смутилась: она вовсе не была такой тихоней — просто слишком осторожничала, чтобы случайно не столкнуться с двумя своими «кармическими врагами» из прошлой жизни.
Когда рядом остался лишь один ребёнок, взрослые постепенно забыли о ней и перешли к своим разговорам.
— Почему наследная принцесса не пришла?
Она отсутствовала потому, что в одиннадцатом месяце прошлого года, незадолго до возвращения армии Гу Чунъяня, наследная принцесса вновь потеряла ребёнка. Сейчас ей требовался покой, да и после такого горя ей вряд ли хотелось участвовать в празднествах.
Хуа придумала для неё уважительную причину — простуду.
Разговор перешёл на похвалы: мол, наследной принцессе повезло — уже пять-шесть лет замужем, а наследный принц до сих пор не берёт наложниц.
Гу Луань, делавшая вид, что увлечённо ест сладости, насторожилась. Что-то не так. Хотя до своего вступления во Восточный дворец она мало знала о женщинах там, позже от служанок узнала, что у наследного принца есть наложница по фамилии Яо — дочь его кормилицы, которая служила ему ещё до свадьбы. После прихода наследной принцессы Яо официально получила статус наложницы.
Как же так, что сейчас во Внутреннем дворце нет ни одной наложницы?
Гу Луань не могла понять. Да, после её перерождения некоторые события изменились — например, Чжао Куэй несколько раз неожиданно проявил к ней доброту. Но она почти не общалась с наследным принцем, так что её возвращение не должно было повлиять на ситуацию во Восточном дворце.
— Хватит, скоро начнётся пир, — сказала госпожа Юй, мягко остановив дочь, снова потянувшуюся к тарелке со сладостями.
Гу Луань очнулась и заметила, что некоторые смотрят на неё. Она смущённо улыбнулась — вовсе не из жадности она ела!
К закату начался придворный банкет.
Хуа и Шу повели дам в главный зал. Так как гости были близкими родственниками и друзьями, застолье проходило без разделения полов — как сказал сам император Лунцине: «Пусть будет веселее!»
Благодаря прабабушке Сяо семья герцога Чэнъэнь сидела рядом с принцами и принцессами. Мужчины заняли места слева, рядом с принцами, а женщины — справа, рядом с принцессами.
Гу Луань и Гу Фэн сели за один столик.
Едва усевшись, Гу Луань почувствовала несколько взглядов со стороны противоположного ряда. Она сделала вид, что ничего не заметила, и лишь когда взгляды исчезли, осторожно посмотрела туда.
Сначала она взглянула на того, кто вызывал у неё сомнения, — на наследного принца. Тому было двадцать четыре года, и он был поразительно похож на императора Лунцине — будто вылитый. Однако наследный принц был куда серьёзнее отца: благородный, элегантный и в то же время воинственный — настоящий образец всесторонне развитого человека. При таком наследнике императору и в голову не придёт отменять его в пользу жестокого принца.
Подумав о Чжао Куэе, Гу Луань невольно перевела взгляд на место ниже наследного принца.
И сразу похолодела.
Восемнадцатилетний принц Нинь, три года проведший на полях сражений, почти полностью совпадал с тем императором-узурпатором из её прошлой жизни, который задушил её собственными руками. Та же ослепительная красота лица и та же леденящая душу аура жестокости. В этот праздничный вечер все улыбались — пусть даже из вежливости, — только принц Нинь, опершись локтем на стол и подперев подбородок ладонью, с закрытыми глазами дремал.
Даже дремота у него была похожа на отдых хищника — от неё мурашки бежали по коже.
Гу Луань уже хотела отвести взгляд, но «зверь» вдруг открыл глаза. Его узкие миндалевидные очи прямо уставились на неё.
Гу Луань так испугалась, что тут же схватила кусочек мёдового финика и сунула себе в рот, делая вид, будто всё это время только и делала, что ела.
Чжао Куэй остался в прежней позе и не отводил взгляда, наблюдая, как девочка под его пристальным вниманием съела ещё один финик. Её сестра даже фыркнула и протёрла ей пальцы платком, испачканные соусом.
Чжао Куэй чуть заметно усмехнулся. Похоже, эта малышка всё ещё боится его. Неужели за три года она забыла, что двоюродный брат когда-то носил её на спине?
Гу Луань не забыла — но и помнить не хотела. Волк остаётся волком, и она не верила, что Чжао Куэй искренне хочет быть для неё «двоюродным братом».
Больше не глядя в ту сторону, Гу Луань сосредоточилась на разговоре с сестрой.
Вскоре прибыли император Лунцине и императрица, и пир официально начался.
Чтобы создать праздничное настроение, император и императрица подготовили загадки. Первый, кто отгадает, получит награду.
Награды от императора раздавал главный евнух Ши, а от императрицы — её доверенная няня Се.
Когда няня Се впервые вышла в центр зала с подносом, Гу Луань вдруг вспомнила.
Именно в этот вечер Чжао Куэй воткнёт палочку для еды в глаз няне Се!
От воспоминания о том ужасе, что она видела в прошлой жизни, у Гу Луань заболели глаза, аппетит пропал, и даже тошнить стало.
Уйти с пира она не могла — только опустила голову и старалась не смотреть.
Тем временем Чжао Куэй услышал, как отгадавший загадку императрицы поднялся, чтобы поблагодарить её. В груди у него вспыхнул гнев.
За эти три года во Восточном дворце дважды случались выкидыши наследной принцессы — хотя он к этому не имел никакого отношения. Однако в столице распространился слух, будто он посадил шпиона во дворце, и именно по его приказу дети наследного принца были убиты.
В день его возвращения отец, радуясь, всё же осторожно спросил, не причастен ли он к этим слухам.
Отец так мечтал о внуках… И даже он усомнился. Хотя в итоге поверил сыну.
Но Чжао Куэю было неприятно. Раз ему плохо — пусть и императрице не будет весело.
Императрица загадала новую загадку. На этот раз её отгадал четвёртый принц.
Няня Се, улыбаясь, подошла к нему и вручила награду. Затем, слегка опустив голову, она направилась обратно.
Чжао Куэй небрежно схватил палочку для еды.
Няня Се должна была пройти мимо его места.
Он сжал палочку в кулаке, готовясь вскочить и схватить её… Но вдруг заметил за спиной няни Се — точнее, за тем местом, которое она только что закрывала, а теперь открыла — маленькую девочку с побледневшим лицом, которая тайком посмотрела на него.
«Если будешь дальше злиться, я буду бояться тебя ещё больше».
Давно забытые слова малышки, произнесённые много лет назад, внезапно прозвучали у него в ушах.
Тело Чжао Куэя, напряжённое, как у зверя перед прыжком, постепенно расслабилось.
Под столом он всё ещё сжимал палочку, но няня Се уже благополучно прошла мимо.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем он наконец разжал кулак и поднял бокал. Опрокинув его в один глоток, он осушил до дна.
А Гу Луань всё ещё ждала ужасной сцены. Но даже когда император Лунцине объявил, что теперь все могут отправляться любоваться фонарями, «зверь» напротив не совершил ничего ужасного.
Гу Луань растерялась. Неужели она ошиблась? Может, Чжао Куэй ослепил няню Се не в этом году?
Погружённая в размышления, она даже не заметила, как сестра потянула её посмотреть на фонари. Машинально следуя за Гу Фэн, она очнулась лишь тогда, когда вокруг раздались радостные возгласы детей: она уже стояла у берега императорского озера.
Озеро имело форму нефритовой руки, а на всех ивах вдоль берега висели разноцветные фонарики. Их сияние, смешиваясь с лунным светом, создавало волшебное зрелище.
— Как красиво! Жаль, что двоюродный брат не пришёл, — с грустью сказала Гу Фэн.
Гу Луань поняла: её двенадцатилетняя сестра уже влюблялась.
За последние три года она наблюдала, как сестра и двоюродный брат постоянно держались вместе. Теперь Гу Луань наконец осознала: в прошлой жизни сестра тоже любила его. Но из-за своей хромоты он чувствовал себя неполноценным и нарочно держал дистанцию. Сестра, не выдержав, вышла замуж за другого.
Гу Луань не знала, была ли счастлива сестра с тем мужем. После перерождения она постаралась изменить судьбу тётушки — но, похоже, случайно изменила и судьбу сестры.
Правильно ли это?
Ответа у неё не было. Многое в жизни не подвластно её контролю.
— Сестра…
Не успела Гу Луань договорить, как позади раздался голос молодого евнуха:
— Четвёртая девушка, его высочество просит вас.
Гу Луань и Гу Фэн одновременно обернулись. Они часто бывали во дворце и узнали в нём евнуха Вэя, слугу принца Нинь.
Евнух Вэй указал на недалёкую беседку. В ней, отвернувшись к озеру, стояла одинокая фигура.
http://bllate.org/book/9647/874104
Готово:
