Императрица Се тут же похолодела лицом и резко перешла в наступление:
— Синьский князь, у Меня к тебе вопрос! Сегодня Фу-гун сообщил Мне, что нефритовый перстень с драконом Его Величества пропал. А теперь этот самый перстень оказался у тебя в руках! Неужели ты льстивыми речами обманул императора? Если немедленно вернёшь его, Я, пожалуй, захочу заступиться за тебя!
Гу Шиюй подняла глаза и невинно ответила:
— Ваше Величество, перстень действительно у меня, но я не просила его у Его Величества.
Императрица холодно рассмеялась:
— Такая драгоценность — и ты просто взяла её себе? Каким образом?
— Отец сам вручил мне его.
— Ты… — Императрица Се в ярости хлопнула ладонью по столу и вскочила, но слова застряли у неё в горле.
Она дала ему возможность спуститься с высокого коня, а он отказался! Да разве он вообще имеет право носить этот перстень? Она надеялась, что он проявит хоть каплю разума и сам вернёт вещь. Но он оказался таким неблагодарным! Что ж, пусть тогда ждёт расплаты!
Императрица встала, осознала, что вышла из себя, и снова села, стараясь успокоиться.
Сдерживая гнев, она перевела стрелки на жену Синьского князя и вновь приняла вид заботливой свекрови:
— Раз Его Величество уже преподнёс Синьскому князю свадебный подарок, то и Мне не пристало оставаться в долгу. Надо бы и для супруги Синьского князя приготовить нечто достойное.
Не дав Цинь Цзюэ сказать ни слова, императрица продолжила:
— Говорят, супруга Синьского князя славится своей добродетелью и утончённостью. Скажи-ка Мне, чему из искусств — музыке, шахматам, каллиграфии или живописи — ты отдаёшь предпочтение? Я хочу сделать тебе особый подарок.
Это была наглая ложь.
Какой там добродетелью и искусствами! Цинь Цзюэ прекрасно знал, что всё это совершенно не относится к Гу Шиюй.
Императрица явно решила отыграться на нём после того, как получила отказ от самого князя.
Ха! Да разве он боится таких мелочей? Пусть попробует!
Цинь Цзюэ прочистил горло, готовясь ответить, но Сяо Мацяо опередила его:
— Моя госпожа любит играть в шахматы.
Цинь Цзюэ удивился.
Раз Сяо Мацяо так уверена, значит, Гу Шиюй действительно умеет играть. Ведь партия в шахматы способна раскрыть характер человека: игра отражает суть. Только тот, кто умеет мыслить стратегически и видит картину целиком, может быть настоящим мастером игры.
Неужели Гу Шиюй всё это время скрывала свои таланты?
Удивились не только Цинь Цзюэ, но и императрица Се.
Она не верила, что Гу Шиюй способна на такое.
Ведь Гу Шиюй — обыкновенная глупышка, ничего не смыслящая в изящных искусствах!
Императрица с трудом сохранила улыбку и мягко произнесла:
— Жун-гу, принеси те девять драгоценных нефритовых шахмат с драконами, что пожаловал Мне Его Величество. Я хотела бы лично убедиться в мастерстве супруги Синьского князя.
Она была абсолютно уверена, что супруга Синьского князя ничего не понимает в шахматах, и твёрдо решила унизить её при всех.
Жун-гу вынесла драгоценный шахматный набор и пригласила супругу Синьского князя сесть за доску.
Но Сяо Мацяо снова вмешалась:
— Шахматы прекрасные, только вот не хватает рогатки.
— …
Цинь Цзюэ напрягся. Все его величавые приготовления оказались напрасны.
Он совсем забыл: эта пара — госпожа и служанка — никогда никого не боялась…
Он поднял глаза на императрицу и увидел, что та снова побагровела от ярости и вскочила с места.
— Наглецы! — закричала императрица Се, задыхаясь от гнева. — Вы смеете насмехаться надо Мной?!
Сяо Мацяо смотрела на неё с невинным недоумением:
— А разве эти девять драгоценных нефритовых шахмат нельзя использовать для игры в «отбивалочку»? Моя госпожа замечательно метает рогаткой!
— Ты… ты просто… — Императрица Се почувствовала, как голова раскалывается от боли, и еле удержалась на ногах, ухватившись за спинку стула.
Сяо Мацяо всё ещё спрашивала:
— Разве нельзя?
Императрице стало не до ответов. Жун-гу принялась гладить ей грудь, помогая справиться с приступом гнева.
Гу Шиюй, конечно, не могла допустить, чтобы Сяо Мацяо страдала из-за неё, и тут же кивнула:
— Конечно можно! Дар от старшего — не откажешься. Мы с благодарностью принимаем ваш подарок.
Они ещё и посмели присвоить себе её бесценный шахматный набор!
Да знают ли они вообще, насколько он дорог?! Это всё равно что кормить быка орхидеями!
Она обязательно преподаст им урок!
Императрица указала пальцем на Сяо Мацяо, собираясь приказать стражникам немедленно увести её на казнь, но в этот момент в зал вбежал запыхавшийся евнух:
— Ваше Величество! Беда! Его Величество сейчас в Фэнлуаньском дворце и требует вас немедленно!
Императрица резко обернулась:
— Что случилось?
— Его Величество послал меня найти вас! Он в ярости — нигде не может вас отыскать!
Лицо императрицы Се мгновенно потемнело. Она больше не пыталась сохранять видимость спокойствия и бросила на Синьского князя с женой злобный взгляд, после чего стремительно покинула зал.
«На этот раз Я вас пощажу, — подумала она, — но в следующий раз вам не повезёт!»
Их головы уже числились у неё в долговой книге.
Гу Шиюй обеспокоенно спросила:
— Такое поведение… не вызовет ли проблем?
— Разве сейчас время об этом? — Цинь Цзюэ посмотрел на неё с выражением, полным противоречивых чувств, но потом вдруг улыбнулся. — Отлично сработано.
Он никогда раньше не видел, чтобы эта женщина теряла самообладание до такой степени.
Похоже, злодеев действительно могут победить только другие злодеи.
Гу Шиюй была приятно удивлена. Увидев улыбку красавца, она на мгновение потеряла дар речи и уставилась на Цинь Цзюэ, погрузившись в размышления.
Цинь Цзюэ нахмурился:
— Почему ты так на меня смотришь?
— Ты очень красив.
— Бесстыдница…
— Я говорю о собственном теле.
— …
Цинь Цзюэ в гневе взмахнул рукавом и ушёл.
Тем временем императрица Се тоже бушевала от ярости. Её поход в Дом Синьского князя не только не вернул ей лицо, но и довёл до белого каления. Она едва сдерживала бешенство.
И в довершение всего кто-то осмелился испытать её терпение.
Проходя мимо павильона у пруда, она заметила на воде плавающие бумажные деньги для умерших.
Эти предметы для поминовения мёртвых — разве не несут несчастья?
Лицо императрицы стало ещё мрачнее. Узнав от евнуха, что император ищет её не из-за её отсутствия во дворце, она решила не спешить обратно и приказала:
— Узнайте, кто здесь сжигает бумагу и вызывает духов.
Наверняка именно из-за этого колдуна ей сегодня так не везёт!
Её гнев не нашёл выхода, и теперь она жаждала выплеснуть накопившуюся злобу.
Жун-гу быстро вернулась, и её лицо было серьёзным и обеспокоенным:
— Ваше Величество… Говорят, это одна из спутниц невесты в доме сжигает бумагу… в память о прежней императрице. Сейчас она плачет и причитает, что та в загробном мире остаётся без поминовений, не получает подношений и страдает.
Той, кто совершал обряд поминовения, была, конечно же, Гу Шимань.
Она затеяла всё это, чтобы показать Синьскому князю свою преданность прежней императрице. Поэтому, когда сжигала бумажные деньги, она специально велела Хунсин распространить слухи, надеясь, что князь пройдёт мимо и она сможет продемонстрировать ему свою искреннюю скорбь.
Кто бы мог подумать, что вместо князя появится сама императрица Се!
Прежняя императрица была для неё больным местом.
Услышав, что кто-то осмелился поминать ту мёртвую женщину у неё под носом, императрица Се разъярилась больше, чем от чего-либо ещё.
— Пойдём посмотрим, — сказала она ледяным тоном.
Свита направилась к месту, где стояла Гу Шимань.
Гу Шимань всё ещё рыдала.
Плакала так, будто цветок груши, омытый дождём, — трогательно и хрупко.
Но, обернувшись и увидев мрачно смотрящую на неё императрицу Се, она поперхнулась и даже икнула.
— В-ваше Величество… — пробормотала Гу Шимань, побледнев как смерть. На этот раз она плакала по-настоящему.
Она дрожала всем телом, падая на колени.
Императрица холодно усмехнулась:
— Я и не знала, что найдётся такая преданная душа, которая поминает её. А какое у вас отношение к ней?
Гу Шимань не могла ответить.
Она ведь всего лишь хотела завоевать расположение князя! Откуда ей знать, что императрица внезапно окажется здесь? Что пошло не так?
— Я… я просто… просто… — Гу Шимань замерзла от страха, мысли в голове сплелись в неразрывный клубок.
— Не нужно объяснений. Её день рождения скоро настанет, наверное, ей одиноко. Раз уж ты так предана ей, пойди и составь ей компанию.
Это был приговор к смерти!
Гу Шимань в ужасе закричала:
— Ваше Величество, помилуйте! Я просто…
Не договорив, она умолкла, потому что императрица передумала и мягко улыбнулась:
— Раз ты так предана, то сотвори сто поклонов до земли и проведи здесь всю ночь на коленях. Пусть Я увижу силу твоей преданности.
С этими словами она ушла.
Она решила оставить Гу Шимань в живых, чтобы та создавала проблемы супруге Синьского князя. Эта женщина явно не из тех, кто будет сидеть сложа руки — будет копошиться.
Гу Шимань осталась без слёз. Лицо её побелело, и она не могла вымолвить ни слова.
Ей ничего не оставалось, кроме как покорно опуститься на колени.
Колени покраснели и распухли, перед глазами всё поплыло, но Гу Шимань не смела пошевелиться.
Если она двинется, её обвинят в неуважении к императрице — тогда точно не миновать беды.
Ещё больше огорчило Гу Шимань то, что князь так и не пришёл посмотреть на неё, зато Гу Шиюй явилась полюбоваться зрелищем.
Цинь Цзюэ и Сяо Мацяо как раз проходили мимо и увидели коленопреклонённую Гу Шимань. Он подошёл и участливо спросил:
— Что ты здесь делаешь?
Гу Шимань даже не удостоила его ответом, лишь бросила на него полный ненависти взгляд, решив, что он нарочно пришёл насмехаться.
Сяо Мацяо сказала:
— Госпожа, раньше вторая барышня дома тоже часто хоронила цветы и играла с водой, говоря, что это сближает с природой, и называла вас простушкой, не способной понять эту радость. Не мешайте ей — может, она сейчас хочет стать бессмертной.
Цинь Цзюэ подумал и решил, что Гу Шимань вполне способна на такие причуды. Она всегда была такой простодушной, нежной и особенной, её мысли отличались от мыслей других.
Он кивнул:
— Я знаю, ты любишь изящные занятия. Не буду мешать. Будь спокойна, Я распоряжусь, чтобы сюда никто не входил. Если постигнешь что-то важное, расскажи Мне.
— Ты… — Гу Шимань исказила лицо от ярости. — Убирайся!
Она была абсолютно уверена: «Гу Шиюй» пришла лишь затем, чтобы посмеяться над ней.
Цинь Цзюэ растерялся и, уходя, спросил у Сяо Мацяо:
— Неужели Я был недостаточно внимателен?
— Отнюдь, — ответила Сяо Мацяо. — Госпожа поступила как раз вовремя.
Цинь Цзюэ успокоился и оставил Гу Шимань наедине с её «медитацией» на всю ночь.
На следующий день Гу Шимань не могла встать с постели.
Даже железное тело не выдержало бы ночи на коленях под холодной росой.
Она лежала, бледная и измождённая, на кушетке, прикрывая рот вышитым платком и слабо кашляя.
— Госпожа, супруга Синьского князя пришла, — тихо сказала Хунсин, наклонившись к ней.
Гу Шимань чуть приоткрыла глаза и закашлялась ещё сильнее:
— Мне нездоровится. Гостей не принимать.
Эта женщина просто преследует её!
Хунсин кивнула и пошла отказать Цинь Цзюэ, но тот, услышав отказ, не только не ушёл, но и вломился внутрь.
— Ты больна? — участливо спросил он.
Однако даже в его заботе не было настоящего сочувствия — лицо оставалось спокойным и равнодушным, будто он заранее знал ответ и пришёл лишь для того, чтобы подразнить её.
Любой нормальный человек так бы и подумал.
А Гу Шимань была не просто нормальным человеком — она легко принимала всё близко к сердцу.
Она холодно посмотрела на него и молчала.
Цинь Цзюэ получил отказ и вздохнул:
— Если ты больна, зачем вчера так упорно стояла на коленях всю ночь? Тебе следует лучше знать меру и понимать, что тебе под силу, а что — нет.
Что это значило? Угроза? Предупреждение?
Лицо Гу Шимань изменилось, улыбка исчезла:
— Вижу, став супругой князя, ты сразу начала важничать! Раньше Я и не знала, что у тебя такой дерзкий язык. Вчера Я поскользнулась и позволила тебе посмеяться надо Мной, но в следующий раз подобной ошибки не повторю!
Она пристально смотрела на него, в глазах мелькала злоба.
Цинь Цзюэ никогда не видел её такой — совсем не похожей на ту безмятежную и кроткую девушку, какой она всегда казалась. Он подавил нахлынувшее недоумение и искренне сказал:
— Ты всю ночь провела на коленях. Я просто пришёл узнать, как ты себя чувствуешь.
«Всю ночь на коленях»… «Всю ночь на коленях»… Неужели у неё больше нет других слов? Или она просто пришла насмехаться? Фу! Какая фальшивка!
При этих словах Гу Шимань почувствовала, как колени снова заныли.
http://bllate.org/book/9646/874025
Готово:
