Наследный сын Ян Линь смотрел вдаль на извивающуюся, словно змея, армию и нахмурился:
— Если пойти через Хуайцинфу и Тайюань, нас могут заметить… Если я не ошибаюсь, наместник Хуайцина — ученик Цай Юна, а тайюаньский военачальник — доверенное лицо маркиза Цао.
— Ты не ошибаешься, — одобрительно кивнул Вэйский герцог. — Но именно поэтому ты и должен отправиться туда…
— Что? — переспросил Ян Линь, но тут же понял: отец говорил о нём одном, а не о них вместе. Значит, ему предстоит повести отдельный отряд, чтобы создать ложное впечатление и ввести в заблуждение Цай Юна и маркиза Цао, пока сам отец продолжит путь в столицу.
— За этим холмом мы расстанемся. Я сверну на Жунин, переправлюсь через реку Цзиньхэ и двинусь к Дунчанфу. Наместник там — мой старый друг; ты встречал его в детстве. Я сделаю привал неподалёку и буду ждать известий из столицы. А тебе нужно держать путь к перевалу Даомагуань, — сказал маркиз Цао, глядя на сына. — Будь осторожен. Не действуй опрометчиво — всё обдумай трижды.
Ян Линь знал, что У Юньнянь недавно одержал победу в Чжэцзяне и скоро поведёт войска обратно в столицу, но тревога не покидала его. Он понимал: предстоит тяжёлое сражение. В столице стоят три императорских лагеря. Если план удастся — хорошо, а если нет, исход битвы предугадать невозможно. Он тихо спросил:
— Отец, вы точно всё обдумали?
Вэйский герцог молчал.
Перед его мысленным взором возник чей-то образ. Шесть лет назад, когда он вёз мать и дочь в монастырь Цыюэ послушать чтение сутр, по дороге домой, на склоне горы, в такую же погоду, он встретил Ци Хуэя. Четырнадцатилетний юноша стоял под тонким слоем снега у вечнозелёной сосны.
В тот миг герцогу показалось, будто перед ним предстал сам прежний император.
Когда-то он вместе с Английским герцогом и Лу Цзиньлинем дал клятву защищать династию Ци, как того тайно завещал им прежний император. Всё было готово к восстанию, но накануне выступления пришло известие: маркиз Цао уже узнал об их замысле. «Ждёт нас, как ждёт жука паук», — подумал тогда герцог. Разница в силах была слишком велика; без внезапности поражение было неминуемо. И действительно, Английский герцог и Лу Цзиньлинь погибли в той дворцовой резне. Герцог притворился, устроил спектакль перед вдовствующей императрицей У и завоевал её доверие. Но все эти годы он жил в муках раскаяния.
Лишь после разговора с Ци Хуэем он вновь почувствовал надежду.
Он верил: этот молодой, сдержанный и стойкий государь непременно приведёт их к победе — очистит страну от злодеев, восстановит порядок и возродит величие империи Далиан!
………………
Наступил ноябрь, до Нового года оставалось немного. Дома она всегда с нетерпением ждала праздников: от Лаба до Малого Нового года, а потом и до кануна — каждый день был радостным. Отец в это время писал множество парных новогодних надписей. Хотя он и не стремился к славе, знаний у него было много, да и каллиграфия отличалась изяществом, так что соседи часто приходили просить надписи. Он охотно писал и раздавал их всем вокруг. Мать тем временем готовила подарки, велела служанкам убирать дом, чтобы всё сияло чистотой и дышало весельем.
Во дворце же было иначе. Евнухи и служанки тоже метались, но чего-то явно не хватало. Чэнь Юньюй мысленно пересчитала: всего три хозяйки во всём дворце, считая её саму — меньше, чем в её семье из четырёх человек. Она никогда не видела других наложниц. Вдовствующая императрица любила покой и редко показывалась. А государь… Чэнь Юньюй нахмурилась. Врач Фу уже некоторое время лечил его, но тот утверждал, будто лечение не помогает. Однако ей казалось, что ему стало лучше: по крайней мере, стал есть больше. Может, со временем он и выздоровеет?
Завтра как раз Лаба. Она приказала служанке:
— Скажи поварам: пусть сварят кашу с каштанами, красными бобами, просом, рисом из водяного ореха и пастой из фиников. Пусть государь попробует нашу сучжоускую лаба-кашу. Но пусть приготовят и обычную дворцовую — если не понравится, можно будет заменить.
Юньчжу кивнула и шепнула Юньмэй:
— Лучше самой сходи на кухню, а то чего-нибудь забудут, и госпожа расстроится.
Юньмэй ничего не заподозрила и отправилась выполнять поручение.
Зимой, даже с угольными жаровнями, люди будто бы чаще чувствуют голод. Чэнь Юньюй велела Юньчжу налить горячего чая и принялась есть поданные с утра лепёшки из маша и тарелку свежесварённых яиц в соусе.
Юньчжу бросила на неё взгляд, потом посмотрела на вход в покои и, помедлив, сказала:
— Госпожа, я сейчас ходила за золотистыми цветами сливы и у павильона Ваньчунь видела белую тень. Не знаю, была ли это Булочка, но она мелькнула и исчезла. Я хотела броситься за ней, но не успела.
— Правда? — удивилась Чэнь Юньюй. Неужели собачка не погибла и сама вернулась? Может, в стене где-то дыра? Она вскочила. — Веди меня туда!
— Хорошо, — ответила Юньчжу и пошла впереди.
Павильон Ваньчунь находился далеко, поэтому Чэнь Юньюй села в фениксову коляску. Добравшись до места, она увидела, что дорожка к павильону очень узкая — коляска туда не проедет, и пришлось оставить её снаружи.
По обе стороны росли деревья и кусты, которые летом, верно, были пышными, но сейчас, облетевшие, лишь торчали голыми ветвями. «Если Булочка и здесь, — подумала Чэнь Юньюй, — её всё равно не найти. Узнает ли она меня, если я позову? Или Юньчжу ошиблась, и это чужая собака? Тогда в стене точно дыра».
Она ещё размышляла об этом, как вдруг услышала сзади два глухих всплеска. Обернувшись, она увидела, что следовавшие за ней служанки исчезли.
— Ты слышала что-нибудь? — спросила она Юньчжу.
Та побледнела.
Ранее Цзян Шаотин угрожал ей жизнью семьи: стоит лишь заманить Чэнь Юньюй в это место, позволить ему хоть одним глазком взглянуть на неё и сказать несколько слов, чтобы утолить тоску, — и он отпустит её родных. Юньчжу подумала, что это несложно: один взгляд никому вреда не причинит, зато спасёт семью. Но теперь всё пошло не так: Цзян Шаотин не появился, а служанки, кажется, постигла беда. «Меня обманули!» — мелькнуло у неё в голове. Она уже собиралась предупредить госпожу, как вдруг острая боль пронзила затылок, и она без чувств рухнула на землю.
Чэнь Юньюй увидела это и инстинктивно хотела закричать, но нападавший в маске уже подскочил и зажал ей рот. В нос ударил странный запах — и она мгновенно потеряла сознание.
Женщина безвольно обмякла в его руках, словно опавший цветок, источая тонкий аромат. Он опустил взгляд на её фигуру: сегодня на ней был вишнёвый камзол, поверх — лисья шубка с белоснежным мехом, который обрамлял её изящное личико, делая его ещё ярче, словно закатное зарево на небосклоне.
Он невольно потянулся расстегнуть её одежду, желая овладеть ею прямо здесь, а затем вывезти из дворца — пусть Ци Хуэй мучается. При таком потрясении, даже если государь и выживет, долго ему не протянуть. А Чэнь Юньюй в его руках станет ценным залогом для будущих игр с Ци Хуэем.
Но разум восторжествовал над страстью. Сейчас некогда — даже если всё подготовлено, нужно уходить немедленно. Время ещё будет.
Он обхватил её за талию, но в этот миг сбоку в него полетел короткий клинок. Нападавший ловко уклонился и вскочил на ноги. На другом конце тропинки стоял Ци Хуэй. В белых одеждах, ослепительных на солнце, он был словно призрак, выходящий из света. Черты лица терялись в контрасте, но голос звучал ледяным, будто тысячелетний лёд:
— Не щадить его. Убить!
С противоположной стороны к ним уже спешили Лу Цэ и Чанчунь, за ними — более десятка воинов Тайного императорского корпуса.
«Всё пропало!» — мелькнуло в голове у нападавшего. Он бросил последний взгляд на Чэнь Юньюй, полный злобы и сожаления, но понимал: сейчас он в ловушке. Резко повернувшись, он вонзил меч в грудь бездыханной Юньчжу и скрылся в глубине тропинки.
Ци Хуэй подошёл ближе. Женщина лежала на земле с закрытыми глазами. Сердце его дрогнуло. Он опустился на колени, проверил дыхание — ровное, спокойное — и перевёл дух. Осторожно поднял её на руки.
Впервые в жизни он держал женщину на руках. Оказалось, она не такая уж тяжёлая. Вся мягкая, но лёгкая, как пух. Уголки его губ сами собой приподнялись. Пройдя несколько шагов, он почувствовал, как её рука безжизненно свесилась, а расстёгнутый ворот камзола разошёлся, обнажив белоснежную шею — тонкую, изящную, словно фарфор.
«Если бы я опоздал хоть на миг, — подумал Ци Хуэй, — эту глупышку могли бы осквернить». От одной мысли кровь бросилась ему в голову, и он едва сдержался, чтобы не укусить её за шею.
Он решительно направился к коляске. Вернувшись во дворец Яньфу, обязательно проучит её как следует!
* * *
Услышав от начальника Тайного корпуса, что Ци Хуэй внезапно повёл стражу к павильону Ваньчунь, вдовствующая императрица У удивилась и спросила причину. После недавнего покушения на сына она усилила патрулирование дворца и перевела туда множество воинов корпуса. Обычно Ци Хуэй даже не смотрел в их сторону, а тут вдруг сам приказал им следовать за собой.
— Сообщили, что замечен маскированный человек, который хотел причинить вред государыне, — ответил командир.
— Что?! — вдовствующая императрица вскочила. — Ранена ли Айюй?
Это уже чересчур! Не сумев убить Ци Хуэя, осмелились напасть на его жену! Непростительно!
— Не ранена, Ваше Величество. Просто потеряла сознание.
Эта девочка всегда была добра и учтива. Вдовствующая императрица давно её полюбила: в день рождения Чэнь Юньюй преподнесла ей картину со ста иероглифами «Шоу» («долголетие»), а при малейшем недомогании всегда заботливо расспрашивала о здоровье. Теперь, узнав о случившемся, она немедленно отправилась во дворец Яньфу.
Чэнь Юньюй ещё не приходила в себя.
Увидев, что Ци Хуэй сидит у постели, вдовствующая императрица улыбнулась: значит, сын сам бросился спасать жену — между ними уже зародились чувства. А ведь в последнее время аппетит у него улучшился… Возможно, скоро они и вовсе станут мужем и женой по-настоящему.
— Сиди, я пришла проведать Айюй, — сказала она, взглянув на лежащую девушку. — Что случилось? Её ударили?
— Использовали усыпляющий порошок, — ответил Ци Хуэй. — По счастливой случайности я возвращался во дворец Яньфу и услышал, что она пошла в павильон Ваньчунь. Велел Чанцину опередить меня и предупредить её, но он и заметил маскированного человека. Не зная его намерений и опасаясь повторного покушения, как в прошлый раз, я приказал Тайному корпусу следовать за мной.
— Какое счастье! — воскликнула вдовствующая императрица. — У Айюй такое хрупкое телосложение — один удар мечом, и неизвестно, выдержала бы она или нет. Поймали ли злодея?
— Нет, — подумал Ци Хуэй. Цзян Шаотин много лет служил во дворце, да и среди стражников у него свои люди — взять его живым не удалось. А убить на месте тоже не получилось. Сейчас нельзя давить слишком сильно — лучше дождаться подходящего момента. Всё равно дело не в днях. — Тайный корпус всё ещё прочёсывает окрестности. Этот человек жесток — даже Юньчжу убил.
Вдовствующая императрица была потрясена.
Это же была её собственная служанка, приставленная к Чэнь Юньюй!
— Матушка, — сказал Ци Хуэй, — чтобы Айюй не волновалась, не рассказывайте ей правду. Скажите, что Юньчжу ранили и отправили домой на лечение.
— Конечно. Эта девочка так переживала из-за пропавшей собачки… А тут человек, который полгода рядом был. — Вдовствующая императрица окинула комнату строгим взглядом. — Слышали? Никто не смей говорить Айюй о смерти Юньчжу! Кто ослушается — палками!
Все опустили головы в знак согласия.
Посидев немного, вдовствующая императрица обратилась к сыну:
— Она, верно, ещё долго не очнётся. Раз лекарь говорит, что всё в порядке, не стоит так тревожиться.
Она внимательно посмотрела на него и, заметив, что выглядит он бодрее обычного, добавила с улыбкой:
— Хуэй, раз ты так, я спокойна. Лекарь Чжан говорил, что метод врача Фу необычен, но, возможно, именно он поможет. Продолжай лечение.
В её взгляде читалась материнская нежность — будто она и вправду была ему родной матерью. И действительно, какое-то время он сам так думал. Но во дворце полно сплетен, и постепенно он начал догадываться. В десять лет он допросил Чан Бина и узнал всю правду: его настоящая мать жива.
Но где она — неизвестно. Чан Бин тоже не знал.
Все, кто знал, уже мертвы.
Однако он не смирился. Тайно искал её повсюду, но безрезультатно. Возможно, искал не так открыто, как следовало. А может, она сама скрывается от него.
http://bllate.org/book/9645/873963
Готово:
