— Всё время просыпалась, — пробормотала она, потирая глаза, которые болели всё сильнее. — Кажется, я и не спала вовсе… Открыла глаза — уже рассвет. Слишком часто просыпалась: прислушивалась к твоему дыханию, проверяла, дышит ли… Как после этого уснёшь?
Он замер.
— Значит, правда за мной присматривала?
— Обещала же! Разве стала бы врать? — улыбнулась Чэнь Юньюй. — Слава небесам, государь цел!
Его взгляд задержался на её улыбке — такой яркой, будто способной осветить самую глубокую тьму в его сердце и растопить весь холод.
Ци Хуэй опустил глаза и тихо произнёс:
— Сегодня ночью так больше не делай. Ни один из лекарей не сказал, что во сне за мной нужно следить. Ты что, совсем глупая? Не заболей сама — а то придётся мне за тобой ухаживать.
Чэнь Юньюй удивилась:
— Если я заболею, государь действительно будет за мной ухаживать?
Ци Хуэй замер.
Разве это не была очевидная вежливость?
— Слуг недостаточно? Попрошу матушку-императрицу прислать тебе ещё несколько. Всегда найдётся кто-то, кто справится.
Ци Хуэй встал и начал одеваться.
Чэнь Юньюй фыркнула про себя: всю ночь не спала, только о нём и думала, а он, выходит, готов свалить заботы на других, едва она занемогла! Ладно уж, раз сказал, что ночью присматривать не надо — не буду. Похоже, с ним и вправду всё в порядке. Да и в самом деле — если каждый день так мучиться, сил не хватит.
Зевнув, она рухнула обратно на подушки:
— Так кружится голова… Посплю ещё немного.
Юньчжу подошла и укрыла её одеялом.
Ци Хуэй обернулся. Женщина лежала на спине с закрытыми глазами — чёрные волосы, белоснежное лицо, полные губы… словно цветущая водяная лилия.
В груди у него вдруг стало тесно. Хотелось стоять здесь и смотреть на неё бесконечно… но в то же время — не видеть её вовсе. Помедлив мгновение, он развернулся и вышел.
В этот момент Чанчунь вошёл и тихо что-то прошептал ему на ухо.
Лицо Ци Хуэя потемнело.
Если говорить о самых дерзких людях во дворце, то первым среди них, без сомнения, был Цзян Шаотин. Осмелился посягать на женщину императора! То и дело лезет, пристаёт… Не может увидеться — так хоть шляется под окнами! Кто знает, какие уловки придумает дальше?
— Передай Чан Бину, — приказал Ци Хуэй, — пусть подберёт пару проворных и следит за ним. И за императрицей-матерью тоже.
Чанчунь поклонился и удалился.
Ци Хуэй остановился у входа в покои. Вчерашние события всплыли в памяти, и его глаза блеснули. Пока он жив — ещё можно что-то контролировать. А если его не станет… Что тогда будет с ней? Он горько усмехнулся. В нынешнем положении он и так счастлив, что успевает сделать хотя бы самое необходимое.
Когда наступил восьмой месяц, в поместье маркиза Цао устроили пышную свадьбу. Весь столичный город сиял огнями. Говорили, что когда наследник рода Цао женился на старшей дочери семьи Лу, он приказал всем слугам нести факелы, а по улицам разбрасывали свадебные монеты. Роскошь была сравнима с церемонией принца, и все завидовали.
Но уже в девятом месяце случилось нечто, что перевернуло всё с ног на голову. Без предупреждения вдовствующая императрица У отстранила генерала Хуан Яньнина — назначенного маркизом Цао — и вместо него вернула на службу давно ушедшего в отставку У Юньняня, назначив его главнокомандующим войсками Лянчжэ.
У Юньнянь раньше был заместителем великого полководца Яо Гуана — гения военного дела, который, к сожалению, состарился и умер от болезни. После этого У Юньнянь пользовался большим уважением, но однажды получил ранение в ногу и вынужден был покинуть поле боя. Теперь же его возвращали и передавали под командование ту самую армию Яо Гуана! Получалось, что теперь эта армия полностью перешла под его контроль и больше не имела ничего общего с маркизом Цао!
Маркиз Цао чуть не лишился чувств от ярости. Не выдержав, он поспешил во дворец, чтобы лично просить аудиенции у вдовствующей императрицы.
Но та даже не пожелала его принять.
Положение становилось серьёзным. Подумав, маркиз отправился к главному секретарю Чан Бину.
— Ох, да как вы здесь очутились? — воскликнул Чан Бин, торопливо вскакивая и наливая гостю чай. — Её величество неважно себя чувствует в эти дни, потому и не принимает никого.
Такой прозрачный предлог! Маркиз Цао уселся, поправив полы халата, и усмехнулся:
— Господин Чан, мы ведь всегда были близки. Давайте без околичностей. Вы сами видите, как обстоят дела. Боюсь, сестра что-то обо мне напутала… Скорее всего, всё это затеял Цай Юн…
Он наклонился ближе:
— Вы ведь знаете, каков характер господина Цая. И особенно — кого он терпеть не может.
Цай Юн ненавидел евнухов больше всего на свете!
Ясно было, что маркиз пытается посеять раздор. Чан Бин сделал вид, что обиделся.
Маркиз отхлебнул чай:
— Мы с вами в одной лодке, господин Чан.
Глаза Чан Бина забегали:
— Ваше сиятельство, вы хотите знать, почему императрица вас не принимает?
— Вы человек умный.
Чан Бин улыбнулся:
— Её величество оказала мне несказанную милость… Боюсь, мне нечего вам сообщить. Но… Недавно к ней приходил некто… Кажется, из Цзиньлина… Фамилия Фэн, кажется…
— Фэн Хаогу?! — Маркиз Цао вздрогнул. — Кто привёл его во дворец?
— Этого, увы, не знаю, — ответил Чан Бин, поправляя крышечку чайника. — Но в последнее время её величество особенно доверяет господину Цаю… Вам ведь известно, каковы его намерения.
Он встал и вышел, оставив маркиза одного.
Тот тоже поднялся — и едва не упал, ноги его подкосились.
Фэн Хаогу был мастером вышивки. Давным-давно, ещё при жизни императора Ци Яня, маркиз Цао решил, что время пришло: небеса благоволят, всё складывается удачно… Он даже заказал вышить императорскую мантию! Но вдовствующая императрица отказалась от престола. Маркиз был вне себя от злости, но всё равно считал, что рано или поздно она согласится. А если нет — он сам облачится в эту мантию и возглавит государство!
И вот теперь Цай Юн сумел раскопать это дело!
Маркиз Цао вытер пот со лба и снова направился ко дворцу Цыаньань. На этот раз он лишь передал через младшего евнуха послание для сестры и, не дожидаясь ответа, покинул дворец.
Евнух поспешил внутрь и доложил шёпотом:
— Его сиятельство сказал: «Всё, что я делаю, — ради вас, ваше величество!»
Подразумевалось: мантия шилась именно для неё.
Вдовствующая императрица У тихо улыбнулась. Неужели брат считает её такой наивной? Все эти годы она позволяла ему вольности, питала его амбиции… Но после болезни Ци Яня именно она, с помощью У Шуна, удерживала государство от краха. Это — империя Ци, наследие самого дорогого ей человека! Даже если кто-то и посмеет претендовать на трон, то только она — и никто другой!
Мысль о разрушенной связи между ними причинила боль. Сердце сжалось, и она проглотила успокаивающую пилюлю, позволив няне Тан уложить себя отдыхать.
Во сне ей явился Ци Янь. Он сидел у пруда с лотосами в белом халате и мирно удил рыбу. После утренней аудиенции он порой становился похож на юного аристократа — изысканного и утончённого… Вдовствующая императрица с радостью наблюдала за ним издалека и хотела подойти, спросить, какую рыбу он поймал.
Но вдруг он резко дёрнул удочку.
На берег вылетела маленькая рыбка, не больше ладони. Раздался мягкий женский голос:
— Государь, рыба ещё мала… Лучше отпустить её обратно.
Сердце императрицы дрогнуло. Она всмотрелась — и увидела стройную фигуру в светло-зелёном платье. Шёлковый пояс развевался на ветру… Лица не было видно. Вдовствующая императрица застонала, почти закричала, но звук вышел хриплым и неясным.
Няня Тан тотчас наклонилась и начала её будить:
— Ваше величество! Очнитесь!
Императрица открыла глаза. Лицо её было бледным, лоб покрыт потом. Она тяжело дышала, глядя на няню, и вдруг выдохнула:
— Лю… Юэ! Лю Юэ!
Няня Тан остолбенела.
Лю Юэ — та самая девушка из Янчжоу, которая два года жила во дворце и родила наследного принца Ци Хуэя, а потом исчезла без следа.
В те дни императрица будто сошла с ума — рвалась к умирающему императору, круша всё вокруг. После смерти Ци Яня имя Лю Юэ больше никто не произносил. Даже сама вдовствующая императрица… Словно та женщина растворилась в прахе, будто её никогда и не существовало.
Няня Тан не ожидала, что спустя столько лет императрица вдруг вспомнит о ней.
Вдовствующая императрица не ждала ответа. Имя пронзило её, как острый шип, и голова закружилась от боли.
— Быстрее, разотри мне виски, — простонала она.
Няня Тан немедленно принялась массировать ей голову.
Через некоторое время императрица тихо произнесла:
— Все эти годы я была слепа… Думала, что всё устроено: есть брат, есть Цай Юн рядом — и жизнь идёт своим чередом. А на деле — самообман. Взгляни на нынешнюю империю: повсюду мятежи, чужеземцы точат зубы… Как я предстану перед лицом императора?
Больше она не упоминала Лю Юэ, словно это были лишь слова во сне. Няня Тан, конечно, не осмелилась расспрашивать и лишь утешала:
— Ваше величество слишком тревожитесь. Сейчас лишь небольшое препятствие — преодолеете его, и впереди будет широкая дорога. Кто из чиновников в Золотом Чертоге не преклоняется перед вашей мудростью?
Императрица тихо рассмеялась, но покачала головой. Сейчас больше всех ей противится собственный брат. Чтобы обеспечить будущее, она вынуждена была удалить его людей и передать армию Лянчжэ У Юньняню.
Этот человек был рекомендован Вэйским герцогом, который годами сражался за империю и был ей верен. Во времена смуты, когда Английский герцог и Лу Цзиньлинь подняли мятеж, он даже принял на себя стрелу, защищая её. Но маркиз Цао всегда относился к нему с подозрением и не раз пытался очернить. То же самое — с Цай Юном. Теперь становится ясно: брат хотел избавиться от всех, кому она доверяла, чтобы остаться с ней один на один.
И всё же… где-то глубоко внутри её терзало беспокойство. Даже успокаивающие пилюли не помогали уснуть. Причину она назвать не могла.
Вскоре здоровье императрицы ухудшилось. Чэнь Юньюй пришла проведать её — но даже не смогла увидеться.
— Не волнуйтесь, госпожа, — сказала няня Тан. — Её величество ест как обычно, просто стала чаще уставать. Уже чувствует себя лучше, чем раньше.
— Тогда зайду позже, — сказала Чэнь Юньюй и ушла.
По дороге Юньмэй шепнула:
— Говорят, раньше лекарь Чжан приходил колоть иглы через день, а теперь — раз в пять дней.
— Значит, скоро выздоровеет? — обрадовалась Чэнь Юньюй. Но тут же нахмурилась, вспомнив Ци Хуэя. Болезнь императрицы лечится… А его недуг — нет. Сколько ему ещё осталось?
Внезапно ей захотелось заглянуть в алхимическую палату.
— Госпожа, может, лучше подождать государя во дворце Яньфу? — испугалась Юньмэй. — Там же никто не ходит, даже сама императрица не осмеливается мешать ему во время алхимии!
Но Чэнь Юньюй не послушалась.
С тех пор как болезнь Ци Хуэя усугубилась, он будто отдалился от неё. Возможно, из-за страха перед смертью… А ведь в сутках всего несколько часов! Половину дня он проводит в алхимической палате, остаётся лишь час-другой на встречу. Да и любопытно стало: что такого интересного в этой алхимии, что он так в неё погрузился?
Она упрямо пошла дальше.
Алхимическая палата находилась на западной окраине дворца — в просторном, пустынном месте. Перед ней стояли два дома для даосских монахов, посередине — склад с травами и ингредиентами, а сама палата — в самом конце, с высокой трубой, из которой вечно вился чёрный дым.
Сюда не ступала ни одна женщина — тем более императрица! Молодые монахи толпились у ворот, вытягивая шеи, пока один не вытолкнул другого:
— Дай хоть глянуть! Говорят, словно небесная фея!
— Отвали! Сам не насмотрелся!
— Пропусти! Хотя бы краем глаза!
— Да отойди ты! Сейчас всех вытолкаешь!
Золотой Даось поспешно вбежал к императору:
— Государь! Госпожа пришла!
Ци Хуэй удивился.
Чэнь Юньюй полгода во дворце — и ни разу не подходила к алхимической палате. Откуда такая смелость?
— Где она сейчас?
— Во дворе.
Ци Хуэй вышел. По пути он увидел Чэнь Юньюй под голым грушевым деревом.
Осенью листья давно облетели, оставив голые ветви. Но от её присутствия дерево будто засияло. Ци Хуэй нахмурился и подошёл:
— Зачем ты сюда пришла? Это не место для тебя.
Голос его был резок, лицо — холодно. Как и говорили слуги: это его личное святилище, даже императрица-мать не вторгалась сюда.
Чэнь Юньюй испугалась, но раз уж пришла — назад не повернёт.
— Просто хочу посмотреть, как государь занимается алхимией.
— С каких пор тебе это стало интересно? Когда я рассказывал, ты явно не верила.
Она замялась.
— Возвращайся, — сказал он.
Он уже собрался уходить, но Чэнь Юньюй схватила его за рукав.
— Что такое?
http://bllate.org/book/9645/873961
Готово:
