Она никак не ожидала, что аппетиты маркиза Цао — этого тигра — разрослись до таких размеров: он тайком уже сшил себе императорскую мантию и даже собирался убить Фэн Хаогу, чтобы тот не выдал его. Но Фэн Хаогу, спасая жизнь, бежал в столицу и преподнёс ей выкройку этой самой мантии. Она приказала провести расследование — и доказательства оказались неопровержимыми.
Её родной брат, похоже, вознамерился занять чужое место!
Как ей теперь быть?
Вдовствующая императрица У обдумывала ситуацию, как вдруг услышала доклад евнуха: государь прибыл. Она вздрогнула и поспешно велела служанкам убрать осколки разбитого чайного стакана, после чего пригласила Ци Хуэя войти.
— В такое время ты не в дворце Яньфу за трапезой, а здесь? Неужели решил составить мне компанию за обедом?
— Если матушка желает моего общества, я не прочь. Однако прежде сын хотел бы кое о чём попросить вас.
— О чём же?
Вдовствующая императрица потянула его за руку, усаживая рядом.
— Я хочу издать указ о помолвке, — сказал Ци Хуэй. — Лу Цэ неравнодушен к третьей девушке семьи Су. Хочу сделать ему приятное. Матушка ведь знает: Лу Цэ предан мне беззаветно, да и девушка Су с ним с детства знакома, их союз — равный и удачный. Брак будет лишь добавлять радости к радости.
Это звучало как откровенная чепуха. Лу Цэ — сын наложницы, а девушка Су — дочь главной жены. Где тут равенство? Очевидно, государь явился сюда из-за слухов, ходящих по городу: будто бы семья Хань собирается свататься к третьей девушке Су. Он переживает за Лу Цэ. Вдовствующая императрица невольно улыбнулась: двадцатилетний мужчина, а всё ещё ребёнок! Правда, Лу Цэ — его давний друг, почти единственный человек, с которым он чувствует себя по-настоящему близко. Как мать, она не могла отказать сыну, тем более что за все эти годы он почти ни о чём её не просил — разве что о поисках почвы бессмертия.
— Хуэй-эр, ты — государь Поднебесной. В этом деле нет нужды советоваться со мной. Желаешь — издавай указ.
Ци Хуэй улыбнулся:
— Раз матушка одобряет, я сейчас же приступлю к написанию указа.
Помолчав, он добавил:
— Как матушка намерена отмечать свой день рождения в этом месяце? Только что видел, как императрица готовит подарок.
Айюй действительно хорошая девочка. Но у неё сегодня совсем нет настроения праздновать, подумала вдовствующая императрица.
— Да ведь это не юбилей, смысла особого нет. Просто съедим лапшу — и довольно. Скажи Айюй, пусть не утруждается.
Она махнула рукой:
— Сегодня я устала. Иди, сынок.
В её голосе слышалась усталость и разочарование. Ци Хуэй поклонился и, уходя, заметил под вышивальным табуретом крошечный осколок — очевидно, она только что разбила что-то. Краешки его губ чуть приподнялись: значит, история с императорской мантией действительно больно задела её.
Через несколько дней Лу Цэ узнал, что Ци Хуэй собирается издать указ о помолвке, и был поражён.
— Молодой господин Хань — чжуанъюань, вошёл в Академию Ханьлинь. Если он сделает предложение, семья Су, скорее всего, согласится. Как ты намерен действовать?
Ци Хуэю сжалось сердце: Лу Цэ ради него не щадил сил, вербовал людей по всей стране, не жалея себя, даже притворялся распущенным повесой, чтобы не выдать себя. А теперь он может сделать для него лишь это.
— Сейчас я могу сделать для тебя только это. Раз тебе нравится эта девушка — не отказывайся. Не хочу, чтобы ты потом жалел.
От этих слов у Лу Цэ перехватило горло. Он глубоко вдохнул и, склонившись в поклоне, произнёс:
— Ваше величество, благодарю за великую милость.
— Не нужно, — Ци Хуэй поддержал его. — Впереди у меня, возможно, много дел, которые придётся поручить именно тебе. Кто кому благодарен — ещё неизвестно. Лишь бы Небо продлило мне время...
Лу Цэ вздрогнул:
— Ваше величество... эти пилюли бессмертия действительно бесполезны?
Ци Хуэй спокойно ответил:
— Даже если бы Хуа То воскрес...
Хуа То... В голове Лу Цэ мелькнула мысль: в организации убийц Жуаня Чжи у каждого есть чудодейственное средство от ран. Лекарь, который его готовит, никогда не показывался. Может, он и есть тот самый мастер? Лу Цэ даже обрадовался, захотелось немедленно рассказать Ци Хуэю, но слова застряли в горле. Лучше сначала всё выяснить. Иногда надежда причиняет больше мучений, чем отчаяние.
— Вдовствующая императрица и маркиз Цао уже поссорились из-за этой мантии, — сказал Ци Хуэй. — Остаётся лишь подбросить дров в огонь — и мы сможем наблюдать, как два тигра сражаются между собой.
Лу Цэ понял его без слов:
— Ваше величество может не сомневаться в моей преданности.
— А пока готовься к свадьбе, — Ци Хуэй похлопал его по плечу.
Лу Цэ улыбнулся:
— Слушаюсь.
День рождения вдовствующей императрицы в седьмом месяце действительно не отмечали широко: никого не приглашали во дворец, лишь вместе с Ци Хуэем и Чэнь Юньюй она съела трапезу. По дороге обратно Чэнь Юньюй обеспокоенно сказала:
— Матушка, кажется, чем-то озабочена. Я подарила ей свиток «Сто долголетий», а она даже не стала его толком рассматривать. Неужели я плохо написала?
Раньше она специально не упоминала об этом, и Ци Хуэй забыл. Теперь, вспомнив, он приподнял бровь:
— Ты достала его лишь перед уходом — я даже не успел дать замечаний.
Чэнь Юньюй смутилась: просто боялась, что его почерк окажется некрасивым!
— В следующий раз покажу вам, государь.
Ци Хуэй фыркнул.
Луна сегодня была тусклой, зато звёзды рассыпались по всему небу. Чэнь Юньюй подняла глаза и вздохнула:
— В этом году я даже не молилась ткачихе-богине в праздник Цицяо.
Только о собаке и думала, ничего не помнишь, насмешливо подумал Ци Хуэй.
— Ты хоть знаешь, где находится звезда Ткачихи?
Чэнь Юньюй широко раскрыла глаза: как это — оскорбление?!
— Вот же она, на западной стороне Млечного Пути! Раньше дома я каждый год молилась вместе с матушкой и приглашала ещё множество девушек. Как я могу не знать?
Увидев, что она покраснела от возмущения, Ци Хуэй указал на звезду чуть западнее:
— А это что за звезда?
— Четыре Потока.
В «Книге астрономии из „Цзинь шу“» говорится: «На южной стене созвездия Восточный Колодец четыре звезды — Четыре Потока, духи рек Янцзы, Хуанхэ, Хуайхэ и Цзишуй». Она даже знает про Четыре Потока! Ци Хуэй посмотрел на неё с новым интересом и, указав на южное созвездие, спросил:
— А это?
— Огненная Птица.
— Ты и это знаешь? — удивился Ци Хуэй. Он ведь собирался учить её! — Кто тебе рассказывал?
— Отец, — с гордостью ответила Чэнь Юньюй. — У нас летом очень жарко, и во дворце, как здесь, льда не достать. Мы часто спали во дворе. Над головой — всё небо в звёздах. Отец учил меня и брата: это Змея Тэн, это Созвездие Сюаньюань... — она показала Ци Хуэю, — а это вы точно не знаете — Небесные Деньги. Отец повторял много раз, прежде чем я запомнила.
Наверное, было очень весело — вся семья лежит под ночным небом и любуется звёздами, подумал Ци Хуэй. Ему такого счастья никогда не выпадало.
Ему щекотно стало от её дыхания, когда она говорила рядом. Он сделал вид, что не знает этих звёзд, и внимательно слушал её объяснения.
Прошло неизвестно сколько времени, как вдруг он почувствовал головокружение, пошатнулся и едва не упал. Чанчунь быстро подхватила его. Чэнь Юньюй в ужасе бросилась вперёд:
— Государь!
Он не отвечал. Она осторожно коснулась его лица — оно было ледяным. Ведь только что он внимательно слушал её! Как так получилось, что он вдруг потерял сознание? Чэнь Юньюй закричала:
— Быстрее зовите лекаря!
И приказала Чанчунь:
— Отнесите государя во дворец!
Когда они вошли, Чанчунь уложила Ци Хуэя на постель. Чэнь Юньюй смотрела на него: глаза закрыты, ни движения. Она наклонилась, приблизив ухо к его губам, — дыхания почти не чувствовалось. Сердце её замерло, и она едва смогла выдавить:
— Государь... неужели... уже...
— Не волнуйтесь, государыня, — сказала Чанчунь, которая, будучи мастерицей боевых искусств, прекрасно чувствовала пульс. — Государь просто потерял сознание. Я проверила — сердце бьётся.
Чэнь Юньюй перевела дух:
— Раньше такое случалось?
— Нет. Вероятно, последствия той раны оказались серьёзнее, чем казалось.
У Чэнь Юньюй похолодело внутри. Она знала, что Ци Хуэю недолго осталось, но всё казалось, будто это ещё далеко. Теперь же разум словно опустел. Придворные и евнухи переглянулись в растерянности. Когда прибыл лекарь и сделал уколы иглами, Ци Хуэй пришёл в себя. Вдовствующая императрица, узнав о происшествии, долго сидела в дворце Яньфу, прежде чем уйти.
Ночью Чэнь Юньюй не могла уснуть. Лекарь велел не оставлять государя одного, но сейчас Чанцин и Чанчунь уже ушли — они не могут же всю ночь сидеть у постели. А вдруг он уснёт... и не проснётся? Она прислушалась — он совершенно беззвучен. В тревоге она решилась: откинула одеяло и тихо выбралась из постели. Подойдя к нему, она уже собиралась наклониться, как вдруг услышала холодный голос:
— Не спишь, как следует. Что задумала?
Зная, что ему осталось недолго, он боялся умереть, не осуществив своих замыслов, и потому не мог уснуть. А тут ещё эта женщина мешает! Он едва сдержался, чтобы не прикрикнуть на неё, как вдруг она подкралась, словно воришка.
Но Чэнь Юньюй обрадовалась:
— Государь, вы говорите? Значит, вы не...
— ...
Ци Хуэй промолчал.
— Государь, можно мне лечь рядом с вами?
— ...
В палате воцарилась тишина, будто воздух застыл. Слышались лишь сверчки за окном.
Наконец он спокойно произнёс:
— Ты боишься, что я сегодня умру?
Чэнь Юньюй не осмелилась ответить прямо — слишком мрачно звучит. Она опустила голову и закусила губу.
Ци Хуэй вдруг тихо рассмеялся.
Этот смех был странным — в нём слышались и горечь, и самоирония. Чэнь Юньюй сжалась, уже жалея, что заговорила об этом. Вдруг она его рассердила? Ведь он по натуре — капризный и непредсказуемый, хоть в последнее время и вёл себя прилично. По сути, он всё ещё безумный правитель.
Пока она металась в догадках, он сказал:
— Ладно, разрешаю.
Голос его вдруг стал мягким. Она обрадовалась и, вернувшись к своей постели, принесла подушку и положила её рядом с его.
Только она легла и ещё не успела накрыться одеялом, как он навис над ней и поцеловал её в губы — очень нежно, нежнее, чем когда-либо прежде.
Он едва касался уголков её губ, мягко вбирая их, будто боялся причинить боль.
Ей казалось, будто она плывёт в тёплом озере — сердце трепетало, тело становилось мягким. Постепенно он стал целовать не только губы, но и глаза, и нос, и даже шею. Внезапно она вздрогнула: никогда не думала, что там так щекотно! Его губы и язык водили круги по шее, и всё её тело задрожало. Она сжалась и дрожащим голосом прошептала:
— Государь, не надо...
Голос её прозвучал так сладко и томно, что желание, которое он сдерживал, хлынуло через край. Ци Хуэй уставился на её сжавшуюся фигурку и понял: он совершил ошибку. Обычно он спал рядом с ней, но строго разделял одеяла и никогда не прикасался. Даже дневные ласки ограничивались лишь поцелуями в губы. Но сейчас всё изменилось.
Он хотел её.
Хотел без оглядки, без размышлений. Но... сейчас не время, и состояние его тела не позволяет. Если он возьмёт её сейчас, последствия могут быть непредсказуемы. Сжав зубы, он откатился на спину и уставился в балдахин кровати.
Ему было невыносимо тяжело — хуже, чем от болезни.
Образ её мягкого тела не выходил из головы. Ему даже показалось, будто ладонь всё ещё помнит прикосновение к её груди — ощущение было неописуемым... Хватит думать об этом!
Он старался успокоиться.
Чэнь Юньюй же ничего не поняла. Она лишь подумала, что Ци Хуэй устал и хочет спать. Облегчённо вздохнув (ведь ей было невыносимо щекотно), она натянула своё одеяло и сказала:
— Государь, теперь вы можете отдыхать. Я буду рядом и присмотрю за вами.
Услышав это, Ци Хуэй едва не сорвался и не растерзал её на месте.
Эта виновница всех бед никогда ничего хорошего не делает! Сегодня она не присматривает — она вредит! Завтра ни за что не подпущу её ближе!
Ци Хуэй прогнал все посторонние мысли и закрыл глаза.
Они проснулись очень поздно. Для Ци Хуэя это было нормально — он ведь болен. Но Чэнь Юньюй тоже чувствовала себя разбитой, будто у неё не осталось костей. Служанки испугались, решив, что она заболела, и побежали звать лекаря. Ци Хуэй удивился и потрогал ей лоб:
— Ты больна? Почему такая вялая?
http://bllate.org/book/9645/873960
Готово:
