— Булочка вас помнит, господин Цзян, — с улыбкой сказала Чэнь Юньюй, глядя на собачку у него на руках. — Какая замечательная память!
Цзян Шаотин тоже улыбнулся:
— Видимо, от общения с императрицей стала умнее. По моим воспоминаниям, раньше она не отличалась такой сообразительностью.
Взгляд мужчины был тёплым, совсем не похожим на ту холодную надменность, что он обычно демонстрировал другим. Сюй Цюньчжи заметила, что он смотрит только на Чэнь Юньюй и даже не бросил в её сторону ни единого взгляда. В груди кольнуло болью. Она вспомнила тот день, когда он вернул золотую шпильку Чэнь Юньюй и спросил: «Это ваша потеря, госпожа? Я только что нашёл её на склоне горы».
Но ведь тогда на голове Чэнь Юньюй была не золотая шпилька, а нефритовая! Неужели он ослеп? Внезапно Сюй Цюньчжи всё поняла: Цзян Шаотин уже тогда обратил внимание на Чэнь Юньюй. Она лишь сама себе лгала, думая, будто он перепутал их. Глубоко вдохнув, она сжала зубы и спросила:
— Кузина, эту собачку, неужели подарил господин Цзян?
— Нет. Один друг господина Цзяна решил больше не держать её. Матушка-императрица попросила и отдала мне.
Сюй Цюньчжи усмехнулась. Как можно было произнести такое? Похоже, Чэнь Юньюй прекрасно осознаёт чувства Цзяна Шаотина. Поэтому, несмотря на замужество за безумным императором, она каждый день встречается с ним и оттого так сияет. От злости лицо Сюй Цюньчжи побледнело.
Тем временем в алхимической палате Ци Хуэй только что закончил беседу с Лу Цэ и теперь отдыхал на бамбуковом ложе.
Заметив, как его подчинённый то и дело поглядывает наружу, император приподнял бровь:
— Ты всё это время в дворце. Раз уж сегодня праздник, ступай домой. Вижу, сегодня ты здесь мыслями не присутствуешь.
— Ваше величество, я не смею.
— Чего не смеешь? — насмешливо спросил Ци Хуэй. — Думаешь, я не вижу? Или, может, кого-то вспоминаешь? Скажи-ка, послушаю. С другими делами я сейчас не властен, а вот повелеть жениться — это пустяк. Матушка уж точно не станет возражать.
— В этом нет нужды, — ответил Лу Цэ.
— А, так ты уверен в успехе? — Ци Хуэй косо взглянул на него. — Тогда ступай скорее.
Лу Цэ улыбнулся и, не отказываясь от доброй воли императора, поклонился и удалился.
Ци Хуэй повернулся к Чанчуню:
— Видел, как он весь в мыслях? Когда будет время, разузнай, чья это дочь.
— Слушаюсь.
Император помолчал, затем спросил:
— Где сейчас императрица?
— Говорят, пошла с госпожой Сюй в Императорский сад.
«Как же она проведёт праздник Цицяо?» — подумал Ци Хуэй. Наверное, вместе с Сюй Цюньчжи будет молиться ткачихе-богине. Но ведь это праздник для девушек, ему там делать нечего. Он встал и направился в Зал Вэньдэ. Однако по пути неожиданно встретил Чэнь Юньюй.
«Разве она не в саду?» — удивился Ци Хуэй, но не сошёл с паланкина.
Чэнь Юньюй сделала реверанс и пояснила:
— Ваше величество, кузине нездоровится, но она не желает вызывать лекаря. Я собиралась отвести её обратно.
На самом деле Сюй Цюньчжи просто не выносила больше видеть Чэнь Юньюй и искала предлог уйти. Услышав голос императора, она невольно подняла глаза — и их взгляды встретились. В узких глазах Ци Хуэя сверкали искры, будто от солнечного света или звёздной пыли. Но ощущение было неприятным — холодным, как зимний ветер. Она уже хотела отвести глаза, но Ци Хуэй уже отвернулся и произнёс голосом, чистым, как родник:
— При дворе полно слуг. Зачем тебе самой её провожать? Не лезь не в своё дело.
«Действительно безумный император!» — чуть не взорвалась Сюй Цюньчжи. Вспомнив недавнее, она обратилась к Чэнь Юньюй:
— Кузина, не утруждайся. Передай, пожалуйста, господину Цзяну мою благодарность. А лекаря я и правда не хочу видеть. Просто хочу домой.
Господин Цзян…
Ци Хуэй прищурился, но ничего не сказал.
Когда паланкин уносил его прочь, сзади раздался лай собаки. Император едва заметно усмехнулся.
На лбу у Чанчуня выступил холодный пот.
Ци Хуэй оставался в Зале Вэньдэ до часа Хай. Он думал, что раз Сюй Цюньчжи ушла, Чэнь Юньюй, возможно, навестит его, но так и не дождался. Ему было лень расспрашивать, и лишь поздно вечером он отправился в дворец Яньфу.
У ворот его встретили метавшиеся туда-сюда служители с фонарями — казалось, они освещали весь дворец в поисках чего-то.
Ци Хуэй вошёл во дворец, размышляя, и уже собрался спросить Чанчуня, как вдруг услышал всхлипы. Обернувшись, он увидел, как из тёмного угла за зданием медленно вышла Чэнь Юньюй. Увидев его, она бросилась вперёд, будто увидела спасителя:
— Ваше величество! Булочка пропала! Я всюду искала… нигде нет! Ваше величество, помогите мне!
В последние дни собачку держали в главном зале, и Ци Хуэй ни разу не возразил. Иногда, глядя на неё, он даже улыбался. Чэнь Юньюй, конечно, решила, что император уже принял питомца и даже начал привязываться к нему. Ни на миг она не усомнилась в этом.
Слёзы текли по её щекам. Ци Хуэй мельком взглянул на Чанчуня и всё понял.
— Наверное, убежала играть. Не волнуйся, может, завтра вернётся.
— Она же умная! Не могла так поздно не вернуться!
Ци Хуэй вздохнул:
— Если уж совсем пропала, куплю тебе другую.
Когда-то, после смерти её прежней собачки, отец сказал то же самое. Слова звучали зловеще. Похоже, с Булочкой случилось беда. Вспомнив её нежные глаза, мягкий мех и тихий лай, Чэнь Юньюй не выдержала — слёзы хлынули рекой.
Ци Хуэй не ожидал такой реакции… Он осторожно потянул её за руку.
Она заплакала ещё сильнее и бросилась ему в грудь.
Ци Хуэй растерялся и вдруг пожалел: может, не стоило избавляться от собачки? Но вспомнив навязчивое присутствие Цзяна Шаотина, он лёгкими движениями погладил её по спине, думая: «Пусть поплачет. Потом куплю десять таких щенков».
Он позволил ей намочить слезами свой наряд.
Он позволил ей устать и прижаться к нему.
«Из-за такой маленькой собачки так переживает…»
«Интересно, будет ли она так же горевать, когда я умру?»
От этой мысли в груди вдруг стало тяжело.
* * *
После возвращения Сюй Цюньчжи Чэнь Цзинмэй сразу же спросила о состоянии Чэнь Юньюй.
— Какая там хорошая жизнь, если вышла замуж за безумного императора? — ответила Сюй Цюньчжи.
— Ах! — испугалась Чэнь Цзинмэй. — Значит, Айюй живёт несчастливо? Но ведь на днях вторая невестка виделась с ней и сказала, что Айюй совсем не изменилась! Да и сегодня ты сама видела — какая свита! Айюй всё-таки императрица, да и матушка-императрица её любит…
— Но император слишком суров! — воскликнула Сюй Цюньчжи, вспомнив взгляд Ци Хуэя. — Удивляюсь, как Айюй осмеливается встречаться с Цзяном Шаотином, когда рядом такой безумец! Неужели не боится, что он однажды узнает? По-моему, император к ней очень плохо относится. Какой бы ни была роскошная жизнь, какой в ней прок, если мужчина так себя ведёт? Кто знает, что он с ней делает за закрытыми дверями!
Чэнь Цзинмэй перепугалась:
— Ни слова об этом твоей второй тётушке! Айюй уже вышла замуж — назад дороги нет. Сейчас я схожу в дом Чэнь и скажу, что у неё всё хорошо. Если бабушка спросит, ты молчи! Матушка-императрица сама выбрала Айюй. Какой бы ни была судьба, ей придётся идти до конца. Если твоя вторая тётушка узнает, она, зная, как любит Айюй, может пойти молить двор… А наш род Чэнь не в силах противостоять матушке-императрице! Одним указом она может всё уничтожить!
Мать говорила так серьёзно, что и Сюй Цюньчжи испугалась. Но она всё равно думала: «Это не выдумки. Этот безумный император выглядит опасно. Кузине точно не поздоровится». Она кивнула:
— Запомню.
Чэнь Цзинмэй облегчённо вздохнула и отправилась в дом Чэнь передавать добрые вести.
На следующий день пропажа собачки дошла и до вдовствующей императрицы У. Она спросила Чан Бина:
— Такая маленькая собачка — куда она могла деться? Дворец огромный, ей бы хватило места побегать! Неужели правда пропала?
— Да, пропала. Мы тоже искали — ничего не нашли.
Вдовствующая императрица вздохнула:
— Видимо, не суждено было. Бедная Айюй.
Сегодня утром девочка приходила кланяться — глаза покраснели и опухли, но она всё равно поблагодарила за то, что пригласили Сюй Цюньчжи. Та же Сюй Цюньчжи вела себя странно: приехала здоровой, а через час вдруг занемогла и даже не захотела вызывать лекаря, сразу уехала домой.
«Вот такие девушки… — покачала головой вдовствующая императрица. — Из всех моих родственниц только Чэнь Юньюй по-настоящему достойна внимания».
Она велела Чан Бину:
— Цзунъянь скоро женится. Подари от моего имени свадебные дары, которые я выбрала.
У Цзунъянь был единственным сыном маркиза Цао и был обручён с дочерью дома Лу, маркизов Уйюаня.
Чан Бин поклонился в знак согласия.
В эти дни настроение Чэнь Юньюй оставалось подавленным. Она всё думала, что с Булочкой случилось несчастье. Ведь во дворце столько стражников, служек и привратников — неужели никто ничего не видел? Может, собачка погибла где-то в заброшенном уголке? От этой мысли она вздыхала.
Однажды Ци Хуэй вернулся и увидел, что она снова грустит.
— Хочешь, одолжу тебе ещё одну одежду? — поднял он бровь.
Лицо Чэнь Юньюй вспыхнуло.
В тот раз она так разрыдалась, что, подняв голову, увидела на лице мужчины явное отвращение — только тогда поняла, что измазала его слезами и соплями… В последний раз она так плакала ещё в детстве. Теперь же, будучи взрослой женщиной, не сдержалась.
Ци Хуэй, видя, как она опустила голову, явно вспомнив тот неловкий момент, спросил:
— Хочешь, подарю тебе другую?
— Нет, — поспешно отказалась Чэнь Юньюй. — Другая — не та. В Сучжоу у меня дома тоже была собачка, но она умерла от болезни. С тех пор я больше не заводила.
— А давно это было?
Чэнь Юньюй задумалась:
— Шесть лет назад.
«Ха! Так давно… Значит, горе тянется дольше, чем я думал. Видимо, не возмещу утрату», — подумал Ци Хуэй. Его взгляд упал на чернильницу рядом — чернила были свежими, явно недавно растёрты.
— Сегодня писала? — спросил он.
— Юньмэй сказала, что скоро маленький день рождения матушки-императрицы. Мои швы не очень хороши, боюсь опозориться, поэтому решила написать „Сто иероглифов “Шоу”“.
Вдовствующая императрица была к ней добра: с тех пор как она вошла во дворец, ни разу не сделала выговора. В прошлый раз даже пригласила Сюй Цюньчжи, чтобы та передала новости из дома и привезла туфли, сшитые матерью. Чэнь Юньюй носила их последние дни — очень удобные. Она слегка пошевелила пальцами ног и улыбнулась:
— Ваше величество, матушка-императрица обрадуется? Посмотрите, пожалуйста!
Она достала уже написанный свиток.
Ци Хуэй бегло взглянул, но не стал комментировать, а спросил:
— Ты очень любишь матушку-императрицу?
— Да! Она совсем не высокомерна. Сначала я немного её боялась, а теперь чувствую, будто она как родная бабушка.
Взгляд Ци Хуэя дрогнул. Матушка-императрица — человек странный, но он хорошо помнил один случай. Когда он впервые смог самостоятельно читать указы, он однажды сказал ей: «Когда я вырасту, возьму на себя заботы и позволю вам спокойно наслаждаться старостью». Тогда лицо матушки-императрицы мгновенно изменилось — она стала совсем не похожа на того доброго человека из воспоминаний. В тот момент, ещё ребёнком, он впервые почувствовал опасность. Позже, узнав о своей скорой кончине и увидев, как маркиз Цао жаждет власти, он решил отстраниться от государственных дел.
Даже когда матушка-императрица уговаривала его вернуться, он больше не проявлял интереса.
Ци Хуэй погрузился в воспоминания.
Чэнь Юньюй, не получая ответа, почувствовала запах лекарств и подумала: «Он ведь целыми днями в алхимической палате. В году-то сколько дней? Даже если хорошо разбирается в икебане, вряд ли много практиковал каллиграфию. Может, у него почерк ужасный? Не стоит мучить его…» Она занервничала и боковым зрением взглянула на мужчину, думая, как бы дать ему возможность уйти с достоинством.
В этот момент вошёл Чанчунь.
Ци Хуэй понял, что случилось что-то важное.
— Научу тебя в другой раз, — сказал он и сразу покинул дворец Яньфу.
Чэнь Юньюй с облегчением спрятала свиток, решив больше никогда не показывать его Ци Хуэю.
Выйдя из дворца, Чанчунь тихо что-то доложил. Ци Хуэй приподнял бровь:
— Правда? У меня как раз есть дело к матушке-императрице. Не откладывая, пойдём сейчас.
Вдовствующая императрица была в плохом настроении. Она ходила по комнате, глядя на осколки на полу.
«Вырастил тигра — сам пострадаешь».
http://bllate.org/book/9645/873959
Готово:
