Чанцин растерялся и не знал, что ответить. Ци Хуэй как раз заметил, что Лу Цэ идёт с дальнего конца сада, и помахал ему:
— Поди-ка сюда, посмотри, на кого мне ставить.
— На семью Сюй, — ответил Лу Цэ. — В этом году у семьи Цюй всё плохо: внутренняя вражда.
Ци Хуэй приподнял бровь:
— Правда? А ты сколько поставил?
— Я не ставил ничего, государь.
Ци Хуэй удивился. Лу Цэ всегда был азартен — ещё в детстве, когда они устраивали петушиные бои, он непременно приводил самого свирепого петуха. Как же так, что теперь он вдруг не делает ставок? Император вспомнил, что после того, как Лу Цэ проводил его в водный павильон, тот направился в другое место, где, кажется, были несколько молодых девушек. Ци Хуэй поддразнил:
— Что случилось? Расскажи мне.
Лицо Лу Цэ стало неловким:
— Ничего особенного, государь.
Чем больше он скрывал, тем подозрительнее становилось. «Неужели этот парень влюбился?» — подумал про себя Ци Хуэй и невольно бросил взгляд на Чэнь Юньюй.
Чэнь Юньюй тоже с интересом следила за ставками и хотела посмотреть, на кого поставит Ци Хуэй, но только что без всякой причины получила выговор и была отправлена держаться за поручень коляски. Увидев, что император смотрит на неё, она тут же отвернулась, оставив ему лишь сердитый затылок.
Ци Хуэй усмехнулся, сделал ставку на семью Сюй и сказал Лу Цэ:
— Я поставил пятьдесят лянов серебра! Если проиграю, тебе не поздоровится!
Лу Цэ кивнул:
— Если государь проиграет, я верну вам вдвое больше.
Выходит, даже проигрыш окажется выгодным. Ци Хуэй остался доволен.
Скоро должны были начаться гонки драконьих лодок. Двенадцать команд стояли наготове. По реке разнёсся звон гонгов и барабанов, народ на обоих берегах громко ликовал, шум стоял невероятный. Хотя в Сучжоу тоже проводили подобные состязания, масштаб там был ничто по сравнению с этим. Чэнь Юньюй широко раскрыла глаза и не сводила взгляда с поверхности реки.
Сердитый затылок: «Больше не думай целоваться».
Ци Хуэй: …
Ци Хуэй полуприкрыл глаза, чувствуя, будто держит в руке раскалённую картофелину…
Люди на переднем краю толпы невольно вскрикнули от изумления.
Арбалетная стрела летела стремительно, словно метеор, но расстояние всё же взяло своё: достигнув маркиза Цао, она уже потеряла половину силы и была легко отбита мечом одного из стражников, глубоко вонзившись в землю. Однако сам маркиз сильно испугался: его лицо исказилось, и он вскочил с криком:
— Найдите этого убийцу!
Его голос прокатился далеко, и сотни императорских гвардейцев немедленно бросились вперёд. Берег реки Байхэ погрузился в хаос.
Это было неожиданностью для Ци Хуэя. «Хорошо, что я не собирался убивать маркиза Цао, — подумал он. — Иначе сегодняшний инцидент полностью сорвал бы все планы». Кто же этот человек?
Боясь, что кто-то воспользуется суматохой и причинит вред императору, Лу Цэ тихо сказал:
— Государь, лучше вернитесь во дворец.
Действительно, пора уходить. Ци Хуэй покинул водный павильон, но, сделав пару шагов, вспомнил о Чэнь Юньюй и обернулся:
— Ты чего всё ещё сидишь?
Чэнь Юньюй сидела ошеломлённая: она никак не ожидала, что на гонках драконьих лодок встретит убийцу. С одной стороны, она была потрясена, с другой — расстроена: ведь она редко выбиралась из дворца и с таким нетерпением ждала зрелища столичного Дуаньу, а теперь праздник закончился, даже не начавшись.
Услышав окрик Ци Хуэя, она поспешно встала.
Большая часть гвардейцев устремилась на берег ловить убийцу, но Цзян Шаотин, будучи командиром, остался на месте и продолжал держаться рядом с Чэнь Юньюй. Теперь он быстро подошёл и тихо сказал:
— Не бойтесь, государыня. Микрочин защитит вас.
— Благодарю… — запнулась она. — Благодарю вас, господин Цзян.
Она даже не назвала его двоюродным братом. У Цзян Шаотина сжалось сердце. Раньше, когда он ничего не делал, она сладко звала его «двоюродный брат», а теперь, после того как он сорвал для неё цветок, стала чужой? «Женское сердце — что морская глубина, не разберёшь», — подумал он с досадой. Он думал о ней каждый день, а она вдруг охладела — это было крайне неприятно. С трудом подавив раздражение, он сказал:
— Это мой долг, государыня, не стоит благодарности. Впрочем, микрочин виноват: допустил, чтобы убийца пробрался сюда и испортил вам праздник.
— Господин Цзян, не вините себя. Это не ваша вина. Если не получилось сегодня, будет возможность в следующем году.
Её лёгкая улыбка была подобна весеннему ветерку. Цзян Шаотин стоял близко и почти различал каждую ресничку — длинные, изогнутые. Под ними сияли глаза, подобные озеру в лучах заката, мерцающие, как драгоценности мира. Его сердце заколотилось, и он чуть отвёл взгляд, опасаясь, что если будет смотреть дальше, то не сможет сдержаться. В этот самый момент раздался резкий окрик:
— Чего вы топчетесь? До каких пор ещё идти?
Он поднял глаза и увидел, что перед ним уже маячит жёлтая императорская мантия.
Молодой император был бледен, но его глаза оказались чёрными, чёрными, как бездонная пропасть. Встретившись с ним взглядом, Цзян Шаотин на мгновение почувствовал, будто перед ним не тот безвольный правитель, которого он знал, а совершенно другой человек — человек, способный излучать убийственную ярость.
Сердце Цзян Шаотина дрогнуло, и рука сама легла на рукоять меча.
Но в следующий миг Ци Хуэй схватил Чэнь Юньюй за руку:
— Ты что, хочешь, чтобы я ждал тебя в паланкине? У меня нет на это терпения!
На самом деле она задержалась совсем ненадолго — всего лишь обменялась парой фраз с Цзян Шаотином, и уж точно нельзя было сказать, что она медлит. Но Ци Хуэй налетел так стремительно, будто эти несколько шагов были тягчайшим преступлением. Она не успела сообразить, что ответить.
Ци Хуэй крепко сжал её руку и быстро зашагал прочь.
Чэнь Юньюй еле поспевала за ним, спотыкаясь.
Сегодня она нарядилась особенно торжественно: не только роскошное платье, но и причёска заняла у служанок немало времени, да ещё тяжёлые золотые шпильки — весь наряд весил добрых несколько цзинов. Широкие складки юбки развевались, как цветы, и она чуть не упала.
— Государь, идите медленнее! — воскликнула она. — Я сейчас упаду!
Он остановился, тяжело дыша.
Его холодная ладонь, казалось, вспотела. Чэнь Юньюй украдкой взглянула на него и заметила, как у него вздымается грудь, на лице проступил румянец, а с виска скатилась капля пота. Она вспомнила, как обычно во дворце он лежит в паланкине, будто без костей, и никогда не ходит так быстро. «Зачем он так торопится? Сам себе жизнь усложняет», — подумала она и невольно рассмеялась.
Её смех долетел до ушей Ци Хуэя. Он слегка прикусил губу и вдруг крепче сжал её руку.
Чэнь Юньюй вскрикнула:
— Ай!
И попыталась вырваться.
Он не отпускал, насмешливо спросив:
— Ты что, смеялась надо мной?
— Нет, — поспешно замотала она головой.
— Тогда над чем смеялась?
— Ни над чем, — ответила она, уже испугавшись. — Я не смеялась.
— Значит, мне почудилось?
— Нет… Просто… у меня горло першит, — прокашлялась она. — От быстрой ходьбы задохнулась.
Такой нелепый предлог! Ци Хуэй взглянул на неё. Женщина опустила голову, видима была лишь гладкая лобовая кость, будто она старалась быть предельно осторожной. А ведь только что осмелилась насмехаться над ним! Ци Хуэй прищурился, чувствуя, как внутри разгорается огонь, которому некуда деваться.
В это время к ним подкатил императорский паланкин, и часть гвардейцев уже вернулась. Окружённые свитой, они всё ещё держались за руки. Чэнь Юньюй инстинктивно попыталась выдернуть ладонь.
Ци Хуэй, решив, что это отличный способ её наказать, увидев её попытку, лишь крепче сжал пальцы. Даже усевшись в паланкин, он не отпустил её руку.
Ладонь мужчины постепенно стала тёплой. Она ощущала каждую его длинную, изящную фалангу, плотно обхватившую её пальцы. Чэнь Юньюй вдруг вспомнила тот день, когда он расставлял цветы, и она заметила его белоснежные, прекрасные, как цветы гладиолуса, руки. Оказывается, они такие большие — полностью закрывают её ладонь. Её щёки слегка порозовели, будто весенние лепестки персика. «Почему он всё ещё держит меня за руку? — подумала она. — Ему что, приятно так держать?» Сердце её забилось быстрее.
Ци Хуэй полуприкрыл глаза, чувствуя, будто держит в руке раскалённую картофелину… Отпустить — значит сделать ей подарок; не отпускать — эта мягкая, маленькая ладонь в его руке вызывает дискомфорт, будто усугубляет болезнь, кружит голову.
Разрывался между двух огней.
Наконец добрались до дворца. «Наказание достаточно», — решил он и наконец разжал пальцы. В ту же секунду почувствовал облегчение и сошёл с паланкина, направившись в покои вдовствующей императрицы У.
Услышав об убийце, вдовствующая императрица сильно встревожилась:
— Брат не пострадал? Убийцу поймали?
— Не пострадал, убийцу тоже не поймали, — зевнул Ци Хуэй. — Пустая трата времени. Лучше бы я вообще не ходил.
Зная, что он слаб здоровьем и, вероятно, сильно перепугался, вдовствующая императрица сказала:
— Я займусь расследованием. Иди отдохни.
Затем она обратилась к Чэнь Юньюй:
— Айюй, сегодня не удалось посмотреть гонки. Не расстраивайся. В следующем году пойдёшь с императором снова. А пока иди отдыхать.
Чэнь Юньюй кивнула и попрощалась с Ци Хуэем.
Глядя им вслед, вдовствующая императрица тяжело вздохнула:
— Убийца… Неужели это снова те Теневые убийцы?
Чан Бин ответил:
— Говорят, сегодняшняя убийца — женщина, и действовала она не очень продуманно. Скорее всего, не из их числа.
— Всё равно это бесит! — сказала вдовствующая императрица. — Призови господина Туна и господина Мо.
Один был главнокомандующим Пяти армий, другой — начальником Тайного императорского корпуса. Значит, собирались прочесать весь город. Чан Бин отдал соответствующие приказы, а затем утешительно произнёс:
— Не волнуйтесь слишком, государыня. Эти убийцы и заговорщики — мелочь. Рано или поздно мы их всех переловим.
Вдовствующая императрица покачала головой, на лице отразилась тревога:
— Вода может нести лодку, но и опрокинуть её. Всё это — моя вина. Я была невнимательна, позволила Ашуню…
После кончины императора Великобританский герцог и генерал Лу Цзинлинь под предлогом «очищения от злых советников» ворвались во дворец, требуя, чтобы она передала всю власть. Только маркиз Цао, её родной брат, в тот критический момент спас ей жизнь. Позже он вместе с Цай Юном помог ей укрепить положение, заставил чиновников покориться и занять трон вдовствующей императрицы. Будучи и родственником, и спасителем, он пользовался её абсолютным доверием, и она передала ему большую часть военной власти. Кто бы мог подумать, что амбиции её брата будут расти с каждым днём.
Теперь она не знала, как с этим быть.
«Если бы Ци Янь был жив…» — подумала она. — «Что бы он сделал?»
Он наверняка нашёл бы выход.
Когда он был здоров и ещё не увлёкся даосской алхимией, он был мудрейшим правителем. Именно он создал более чем двадцатилетнее процветание Великой Лянской империи. Тогда страна была такой могущественной и богатой… Вдовствующая императрица будто вновь увидела прежнее величие. Увы, потом Ци Янь заболел. Она помогала ему разбирать доклады, управлять делами… Но ничего не могла изменить — он всё равно ушёл из жизни.
После его смерти она тяжело заболела, долго пребывала в забытьи, а очнувшись, обнаружила, что память стала не такой острой.
Но любовь Ци Яня к ней она помнила хорошо. Поэтому нынешнее состояние империи её сильно тревожило. Она могла лишь опереться на Цай Юна: по сравнению с маркизом Цао он был более дальновидным и мог хоть как-то сдерживать её брата. Возможно, это хоть немного поможет.
Вдовствующая императрица вздохнула.
Маркиз Цао, опасаясь новых нападений, быстро вернулся в своё поместье. Едва переодевшись в чистую одежду, он узнал, что Цзян Шаотин просит аудиенции, и вышел к нему:
— Шаотин, зачем пожаловал? — спросил он с особой теплотой: ведь Цзян Шаотин был сыном его старшей сестры, и маркиз Цао всегда его любил. — Останься обедать. Я скажу твоей тётушке, пусть велит повару приготовить побольше блюд.
— Дядя, у меня важное дело.
— Важное? — Маркиз Цао подобрал полы и сел, приглашая и племянника присесть. — Что за дело? Сегодня мне чуть не досталось от убийцы.
Подразумевая, что важнее этого ничего быть не может.
Цзян Шаотин серьёзно сказал:
— Дядя, я думаю, этот инцидент может быть связан с императором.
Маркиз Цао на миг опешил, а затем громко расхохотался.
Он явно не верил, но ведь сегодня он сам заметил странность в поведении Ци Хуэя: стоило тому лишь пару слов перебросить с Чэнь Юньюй — и в глазах императора мелькнула убийственная ярость. Если даже обычная женщина вызывает у него такую реакцию, что уж говорить о троне?
Возможно, он просто делает вид, что ему всё безразлично, а на самом деле замышляет что-то.
— Шаотин, я знаю этого мальчишку с детства. В юности он был неглуп, но потом заболел и стал точь-в-точь как его отец: трус, алхимик, жаждущий бессмертия… Ты говоришь, это связано с ним? Как именно? Кого он пошлёт убивать? — Маркиз Цао поднял чашку с чаем, будто услышал глупейшую шутку, и в голосе его прозвучало раздражение. — Ты же следишь за ним день и ночь. Если бы он действительно был на такое способен, ты бы давно заметил, верно?
— Но что он делает в алхимической палате или в своих покоях, мне неизвестно, — возразил Цзян Шаотин. — Да и несколько лет назад он отправлялся на поиски «почвы бессмертия»… Кто знает, с кем он тогда встречался?
http://bllate.org/book/9645/873953
Готово:
