Несколько лет назад Ци Хуэю было всего тринадцать–четырнадцать — разве мог он быть таким расчётливым и хитроумным? Да и всё происходило у них прямо под носом: что там могло случиться? Маркиз Цао громко рассмеялся:
— Не морочь себе голову пустыми страхами! Даже если предположить худшее — пусть он и недоволен, что он может сделать? Скажи-ка, что именно он способен предпринять?
— Это… — запнулся Цзян Шаотин.
Он не мог ответить. У Ци Хуэя ведь ничего нет — ни власти, ни поддержки, кроме покровительства вдовствующей императрицы. Но сегодняшнее ощущение было слишком острым, чтобы просто отмахнуться. Он собственными глазами видел, как Ци Хуэй увёл Чэнь Юньюй, взял её за руку и усадил в императорскую карету.
Он не мог ничего сделать.
— Дядя, даже если у него нет таких намерений, он всё равно камень преткновения, — медленно, слово за словом произнёс Цзян Шаотин. — Я пришёл сегодня, чтобы услышать от вас одно слово. Если вы дадите согласие, отец, несомненно, последует вашему примеру.
В глазах маркиза Цао на мгновение вспыхнул холодный блеск. Наконец он сказал:
— Если ты уверен в своих силах — делай, как считаешь нужным. Но помни: если дело раскроется и вдовствующая императрица узнает… ведь это её любимый сын… — Он презрительно фыркнул, в голосе звучало нескрываемое осуждение. — Не пойму, что с ней стало: зачем ей понадобился ребёнок от Ци Яня? Велела прочесать всю империю в поисках женщины, похожей на неё, нашла эту Лю Юэ, заставила родить и выдавала ребёнка за своего… Разве это не безумие? Лучше бы у неё вообще не было детей — тогда она сама могла бы править! — Он предупредил: — Если тебя поймают, я не смогу тебя спасти.
Хотя его сестра и глупа, он всё же не хотел окончательно порвать с ней.
Цзян Шаотин встал:
— Прошу вас, дядя, ожидать хороших новостей.
Поклонившись, он покинул поместье маркиза.
Ци Хуэй вошёл во дворец Яньфу и сразу заметил цветы, которые он недавно поставил в вазу. Чэнь Юньюй всё ещё держала их в бутылке — лепестки уже пожелтели и начали увядать.
— Почему ещё не выбросила? — приподнял он бровь.
— Они такие красивые! — вздохнула Чэнь Юньюй. — Потом я сама пыталась составлять букеты, но ничего не вышло. Видимо, у меня пока нет таланта к этому, поэтому я оставила ваш букет — чтобы учиться на нём.
Это были совсем обычные цветы, но Ци Хуэю льстило такое внимание. Он равнодушно заметил:
— Одного созерцания недостаточно.
Он сел, и Чанцин помог ему снять парадные сапоги и надеть лёгкие туфли.
Чэнь Юньюй уселась рядом и улыбнулась:
— Тогда научите меня, ваше величество. Сейчас в Императорском саду цветёт столько цветов — чего только пожелаешь! У вас ведь много свободного времени, почему бы не посвящать немного его мне? Это куда лучше, чем сидеть в душной алхимической палате.
Эти даосы — одни обманщики. Что угодно делать, только не заниматься алхимией!
Ци Хуэй прищурился — неужели она решила обойти его с таким завуалированным увещеванием?
— Научу тебя составлять букеты — и я стану бессмертным? — язвительно спросил он.
— Ну… — Чэнь Юньюй прикусила губу. — Но алхимия тоже не гарантирует…
— Замолчи! — резко вскочил Ци Хуэй. — Мать не вмешивается в мои занятия алхимией, а ты осмеливаешься указывать? Ещё раз заикнёшься об этом — посмотрим, как я тебя накажу!
Гнев его был внезапен и устрашающ. Чэнь Юньюй не ожидала такой реакции. Она думала, что сегодня, когда он взял её за руку, между ними возникла какая-то близость… Но, видимо, она ошибалась. Этот человек по-прежнему непредсказуем и раздражителен. Она ведь хотела ему добра, а он даже этого не понимает. Ладно уж.
Она опустила голову:
— Ваше величество может быть спокойны — я больше не посмею об этом говорить.
В её голосе прозвучала лёгкая грусть, и сердце Ци Хуэя на миг дрогнуло. Но сегодня он был слишком уставшим. Он не хотел тратить силы на женщину, которая не имела никакого значения для его великих замыслов и судьбы государства. Не сейчас, когда всё может рухнуть из-за малейшей ошибки.
Ци Хуэй прошёл в боковую комнату умываться и вдруг заметил на поясе мешочек с благовониями, который она ему подарила. Ребёнок долголетия и счастья на вышивке будто улыбался ему, приподняв уголки рта.
Он снял мешочек и положил на ладонь, думая: если носить его, то каждый раз, глядя на него, он будет вспоминать о ней.
Ци Хуэй: «Ты думаешь, я не посмею?»
Ребёнок долголетия и счастья: «Давай! Давай! Если не сделаешь — щенок!»
Ци Хуэй: «…Я ничего не слышу.»
Странно… Он становился не похож на себя.
Убийцу так и не поймали. Вдовствующая императрица У, хоть и была вынуждена с этим смириться, всё же больше всего переживала за Ци Хуэя. В этот день она снова вызвала Чэнь Юньюй для беседы.
И снова речь зашла о супружеской близости. Но всё, чему её учила няня Тан, Чэнь Юньюй не могла выполнить. Да и даже если бы смогла — при одном только суровом взгляде Ци Хуэя она бы сразу струсила. К тому же последние дни она всё ещё злилась и не хотела с ним разговаривать. Кроме обязательных придворных поклонов, она больше ничего не делала и не говорила.
Была уже середина месяца, жара усиливалась. Вдовствующая императрица, опасаясь солнца, приняла её в прохладном зале.
Посреди комнаты стоял ледяной сосуд, из которого вился белый пар — точно такой же, как во дворце Яньфу. Чэнь Юньюй вошла, поклонилась и послушно встала рядом.
— Садись, попробуй прохладную дыню, — улыбнулась императрица. — Её охладили в колодезной воде.
Чэнь Юньюй кивнула и взяла кусочек, который ей подала служанка.
Дыня была ледяной, слегка рассыпчатой — именно такую она любила. Не удержавшись, она засмеялась:
— Какая сладкая, матушка! Прямо как мёд!
Вдовствующая императрица смотрела на неё и думала: если бы эта девочка родила сына императору, каким бы прекрасным он был! Она ласково наблюдала, как Чэнь Юньюй ест, а потом сказала:
— Айюй, характер императора со временем станет понятен. Просто нужно привыкнуть.
Чэнь Юньюй удивлённо подняла глаза — в них читалась растерянность.
— Раньше император не занимался алхимией, — продолжала императрица, вытирая уголок глаза. — В детстве он любил читать. Его наставник не раз хвалил его: «Обладает феноменальной памятью, истинный гений!» Кто бы мог подумать, что со временем его здоровье начнёт ухудшаться… Стало трудно сосредоточиться, сил не хватало ни на что. Однажды лекарь сказал мне, что он, возможно, не доживёт до зрелых лет… Ци Хуэй услышал это и с тех пор… — Она тяжело вздохнула. — Если бы я запретила ему алхимию, ему стало бы ещё хуже. Он бы совсем опустошился. Эти даосы, конечно, мерзкие люди, и я тоже надеюсь, что однажды он придёт в себя… Но прошли годы, и теперь я лишь молюсь, чтобы он хоть немного радовался жизни.
— Айюй, поэтому не вмешивайся в его занятия алхимией. Не злись на него.
Видимо, в тот день Чэнь Юньюй проговорилась при ком-то из слуг, и те донесли императрице. Девушка покраснела:
— Я была неправа, матушка. Не следовало мне увещевать его. Теперь, услышав ваши слова, я поняла: алхимия — это то, что даёт ему опору.
— Теперь, когда ты это осознала, ещё не поздно, — мягко сказала императрица. — Я не упрекаю тебя. Наоборот, так поступает любая заботливая супруга. Но император… он не такой, как другие. Ему не нравятся такие советы. Я думаю о тебе — постарайся быть мягче с ним.
С близостью пока можно подождать. Главное — наладить отношения. Когда он немного оттает, всё произойдёт само собой. А вот если оттолкнёшь его — восстановить доверие будет нелегко.
— Проявляй инициативу, — наставляла императрица. — Если он в Зале Вэньдэ, заходи к нему. Не жди, пока он сам вернётся.
— Боюсь помешать ему… — колебалась Чэнь Юньюй. — Он ведь не любит меня.
— Глупости! — улыбнулась императрица. — Главное — не упоминай алхимию. Вспомни, как на реке Байхэ он взял тебя за руку?
Кто его знает, о чём он тогда думал… Чэнь Юньюй про себя вздохнула. Он, наверное, её ненавидит — иначе зачем снимать мешочек с благовониями? Ведь она так старалась вышить его, желая ему долголетия и счастья!
На лице девушки отразилась обида. Вдовствующая императрица вздохнула: характер её сына действительно трудный. Он часто впадает в ярость, и слуги боятся его до смерти. Только Чан Бин приставил к нему Чанцина и Чанчуня — и то лишь потому, что других не держится. Она уже собиралась утешить Чэнь Юньюй, как вдруг снаружи раздался лай.
— Что за шум? — удивилась императрица. — Пойди посмотри.
Няня Тан отправила служанку к дверям. Через некоторое время та вернулась… с белоснежным щенком. Точнее, не «привела», а щенок сам вбежал в зал — весь пушистый, как снежный комочек. Увидев людей, он встал на задние лапы и начал кланяться.
Вдовствующая императрица не особенно любила собак, но такого милого зверька не могла не заметить:
— Откуда он?
— Не знаю, госпожа, — доложила служанка. — Сам бродил у ворот, увидел меня и побежал следом. Совсем не боится людей.
Чэнь Юньюй с детства обожала собак. У неё была одна, и когда та умерла, она плакала навзрыд. С тех пор она не заводила питомцев. Увидев щенка, она не удержалась и присела, зовя его. Пёсик, понимающий всё на лету, тут же подбежал и улёгся у неё на коленях, радостно виляя хвостом.
Императрица подумала: девушке в замкнутом дворце, верно, одиноко. И сказала:
— Видимо, судьба свела вас. Оставь его себе. Хотя… чей он, интересно?
В этот момент служанка доложила, что Цзян Шаотин просит аудиенции.
Императрица велела впустить его.
— Министр Цзян кланяется вашему величеству и её величеству императрице, — сказал он, кланяясь. — Простите за дерзость, но, кажется, мой пёс забрёл сюда.
— Твой? — удивилась императрица. — Шаотин, с каких пор ты стал заводить собак?
— На самом деле, не мой. Друг подарил — сам больше не хочет держать. А я сейчас на дежурстве, некуда девать. Мать не любит животных, так что, скорее всего, придётся отдать кому-то другому.
Какое совпадение! Императрица задумалась:
— Давай подарим его Айюй. Она обрадуется. Считай, я беру на себя долг перед тобой.
— Как можно! — воскликнул Цзян Шаотин. — Если её величество императрица желает, это большая честь для пса. Да и мне самому неудобно было с ним расстаться… Ваше величество избавили меня от головной боли.
Императрица засмеялась:
— Раз так, пусть пёс остаётся во дворце. Лучше живое существо, чем очередные драгоценности.
Чэнь Юньюй явно обрадовалась. Цзян Шаотин чуть заметно усмехнулся: он специально разузнал, что она любит собак, и долго искал именно такого щенка, чтобы ей понравиться. Теперь, когда она будет гладить его, обязательно вспомнит о нём. Это станет поводом для новых встреч… Правда, Ци Хуэй… Он чуть прищурился:
— Ваше величество, а император не будет возражать? Если её величество императрица заберёт пса, а император рассердится — вина будет на мне.
— Он? — фыркнула императрица. — С чего бы ему запрещать Айюй держать собаку? Скажу, что это моя воля.
Она приказала няне Тан:
— Позаботься, чтобы для пса тоже готовили еду.
Няня Тан подумала про себя: ну и роскошь! Теперь даже императорская кухня должна кормить пса. Но императрица делает это ради Чэнь Юньюй — пусть живёт во дворце веселее, а там, глядишь, и ребёнка родит. Действительно, заботится от всего сердца.
— Забирай его сейчас, — сказала императрица. — Найди ему уголок. Пусть отъестся, а потом покажешь мне.
Чэнь Юньюй кивнула и направилась к выходу. Пёсик тут же побежал за ней — маленький, но резвый.
Они быстро вернулись во дворец Яньфу.
Юньчжу тревожно молчала: она помнила угрозы Цзян Шаотина в Императорском саду и понимала, что подарок пса — не простая доброта. Но боялась заговорить — вдруг лишится жизни. Зато Юньмэй весело спросила:
— Госпожа, как назовём пса?
— Белый, круглый… Пусть будет Булочка! — Чэнь Юньюй погладила щенка. — Булочка, тебе нравится?
Пёс радостно залаял.
Когда вечером Ци Хуэй вернулся, он сразу заметил нового обитателя. Чэнь Юньюй, в отличие от последних дней, снова улыбалась… С тех пор как он отругал её в День Драконьих лодок, она не подавала ему голоса и не проявляла инициативы — только соблюдала формальности. Он подумал: ну и злится себе, хватит уже.
Он сел и равнодушно спросил:
— Откуда собака?
— Матушка подарила, — ответила Чэнь Юньюй, стоя рядом с поклоном.
Ци Хуэй нахмурился:
— Мать не любит собак. Почему вдруг решила подарить тебе?
— Это пёс министра Цзяна. Матушка увидела его сегодня и попросила отдать мне…
Опять Цзян Шаотин? Лицо Ци Хуэя потемнело. Он вспомнил, как на реке Байхэ Цзян Шаотин разговаривал с ней, не сводя с неё глаз, а она, ничего не подозревая, улыбалась ему в ответ. В груди вспыхнула ярость, растекаясь по всему телу. Точно так же он тогда в спешке увёл её прочь… Стал не похож на себя.
Он стиснул губы, взгляд стал холодным, как зимний снег. Чэнь Юньюй почувствовала, что он разгневан, и испугалась: не прогонит ли он пса? Поспешно сказала:
— Если вашему величеству не нравится, я поселю его в боковом павильоне. Он не будет мешать вам.
Ха! Он ещё ничего не сказал, а она уже спешит спрятать пса — видимо, очень привязалась. Но зачем ему вникать в её глупости? У него и так слишком много дел.
— Делай, как хочешь. Мне всё равно, — холодно бросил он. — Не пора ли подавать ужин?
Чэнь Юньюй облегчённо выдохнула.
Подали трапезу, и Ци Хуэй сел есть.
http://bllate.org/book/9645/873954
Готово:
