Императорская гвардия делилась на несколько подразделений: Передняя дружина Цзиньу, Левая дружина Юйлинь, Дворцовая дружина, Преображенская гвардия и прочие. Чэнь Юньюй так и не разобралась, за какую именно часть отвечал Цзян Шаотин в качестве командира. В прошлый раз, когда она приезжала во дворец, именно он лично сопровождал её — и этого ей было достаточно. Она шла неторопливо, не желая ломать голову над тем, что всё равно не поймёт.
Весенний ветер налетел с силой, откинул назад её юбку и обнажил тонкий стан, изящный, словно ива у реки. Взгляд Цзян Шаотина задержался на мгновение, потом скользнул выше — к длинной белоснежной шее, к маленьким мочкам ушей, где покачивались жемчужные серёжки. Они мерно колыхались, как его собственное сердце, колеблющееся между решимостью и сомнением.
Он сглотнул ком в горле и с трудом отвёл глаза.
Выйдя из Императорского сада и пройдя немного вперёд, они подошли к дворцу Яньфу — резиденции императрицы, куда посторонним вход был строго запрещён. Цзян Шаотин вынужден был остановиться.
Чэнь Юньюй вошла во внутренний двор, размышляя, что бы такого съесть на ужин. Проходя через церемониальные ворота, она вдруг услышала за спиной шаги и обернулась. Перед ней стоял Чанцин, держа над головой ярко-жёлтый масляный зонтик, защищавший от весеннего солнца. Под зонтом стоял Ци Хуэй. Его лицо, бледное, как нефрит, в тени зонта обладало холодной, почти ледяной красотой.
Чэнь Юньюй сделала реверанс:
— Ваше Величество, простите, что осмелилась явиться перед вами.
Ци Хуэй направлялся в Яньфу на ужин и не ожидал встретить здесь Чэнь Юньюй. Судя по всему, она только что вышла из Императорского сада — за ней следовала Юньчжу с бамбуковой корзиной, полной цветов, ярких и пёстрых. Он бросил взгляд на её платье: ткань была нежно-лунно-белой, лёгкой и мягкой, создавая впечатление, будто она парит в облаках. Однако правый рукав почему-то был изорван, а шёлковые нити растрёпаны.
Чэнь Юньюй тоже сожалела о повреждении такого прекрасного наряда и поспешила объяснить:
— Это всё шипы розы! Ещё чуть-чуть — и руку бы поранила. К счастью, двоюродный брат помог мне…
— Двоюродный брат? — приподнял бровь Ци Хуэй.
Во дворце у Чэнь Юньюй есть двоюродный брат? Мысль мелькнула мгновенно. Он вспомнил человека, которого видел у входа в павильон — тот стоял уже некоторое время, с прямой, внушительной спиной, полный достоинства. Тот самый, кто командует тысячами гвардейцев и разгуливает по дворцу, будто владеет им.
— Цзян Шаотин? — его голос стал ледяным.
— Да, именно он, — улыбнулась Чэнь Юньюй. — Не думала, что он так искусно владеет мечом — срезал мне цветы прямо клинком!
Говорят, что у тигра не бывает слабого детёныша, но на деле чаще бывает наоборот. Однако Цзян Шаотин превзошёл своего отца: его воинское мастерство было выдающимся. Такой человек станет срезать ей цветы? «Беспричинная любезность…» — подумал Ци Хуэй. Он вспомнил, что в день её прибытия во дворец Цзян Шаотин тоже лично сопровождал её. Неужели они давно знакомы вне дворца и потому так вольно общаются? Он произнёс с холодной иронией:
— Какой ещё двоюродный брат? Между вашими семьями — Цзян и Чэнь — нет никакой связи. Разве что через матушку-императрицу, и то лишь самая отдалённая.
Она поняла, что он недоволен. Чэнь Юньюй вспомнила, что няня Сун велела называть его «двоюродным братом», ведь Цзян Шаотин — командир гвардии, и, мол, в будущем он может оказать помощь во дворце. Поэтому она и последовала совету, хотя сама не придавала этому значения — звать можно как угодно.
— Тогда я больше не буду называть его так, — сказала она легко. — В конце концов, няни Сун здесь нет, и она не услышит.
Ци Хуэй ответил:
— Значит, ты звала его так только из-за няни Сун? А я уж подумал… — его глаза блеснули, — говорят, Цзян Шаотин — завидный жених для всех дам в столице, да и сам по себе статен и красив…
— Но всё равно не так красив, как Ваше Величество, — искренне сказала Чэнь Юньюй.
Ци Хуэй замер. Он хотел проверить её чувства к Цзян Шаотину, а получил в ответ нечто совершенно неожиданное.
Улыбка медленно расцвела на его губах и в глазах, словно весеннее солнце растапливает зимний лёд или первый луч пронзает замёрзшую гладь озера. Чэнь Юньюй никогда не видела его таким. Он всегда усмехался с насмешкой, сарказмом или холодным презрением — будто в этом мире не было ничего, что могло бы вызвать у него искреннюю радость. Но сейчас его улыбка была подобна лунному свету в ночи: тихой, мягкой и удивительно тёплой.
Она замерла, очарованная, и подумала: «Если бы Ваше Величество выздоровели, вы бы стали первым красавцем в империи Далян!»
Мимолётное выражение исчезло так же быстро, как и появилось. Император снова надел маску холодной отстранённости и, под зонтом Чанцина, направился в главный зал.
Чэнь Юньюй шла следом. Войдя внутрь, она увидела, что он уже возлежал на ложе.
Он часто принимал такую расслабленную позу, будто ему не хватало сил сидеть прямо. Она отвела взгляд и велела Юньчжу подать ужин. Пока оставалось немного времени, она попросила Юньмэй принести цветы, чтобы составить букет.
В зале стояли фарфоровые вазы: одни — тонкие, как лебединые шеи, другие — круглые и простые, были и бутылочные вазы, и вазы с одним горлышком. Юньмэй зажгла масляную лампу на столе и повесила два роговых фонаря под навесом, чтобы даже после заката в зале было светло.
Её пальцы, тонкие и ловкие, отбрасывали на стену танцующие тени.
Ци Хуэй наблюдал за ней некоторое время, пока она вставляла в бутылочную вазу гибискус и магнолию. Наконец он не выдержал и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Кто велел тебе выбирать именно эти цветы четвёртого ранга, шестой степени по «Цветочной грамоте»?
Чэнь Юньюй удивилась:
— Ваше Величество читали «Цветочную грамоту»?
По её тону было ясно: она считала его бездельником, который и книги-то в руки не брал. Ци Хуэй подумал, что с его памятью — десять строк за один взгляд, всё запоминает с первого раза — он уже прочёл большую часть книг в Вэньюаньском павильоне. Он равнодушно ответил:
— Вся эта классификация цветов на девять рангов и девять степеней — пустая болтовня. Деление чиновников на ранги необходимо для управления государством, но делить цветы на ранги — всё равно что делить людей на высших и низших… — Он вдруг замолчал, вспомнив, что теперь он — «безумный император».
Как ни странно, говорят, что люди делятся на знатных и простых, но сегодняшняя знатность может стать завтрашней нищетой. Он — сын Неба, носитель высочайшей крови, а во дворце даже низшие евнухи осмеливаются тайком насмехаться над ним. Где же тут истинное величие? Всё меняется: десять лет на востоке реки, десять — на западе.
Чэнь Юньюй ничего не поняла из его слов, но уловила презрение к «Цветочной грамоте» и спросила:
— Ваше Величество считаете, что я слишком зациклилась на рангах? На самом деле, я лишь немного научилась составлять букеты у отца.
Действительно, лишь немного. Он встал и подошёл к ней, вынул магнолию и выбрал ветку миндаля с разветвлёнными побегами.
Тонкие веточки с нежно-зелёными листочками… Ци Хуэй перевернул ветку в руках и вдруг начал обрывать цветы один за другим.
— Ваше Величество… — Чэнь Юньюй сжала сердце от жалости.
Он не ответил. Когда на ветке осталось всего четыре-пять цветков, он вставил её в бутылочную вазу.
Ярко-алый, величиной с ладонь, гибискус упирался в узкое горлышко вазы. За ним, словно перевёрнутая китайская иероглифическая «вход», дрожала тонкая ветвь с несколькими зелёными листьями и нежно-розовыми цветками миндаля. Композиция идеально отражала принцип «высокое и низкое, редкое и плотное, наклонное и прямое».
Это было куда изящнее её прежнего букета. Чэнь Юньюй широко раскрыла глаза — она не ожидала, что Ци Хуэй такой мастер!
— Ваше Величество, вы просто волшебник!
Наконец-то оценила его талант! Ци Хуэй улыбнулся — его улыбка сияла, словно звёзды в ночи.
Её глаза заблестели, будто она нашла наставника:
— А как тогда составить букет из этой магнолии?
— С этим, — сухо ответил Ци Хуэй, — разбирайся сама.
Ха! Неужели она думает, что он будет показывать ей каждый цветок? Кем он ей кажется? Он резко отвернулся, чтобы вернуться к ложу, но Чэнь Юньюй воскликнула:
— Я хочу сочетать магнолию с розой! Ваше Величество, посмотрите, эта ветка хороша… Ай!
В спешке она забыла про шипы. Острый колючий шип тут же проколол ей палец.
Кровь хлынула струйкой. Чэнь Юньюй растерялась.
Юньчжу и Юньмэй бросились к ней, но Ци Хуэй уже вытащил из рукава платок и обернул им её палец, приказав Чанцину принести лекарство.
Её ладонь была мягкой и тёплой — совсем не такой, как его собственная, всегда холодная. Ему хотелось подержать её подольше, но он отпустил и сказал:
— Прижми платок, пусть кровь остановится.
С этими словами он вернулся на ложе — ему стало утомительно.
Император полулежал с прикрытыми глазами. Его высокий нос и тонкие губы, сжатые в прямую линию, напоминали ту самую розу: прекрасную, но колючую.
Чэнь Юньюй крепко сжала платок и прикусила губу.
Чанцин быстро принёс мазь.
На самом деле, такая мелкая рана не требовала лечения, но императорский двор всегда был осторожен. Услышав, что императрица поранилась о шип, лекарь всё же приготовил дорогую целебную мазь.
Холодок мази приятно освежил палец, но теперь составлять букеты было невозможно. Чэнь Юньюй велела Юньчжу убрать со стола и села отдохнуть. Взгляд упал на лежавший там мешочек с благовониями — она всё ещё колебалась, какой узор вышить… Она оглянулась на Ци Хуэя. Тот, казалось, спал — неподвижен, как статуя.
Неизвестно, будет ли он ещё жив через несколько лет… Вспомнив слухи, ходившие за пределами дворца, она почувствовала щемящую боль в груди.
Через несколько дней наступило Дуаньу.
Со дня вступления в дворец Чэнь Юньюй ни разу не выходила наружу. Вдовствующая императрица предложила, чтобы император и императрица посетили реку Байхэ и разделили праздник с народом. Ци Хуэй не возражал. Чэнь Юньюй же надеялась, что сможет увидеть семью, и с нетерпением ждала этого дня — накануне даже не спала. Правда, она и Ци Хуэй спали под разными одеялами, не мешая друг другу, и жили в мире.
Утром они отправились в дворец Цыань, чтобы приветствовать вдовствующую императрицу У.
К их удивлению, там уже находилась семья маркиза Цао.
Все, увидев Ци Хуэя, поклонились, кроме самого маркиза Цао — тот, якобы из-за скованности в шее, лишь слегка опустил голову. Чэнь Юньюй подумала: «Пусть император и не занимается делами государства, но он всё же Сын Неба, истинный правитель империи Далян! Неужели маркиз Цао настолько самонадеян?» Однако Ци Хуэй, привыкший к подобному, лениво уселся рядом с императрицей, будто ничего не заметил.
Оглядев зал, Чэнь Юньюй не увидела больше никого из родных и с тихим вздохом поняла: вдовствующая императрица не пригласила семью Чэнь.
— Я бывала у реки Байхэ не меньше десятка раз, — сказала вдовствующая императрица маркизу Цао. — Зачем ты пришёл меня встречать? Иди сам.
Маркиз Цао усмехнулся:
— Сестрица, там невероятно оживлённо! Вы правда не пойдёте? Сегодня император и императрица выезжают — было бы весело! — Он бросил взгляд на Ци Хуэя. — Но я не настаиваю. Провожу императора до Байхэ.
Он встал. Его высокая фигура напоминала гору. На нём была мантия с изображением змея, подаренная лично императрицей: на груди зверь скалил клыки, глаза его были величиной с медные монеты, и весь облик внушал ужас. Чэнь Юньюй заметила, что эта мантия удивительно похожа на императорские одежды — разве что не ярко-жёлтая, а алого цвета с бело-зелёной змеей. Она всегда плохо относилась к маркизу Цао: в Сучжоу при одном упоминании его имени все бледнели. Говорили, он жесток и любит унижать слабых. И теперь, стоя перед ней, он выглядел так, будто готов сожрать её заживо.
А «безумный император» Ци Хуэй, несмотря на свою ленивую осанку, казался куда приятнее.
Вдовствующая императрица махнула рукой:
— Не нужно. Гвардия сопроводит их. Ты не тревожься.
Лицо маркиза Цао потемнело.
Но его супруга, госпожа Цзян, проявила такт: она толкнула мужа и, взяв с собой сына и дочь, поклонилась и вышла.
Наблюдая, как маркиз Цао важно удаляется, Ци Хуэй чуть заметно блеснул глазами. Теперь Теневые убийцы готовы служить ему. Устранить маркиза Цао не составит труда — достаточно использовать себя как приманку, учитывая его амбиции. Но если Цао умрёт, его войска могут поднять мятеж… Как, например, Цзян Фу и Цзян Шаотин… В этот момент он услышал голос императрицы:
— А-Юй, а ты не сшила мешочек с благовониями?
— Сшила, — поспешила ответить Чэнь Юньюй.
Вдовствующая императрица улыбнулась. Раз сшила, почему не показываешь? Но она не стала требовать, чтобы та подарила его при всех:
— Время не ждёт. Пора отправляться.
Ци Хуэй встал.
Они попрощались и вышли.
Под навесом Чэнь Юньюй вынула из рукава мешочек и протянула его Ци Хуэю:
— Это для Вашего Величества.
Внутри пахло лекарственными травами — свежо и бодряще. Он взял мешочек и осмотрел: по краям были вышиты летучие мыши и персики, а посередине — маленький ребёнок.
— Что это за узор?
— Это «ребёнок долголетия и счастья», — пояснила она. — В детстве мать шила мне такие мешочки. Говорят, если носить такой, будет много счастья и долгих лет жизни. Правда, моё шитьё не очень — ребёнок получился не очень красивым.
«Много счастья и долгих лет…» — уголки губ Ци Хуэя дрогнули в улыбке, но в глазах осталась ледяная пустота. Для него это звучало как самообман. Он пару раз повертел мешочек в руках:
— Твоё умение шить мешочки с благовониями такое же, как и шить обувь.
Лицо Чэнь Юньюй вспыхнуло. Он намекал, что плохо. Ведь ту обувь он надел всего на один день и больше не носил. А этот мешочек она шила с душой! Она даже скромничала, надеясь на похвалу, а он… Она обиделась:
— Если Вашему Величеству не нравится, отдайте обратно!
Он опустил глаза и увидел, как она слегка надула губы.
http://bllate.org/book/9645/873951
Готово:
