— В императорском дворце каждое блюдо — шедевр, хотя и требует немалого труда.
Чэнь Юньюй захотелось поесть. Настроение у неё было прекрасное: теперь не нужно тревожиться из-за той книжки с рисунками. А вот Ци Хуэю, бедняге, не позавидуешь — по виду вдовствующей императрицы У было ясно, что та серьёзно больна. Чэнь Юньюй задумалась и сказала:
— Пусть кухня приготовит несколько блюд, которые нравятся Его Величеству… Хорош ли аппетит у императора? Как думаешь, сколько будет достаточно?
— Обычно Его Величеству хватает четырёх блюд — он ест немного.
— Тогда добавим ещё два. Я хочу курицу «Мэйхуа» и мясо «Ло Шай Жоу».
Юньчжу кивнула и отправилась на императорскую кухню.
Делать было нечего, да и прошлой ночью Чэнь Юньюй спала неважно, поэтому она решила немного прилечь — и проспала до самого полудня.
Увидев, что Ци Хуэй всё ещё не вернулся, она спросила:
— Его Величество всё ещё в алхимической палате?
— Да.
— Что же делать? — спросила Чэнь Юньюй.
Юньчжу подумала про себя: эта наложница довольно сообразительна — заранее обо всём спрашивает у служанок, так ей труднее ошибиться. Она честно ответила:
— Когда Его Величество находится в алхимической палате, он не любит, чтобы его беспокоили. Даже сама вдовствующая императрица ничего не может с этим поделать.
— Раз так, я поем одна, — решила Чэнь Юньюй. Она боялась снова рассердить Ци Хуэя; впрочем, есть в одиночестве, конечно, гораздо свободнее, чем вместе с ним.
Она села за стол и, увидев перед собой шесть изысканных блюд, источающих аромат и радующих глаз, с удовольствием попробовала каждое.
Тем временем в алхимической палате стоял густой пар, и Ци Хуэй, сидя внутри, весь покрылся потом.
Лу Цэ, командир Преображенской гвардии, докладывал важные сведения. По приказу императора он тайно расследовал организацию «Теневые убийцы», и сегодня наконец вышел на след:
— Ваше Величество, их предводитель — Жуань Чжи. В прошлом году он сдал императорские экзамены и устроился на службу в канцелярию, а ныне работает в Министерстве наказаний… Он не причинял вреда невинным, а убивал лишь коррумпированных чиновников.
Ци Хуэй помолчал.
Несколько лет назад он, якобы в поисках «земли бессмертия», объездил страну и своими глазами увидел ужасающую картину. Неудивительно, что в последние годы вспыхивали восстания одно за другим. Он горько усмехнулся:
— Всё это из-за того, что маркиз Цао единолично правит страной, окружив себя единомышленниками и вытеснив всех честных людей. Чиновники занимают посты, ничего не делая, и народ вынужден восставать. Передай этому Жуань Чжи: за прошлые преступления ему прощение, пусть искупит вину и послужит государству. В будущем я его щедро вознагражу. Но если он откажется — пусть готовится к казни. Не только Двор Верховного Суда и Министерство наказаний жаждут его поимки, но и вся его семья может пострадать.
— Я передам Вашему Величеству его волю.
В огромной алхимической палате остались только они двое. Пустота вокруг напомнила Ци Хуэю его детство: с самого рождения мать была вынуждена уйти, отец таинственно умер, и рядом почти никого не осталось — лишь волки и гиены. Он посмотрел на Лу Цэ и тихо сказал:
— Теперь мне почти некому доверять. Я знаю, как тебе нелегко: ты сопровождаешь меня в развлечениях, а за глаза тебя называют бездельником и расточителем.
— Ваше Величество! — поспешно возразил Лу Цэ. — По сравнению с тем, что Вы переносите, мои жертвы ничто. Пока Вы вернётесь на трон, спасёте народ от бедствий и убережёте Великую Лян от гибели, я готов отдать жизнь без колебаний!
Его преданность была чиста, как небо и земля. Ци Хуэй слегка улыбнулся:
— Ладно, между нами не стоит говорить таких слов.
Лу Цэ тоже улыбнулся и тихо спросил:
— Уже почти полдень. Ваше Величество не вернётесь ли обедать? Ведь сегодня первый день после свадьбы.
В голове Ци Хуэя возник образ Чэнь Юньюй. Мысль об обеде с ней вызвала раздражение. Он изначально не хотел жениться, но вдовствующая императрица так настаивала, что пришлось согласиться — как сын, он обязан был исполнить её желание. Только вот в итоге получилась вот такая женщина…
Он нахмурился:
— Здесь поем.
И велел Чанцину сходить на кухню за едой.
Так он и остался в алхимической палате до самого часа Собаки.
Чэнь Юньюй, новичок во дворце, была полна любопытства и только что обошла весь дворец Яньфу. После купания она уже собиралась отдыхать, как вдруг увидела, что Ци Хуэй вошёл в главный зал. Она поспешила выйти ему навстречу и поклонилась.
— Ваше Величество провёл весь день в алхимической палате? — спросила она. — Я приготовила обед и ужин, но Вы так и не вернулись.
— Раз приготовила, почему не прислала за мной? — Ци Хуэй сбросил обувь и бросил на неё косой взгляд. Ноги болели от долгой ходьбы — видимо, шила она неважно.
Чэнь Юньюй почувствовала, как сердце её дрогнуло: его жест явно выражал презрение. Она опустила голову:
— Юньчжу сказала, что Вы не любите, когда Вас беспокоят в алхимической палате.
«Ха! Совсем нет искренности», — подумал Ци Хуэй. Он даже смотреть на неё не стал и велел Чанцину принести воды — хотел искупаться в боковой комнате. Но едва поднялся, как вдруг закружилась голова, и он чуть не упал. Чэнь Юньюй, стоявшая рядом, подхватила его. На лбу у императора выступил лёгкий пот, щёки порозовели, и в этом лихорадочном румянце было что-то почти женственное, отчего сердце Чэнь Юньюй забилось быстрее. «Как же он красив! — подумала она. — Жаль, здоровье такое слабое».
— Ваше Величество, садитесь скорее! — велела она Юйчжу. — Позовите лекаря!
— Не надо, — отрезал он, сжав губы. Сколько лет уже прошло, а болезнь не поддаётся лечению. Зачем снова глотать горькие снадобья? Он отстранил Чэнь Юньюй и направился в боковую комнату.
Его императорская мантия мелькнула в роскошном зале, оставив после себя ощущение одиночества.
Чэнь Юньюй взглянула ему вслед и пошла снимать украшения.
Из боковой комнаты доносились звуки воды. Когда Ци Хуэй вышел, пора было ложиться спать. В отличие от вчерашнего дня, она уже не так нервничала, но проблема с её сном пока не решена. Она взглянула на синяк на запястье и подумала: «Я слишком наивно рассчитывала — думала, хватит просто перевязать руки на несколько дней. А сегодня утром уже опухло! Надо придумать что-то другое».
Когда Ци Хуэй подошёл к кровати, он увидел, что она стоит на коленях посреди ложа, а рядом лежит ещё одно одеяло.
— Ваше Величество, как Вам такой вариант? — робко спросила она.
Он подумал: «Наверное, сегодня утром вдовствующая императрица всё ей рассказала. Теперь та, должно быть, ещё больше жалеет меня». Он горько усмехнулся: «Ну что ж, пока так и будем жить — до тех пор, пока не наступит нужный момент».
— Ты хочешь спать под отдельным одеялом? — спросил он равнодушно.
— Боюсь помешать Вашему сну. Я долго думала и решила: раз Вы не разрешаете мне спать на кушетке, остаётся только такой способ.
Вчера ведь метод с перевязыванием отлично сработал, а теперь делает вид, что забыла… Наверное, просто боится боли? Ци Хуэю даже стало немного смешно, и уголки губ дрогнули:
— Если тебе так удобно, делай как знаешь.
Он сразу согласился! Чэнь Юньюй подумала: «Может, этот „безумный император“ не так уж плох, как о нём говорят?» — и поспешно поблагодарила:
— Благодарю Ваше Величество!
Она нырнула под одеяло и мысленно приказала себе: «Только не ворочайся во сне!»
Ци Хуэй снял обувь и собрался ложиться. Но она, видимо, долго сидела на кровати, размышляя об одеялах, и вокруг стоял тонкий аромат. Вдохнув его пару раз, он вдруг почувствовал головокружение, пошатнулся и рухнул прямо на неё.
Ци Хуэй: (……)
Опьяняюще и в то же время жгуче.
Грудь и спина болели невыносимо — никогда ещё Чэнь Юньюй не испытывала такой боли. Она всхлипнула и заплакала.
Болезнь Ци Хуэя передалась ему от матери: в детстве она почти не проявлялась, но с возрастом усилилась. Часто мучили сердцебиение, одышка, головокружение. Сегодня, вероятно, он слишком долго пробыл в алхимической палате и много говорил с Лу Цэ, отчего и почувствовал себя плохо. Услышав плач, он пришёл в себя и почувствовал под собой что-то мягкое. Щёки его вспыхнули, и он поспешно оперся на руки, чтобы подняться.
Когда тяжесть исчезла, Чэнь Юньюй наконец смогла вдохнуть. Она понимала, что нужно что-то сказать, но боль была так сильна, что слёзы лились сами собой.
Ци Хуэй чувствовал себя виноватым. Хотя у него и лицо «безумного императора», он не мог быть жестоким — особенно к женщине, которая формально была его женой. Он взял её за плечи и поднял:
— Где болит? На спине? Или… — Он хотел спросить про грудь, но вдруг вспомнил случайно увиденное ранее… Когда она лежала под ним, грудь казалась мягкой, как хлопок, но не совсем… Не смей думать об этом! — Он поспешно сказал: — Я позову лекаря.
«Какой лекарь? Разве он будет осматривать грудь?!» — испугалась Чэнь Юньюй.
— Нет-нет, не надо лекаря! — воскликнула она.
Слёзы катились по щекам, брови были нахмурены — явно всё ещё мучилась.
Ци Хуэй подумал: «Неужели мне самому придётся массировать?»
От этой мысли пальцы на её плечах словно вспыхнули жаром, и он поспешно отпустил её.
— Может, пусть служанки осмотрят?
— Нет, — Чэнь Юньюй повернулась спиной. — Я сама посмотрю.
Боль была острой, но постепенно начала стихать. Она расстегнула рубашку и внимательно осмотрела грудь: ни опухоли, ни ран не было. Посмотрела ещё раз, осторожно дотронулась — прикосновение вызвало лёгкую боль, и она невольно простонала. Но когда начала медленно растирать, боль почти исчезла.
Ци Хуэй видел всё это. Её обнажённые руки то поднимались, то опускались, будто завораживая и сбивая с толку. Он отвёл взгляд и подумал: «Какая же эта женщина бесстыжая! Даже если спиной ко мне, нельзя же так открыто трогать свою грудь!»
Сердце его забилось с невиданной скоростью.
Убедившись, что всё в порядке, Чэнь Юньюй обернулась и улыбнулась:
— Ваше Величество, кажется, всё хорошо. Боль почти прошла.
Её улыбка была словно луч солнца, прорезавший ночную тьму. Ци Хуэй на мгновение оцепенел — неужели он только что видел, как она плакала? Он пробормотал:
— Главное, что прошло.
— А как же Вы? — спросила она. — Вы дважды теряли сознание. Может, всё-таки вызвать лекаря?
— Не надо, — Ци Хуэй прислонился к изголовью. — Лекари осматривали меня десятки лет. Ничего нового они уже не скажут.
Он произнёс это так спокойно, без грусти и без злости. Но Чэнь Юньюй услышала в этих словах самую глубокую печаль на свете: ведь если болезнь неизлечима, значит, скоро умрёшь… Разве это не самое трагичное? Она села рядом и мягко сказала:
— В нашей Великой Лян так много земель… Может, где-то есть великий целитель?
Он тихо рассмеялся.
Вдовствующая императрица У тоже переживала за его здоровье и не раз приглашала знаменитых врачей, но за все эти годы ничего не изменилось. Теперь он думал мало о себе — лишь бы успеть устранить всех врагов и вернуть Великой Лян прежнее величие. А сколько ему ещё осталось жить — решит небо.
Он лёг, закрыл глаза и даже забыл накрыться одеялом.
«Видимо, всё-таки грустно…» — подумала Чэнь Юньюй и потянулась к ногам кровати, чтобы взять одеяло.
Когда она накрывала его, прядь волос упала ему на лицо. Он открыл глаза и увидел её — близко-близко, с глазами, сияющими, как звёзды. В этот миг в нём вспыхнуло нечто необъяснимое. Он потянулся и резко притянул её голову вниз.
Чэнь Юньюй ничего не поняла.
Его губы, мягкие и сладкие, коснулись уголка её рта — будто самый изысканный деликатес на свете. Это было опьяняюще и жгуче, будто сердце обжигало пламенем. Ци Хуэй опомнился и оттолкнул её.
Чэнь Юньюй была в полном замешательстве:
— Ваше Величество…
— Спи, — сказал он.
Больше ни слова.
Будто этого поцелуя и не было. Чэнь Юньюй коснулась лица — оно горело, как в огне. Ведь он сам притянул её! Она ещё помнила его губы — прохладные и мягкие. Это не могло быть сном: разве снятся сны наяву? Она взглянула на Ци Хуэя: тот лежал с закрытыми глазами, губы плотно сжаты, и на лице было что-то недоступное и величественное. Она не посмела заговорить и, прикусив губу, нырнула под своё одеяло.
Одеяла лежали вплотную друг к другу, и её аромат наполнял воздух. Ощущение её губ не исчезало.
В ту ночь Ци Хуэю приснился томный сон: Чэнь Юньюй, обнажённая, лежала под ним. Она плакала, но потом смеялась, даря ему ни с чем не сравнимое блаженство.
Проснувшись утром, он чувствовал себя ужасно и велел Чанцину принести воды для купания.
Чэнь Юньюй тоже проснулась и сразу проверила грудь: боль полностью прошла! Наконец-то она вздохнула с облегчением и позвала Юньчжу и Юньмэй одеться. Едва она закончила, как Ци Хуэй вышел из боковой комнаты в простом небесно-голубом даосском халате. Такой наряд подчёркивал его исключительную красоту и придавал ему почти неземное величие.
Вспомнив вчерашний поцелуй, Чэнь Юньюй покраснела и поклонилась:
— Приветствую Ваше Величество.
— Не нужно церемоний. Подавайте завтрак, — сказал он спокойно, без тени вчерашних эмоций.
Чэнь Юньюй почувствовала лёгкое разочарование, но тут же одёрнула себя: «Няня Тан рассказывала мне множество историй о мужчинах и женщинах. По сравнению с ними, простой поцелуй — это ерунда. Чего я жду? Неужели думаю, что этот „безумный император“ изменится только потому, что поцеловал меня?»
Увидев, что Чэнь Юньюй задумалась, Юньчжу тихо напомнила:
— Госпожа, завтрак ждёт Вашего приказа.
Действительно, она проголодалась — ещё с утра живот урчал. Чэнь Юньюй заказала сразу шесть блюд и повернулась к Ци Хуэю:
— Ваше Величество, Вас устроит такой выбор?
http://bllate.org/book/9645/873949
Готово:
