Сяо Цянь посмотрел на неё, проглотил слова, которые собирался произнести, и сказал:
— У меня лично возражений нет. Однако тайхоу, похоже, весьма довольна. Если пожелает оставить её при себе — пусть остаётся.
Фэй Вэньцзин мысленно усмехнулась: «Неужели Сяо Цянь тоже научился такой лицемерной игре?»
Он ведь сам этого хочет, но прикрывается благородным предлогом — будто оставляет девушку ради неё!
Подавив горечь в груди, она улыбнулась:
— Прекрасно! Эта девушка мне чрезвычайно по душе.
— Только вот, — холодно продолжил Сяо Цянь, поворачивая портрет так, чтобы изображение смотрело прямо на Фэй Вэньцзин, — эта девушка поразительно похожа на тайхоу. Если я когда-нибудь окажу ей милость, неизбежно буду вспоминать вас. Тайхоу не возражаете?
На свитке красовалась женщина с томной, соблазнительной улыбкой — казалось, вот-вот выйдет из картины и запляшет во Дворце Иань танец «Цилилоу».
Пальцы Фэй Вэньцзин сжались, но она сохраняла спокойствие и делала вид, будто не замечает скрытого смысла слов императора.
— Эта девушка прекрасно танцует. Как только войдёт во дворец, исполнит для его величества «Цилилоу». Тогда вы, вероятно, и думать забудете обо мне.
Сяо Цянь рассмеялся — таким смехом он смеялся раньше, когда носил простую зелёную одежду.
— Тайхоу права. Наверняка танцует превосходно и не наступит мне на ноги.
Когда-то они вместе пробовали станцевать «Цилилоу». Она была неуклюжа и так сильно наступила ему на белые туфли, что те почернели.
Фэй Вэньцзин тоже улыбнулась:
— Тогда я назначу эту девушку на ранг бинь.
Обычно новоприбывшие девушки получали не выше ранга бинь, и согласно древним обычаям император должен был поочерёдно оказывать милость наложницам в соответствии с их рангами.
Сяо Цянь мрачно взглянул на неё и позвал главного евнуха:
— Уберите портрет. Если хоть царапина появится — ответишь головой.
С этими словами он вышел, разгневанный и раздражённый.
Фэй Вэньцзин всё это время сидела прямо; лишь когда шаги Сяо Цяня окончательно стихли, позволила себе расслабиться.
Будто выдохнувшись, она оттолкнула чашки и чайник, опустила голову на руки и прошептала:
— Всё равно она лишь бледная тень той, кого ты любишь.
Автор добавляет:
Снова настало время мини-спектакля с перестановкой характеров!
Что, если рядом с Сяо У появится кто-то, очень похожий на Сяо Цяня?
Сяо Цянь: «Я разочарован! Ты бессердечен и жесток! Я ухожу и больше не вернусь!»
Сяо У с холодным презрением закатывает глаза: «Да ну тебя. Глупец. Ведь именно тебя я люблю больше всех…»
Через полмесяца начался первый официальный отбор.
За это время Фэй Вэньцзин полностью оправилась после болезни.
Сегодня она нарочно не надела парадные одежды тайхоу, а выбрала шёлковое платье с золотым узором сотни бабочек среди цветов, поверх накинув меховой плащ из лисьего меха с парчовой отделкой. Причёска — «Летящие цветы», с золотой диадемой, инкрустированной рубинами и украшенной двумя павлинами из жёсткой эмали и бирюзы, а также серебряной гребёнкой с подвесками в виде фениксов. В ушах — серьги с голубыми эмалевыми цветами.
Выглядела она поистине ослепительно, незабываемо прекрасно.
Во Дворце Шицуй уже собрались многочисленные служанки. Услышав возглас «Тайхоу прибыла!», все опустились на колени и не смели поднять глаз, пока не получили разрешения встать. Лишь тогда осмелились бросить мимолётный взгляд.
И тут же были поражены.
Среди них не было ни одной, чья красота могла бы сравниться с тайхоу.
Вскоре пришёл посланец с вестью: тайхуаньтайхоу сегодня утром почувствовала себя плохо, поэтому весь отбор возглавит тайхоу.
Фэй Вэньцзин едва заметно улыбнулась и, проводя ногтем, украшенным золотой пластиной с изумрудами, по списку перед собой, сказала:
— Пусть девушки войдут.
Слуги передали распоряжение, и вскоре пять юных девушек в ярких одеждах вошли одна за другой.
Все держали головы опущенными и не осмеливались взглянуть на тайхоу, лишь поклонились и снова замерли в почтительной позе.
Взгляд Фэй Вэньцзин задержался на третьей.
— Подними голову, третья.
Девушка подняла лицо, стараясь, чтобы тайхоу хорошо её разглядела.
Тонкие брови, глаза — чёрные, как осенняя вода, полные невысказанных чувств.
— Красавица, — улыбнулась Фэй Вэньцзин. — Как тебя зовут?
— Фан Шэнву, родом из Янчжоу.
Голос тоже приятный — звонкий и мелодичный.
Фэй Вэньцзин махнула рукой, и госпожа Вэнь из Управления придворных ремёсел вручила Фан Шэнву шёлковый мешочек с золотой вышивкой. Это означало, что девушку оставляют. Остальные выбывали.
Следующая группа из пяти девушек сильно отличалась от предыдущей: все высокие и крепкие, совсем не такие хрупкие и изящные, как первые.
Фэй Вэньцзин слегка удивилась, но тут же скрыла это.
— Кто здесь Фан Цзинь? — спросила она, заглянув в список.
Первая слева девушка шагнула вперёд:
— Это я, ваше величество.
Она подняла голову и с восхищением уставилась на тайхоу.
Фэй Вэньцзин приподняла бровь — эта явно не такая, как остальные.
— На что ты смотришь?
Фан Цзинь вздрогнула, будто пойманная на месте преступления, сначала машинально сложила руки, как мужчина, потом вспомнила, что ошиблась, и поспешно сделала реверанс, хотя вышло это крайне неуклюже.
Фэй Вэньцзин рассмеялась, прикрыв рот ладонью. За ней захихикали и служанки.
— Ваше величество… я… я не хотела… Просто вы так прекрасны, словно луна на небесах…
Фэй Вэньцзин, видя, как бедняжка покраснела до корней волос и даже вспотела от волнения, смягчилась:
— Ладно, не виню тебя. Ты правда считаешь меня красивой?
Если бы сейчас была рядом Цайлянь, она сразу поняла бы: тайхоу безмерно расположена к этой Фан Цзинь. Фэй Вэньцзин всегда считала, что все, кто хвалит её красоту, — хорошие люди.
Фан Цзинь, растерянно глядя на улыбающуюся тайхоу, пробормотала:
— Да… Вы самая прекрасная из всех, кого я видела.
Фэй Вэньцзин снова рассмеялась и уже готова была оставить девушку, но спросила:
— А зачем тебе вообще идти во дворец?
Лицо Фан Цзинь стало серьёзным:
— Я сама не хотела. Но наш уездный начальник приказал каждой семье представить портрет дочери.
Улыбка сошла с лица Фэй Вэньцзин.
— Цунский уезд?
Фан Цзинь испугалась, что рассердила тайхоу, и робко ответила:
— Да… Но… хотя нас и заставили, если можно будет каждый день видеть вас, ваше величество… я… я рада бы остаться.
Фэй Вэньцзин кивнула, но всё же не оставила её. Подозвав девушку, она сняла с запястья нефритовый браслет и надела ей на руку.
— Мне ты очень нравишься. Но ты не создана для жизни во дворце. Ты должна быть свободна, как сокол, радостно парящий под открытым небом.
Фан Цзинь не понимала, почему у такой прекрасной тайхоу в глазах мелькнула печаль. Она лишь растерянно кивнула.
Остальные группы прошли без особых происшествий. Фэй Вэньцзин оставляла от одной до трёх девушек в каждой.
— Ваше величество, в следующей группе есть Янь Цинцин — внучка канцлера Янь Ци, — шепнула няня Лян перед тем, как вошла новая пятёрка.
Фэй Вэньцзин кивнула. Янь Ци — канцлер двух императоров, его авторитет огромен, а значит, внучку обязательно нужно оставить.
Пять девушек вошли. Среди них Янь Цинцин выделялась особенно ярко — будто звезда среди обычных огоньков.
Когда все представились, Фэй Вэньцзин обратилась к ней:
— Янь Цинцин?
— Приказывайте, ваше величество, — девушка сделала изящный шаг вперёд.
— Твой дед — канцлер двух императоров, отец — знаменитый литератор Янь Тань. Неудивительно, что ты обладаешь таким достоинством.
Янь Цинцин скромно опустила голову:
— Ваше величество слишком хвалите меня. Я всегда мечтала увидеть красоту Цзяндун, а теперь ещё и вас — это величайшее счастье в моей жизни.
Как бы ни думала Фэй Вэньцзин внутри, в этой группе получила мешочек только Янь Цинцин.
Фэй Вэньцзин стало скучно. Хотя перед ней проходили юные, прекрасные девушки, мысль о том, что она выбирает их для Сяо Цяня, вызывала досаду. Ещё хуже — она сама делает этот выбор за него.
Поэтому она объявила перерыв:
— Пора обедать. После трапезы продолжим.
— Устали, ваше величество? — спросила няня Лян, массируя ей плечи, когда они вернулись во Дворец Иань.
Фэй Вэньцзин в этот момент особенно скучала по Цайлянь. Только она знала всю историю между ней и Сяо Цянем. Но теперь даже неизвестно, где Цайлянь.
Вздохнув, Фэй Вэньцзин закрыла глаза и спросила:
— Сяо Цянь послал тебя во Дворец Иань. Каково твоё задание?
Няня Лян мягко рассмеялась:
— Ваше величество преувеличиваете. Его величество велел мне заботиться о вас. Моё задание — хорошо ухаживать за тайхоу.
— Не скрывай. Он послал тебя следить за мной? Ты докладываешь ему обо всём или выбираешь, что рассказывать?
— Ваше величество, вы не доверяете его величеству? Пусть между вами и есть недоразумения, но он никогда не думал шпионить за вами.
Фэй Вэньцзин промолчала. Дело не в том, что она не верит Сяо Цяню, а в том, что боится верить. Да и кто во Дворце Иань не его человек? И всё же он говорит, что не следит?
Сменяя тему, она спросила:
— Как думаешь, понравятся ли ему девушки, которых я выбрала?
— Хотите услышать правду?
Фэй Вэньцзин повернулась к няне и приподняла бровь:
— Конечно, правду.
— Правда в том, что в сердце его величества никто не сравнится с той девушкой из Цзяндуна, которую он полюбил в юности.
Фэй Вэньцзин опустила глаза и горько усмехнулась. «Девушка из Цзяндуна»…
Если бы дело действительно было в ней, она бы даже нарушила все законы мира, лишь бы быть с ним. Но нет.
Для него никто не сравнится с той, кого он встретил в юности. Даже сама Фэй Вэньцзин, родом из Цзяндуна, — всего лишь тень.
— А Мин Цзиньюй? — спросила она.
На этот раз няня Лян замялась:
— Ваше величество, позвольте сказать дерзость: вам не следовало выбирать её.
— Она красива, из хорошей семьи — дочь наместника Юйчжоу. Нет причин её отвергать, — сказала Фэй Вэньцзин, глядя вниз, но перед глазами снова возник образ Мин Цзиньюй.
Наверняка Сяо Цянь будет в восторге.
Раз истинная любовь невозможна, а Фэй Вэньцзин — лишь «бледная тень», то почему бы не выбрать «вторую тень»?
Ведь в глазах того, кто тебя не любит, все одинаковы — просто замена.
Няня Лян добавила:
— Ваше величество, вы понимаете: она похожа на вас. Если получит милость императора, вам будет больно. Да и люди заговорят: «Любовница императора — вылитая тайхоу!» А если милости не получит — вам тоже не станет легче.
http://bllate.org/book/9644/873899
Готово:
