Служанка стояла позади, дрожа от страха: боялась, как бы гнев тайхоу не обрушился и на неё.
Фэй Вэньцзин ещё раз взглянула на своё платье. Его подобрала няня Лян, когда помогала ей одеваться; тогда она не обратила внимания. Теперь же, похоже, Сяо Цянь заменил всё в её гардеробе на эти чёрные и серые наряды.
Да как он смеет!
— Ты… как тебя зовут?
— Ваше величество, меня зовут Цинхэ, — робко ответила служанка, расчёсывавшая ей волосы.
— Цинхэ, прикажи принести несколько веточек сливы.
Фэй Вэньцзин смотрела в зеркало и всё больше недовольствовалась своим отражением.
Пока ждали цветы, она принялась за завтрак.
Но едва сев за стол, нахмурилась.
Неужели Сяо Цянь теперь решил мучить её не только душевно, но и через еду?
На столе стоял завтрак: золотистые слоёные пирожки «Цзиньруйсу», пирожки «Тяньхуа Било», лепёшки «Цзиньсу Пин», золотисто-серебряные цветочные пирожки «Цзиньинь Цзе», а также чаша рисовой каши со свининой и креветками, чаша простой рисовой каши и чаша тонкой золотистой лапши.
Всё это было именно тем, что она терпеть не могла.
Удивительно, как Сяо Цянь ухитрился запомнить, чего она не ест.
Фэй Вэньцзин догадывалась, что всё это его рук дело. Даже если сейчас попросить заменить блюда, прислуга, скорее всего, снова принесёт то, что ей не по вкусу.
Вздохнув, она взяла простую рисовую кашу и начала неторопливо есть маленькими глотками, будто совершенно забыв, что кто-то ждёт её решения по портретам наложниц.
Когда она доела половину, принесли веточки сливы.
Фэй Вэньцзин тут же отложила палочки и перестала есть.
Взяв цветы, она направилась в спальню и велела следовать за собой Цинхэ.
Она выбрала самый красивый, на её взгляд, цветок и аккуратно приклеила его себе на лоб.
Затем достала несколько заколок, которые казались чуть менее скучными и старомодными, и передала их Цинхэ:
— Прикрепи по цветку сливы в центр каждого цветка на заколках.
Цинхэ выполнила приказание, и в её глазах вспыхнуло восхищение. Когда она вставила заколки Фэй Вэньцзин, изумление стало ещё сильнее.
— Ваше величество, вы так прекрасны! Особенно этот цветок на лбу — он вовсе не выглядит вызывающе, а делает вас похожей на фею цветов!
Фэй Вэньцзин тоже осталась довольна. Она улыбнулась и сделала поворот перед зеркалом:
— Жаль только это платье… Оно ужасно безвкусное.
На самом деле фигура у Фэй Вэньцзин была безупречной — изящные изгибы, белоснежная кожа. Хотя платье и правда было невзрачным, на ней оно смотрелось не так уж плохо, даже приобрело особое очарование.
Однако для Фэй Вэньцзин всё, что не было идеально красивым, считалось просто уродливым. Сейчас же переодеться было некогда, так что пришлось мириться.
Когда она закончила свой туалет, Фэй Вэньцзин неторопливо велела позвать господина Вана, заместителя главы службы дворца.
Господин Ван ждал очень долго, но не осмеливался жаловаться и почтительно разложил перед ней портреты, переворачивая страницы одну за другой.
Взгляд Фэй Вэньцзин скользил по изображениям. Господин Ван следил за её глазами и, как только она заканчивала рассматривать очередной портрет, переворачивал страницу.
— Ничего особенно выдающегося, — подумала она. — А ведь это уже после художественной обработки…
Господин Ван учтиво улыбнулся и открыл следующую страницу.
Взгляд Фэй Вэньцзин, до этого рассеянный, вдруг резко изменился.
— Постой.
Она прижала палец к этому портрету и долго всматривалась в него.
— Ваше величество? — осторожно спросил господин Ван. — Оставить эту девушку?
Фэй Вэньцзин очнулась, убрала палец и невольно провела ногтем по ладони. Опустив глаза, тихо сказала:
— Нет.
На портрете была изображена девушка, поразительно похожая на неё саму… или, точнее, на покойную жену Си-вана.
Фэй Вэньцзин всё же оставила этот портрет.
— На сегодня хватит. Остальное посмотрим завтра.
Девушку, столь схожую и с Шу тайфэй, и с ней самой, звали Мин Цзиньюй. Она была дочерью наместника Ючжоу.
Фэй Вэньцзин развернула портрет и положила его на краснодеревенный столик. Под изображением указывались подробные сведения о Мин Цзиньюй:
«Искусна в вышивке, любит танцы, особенно увлечена музыкой».
Фэй Вэньцзин вдруг вспомнила ту самую Шу тайфэй. Очевидно, Мин Цзиньюй воспитывали по образцу тайфэй.
Перед ней был типичный портрет будущей фаворитки. Только та, что любила танцы и музыку, уже умерла. А эта явно предназначалась для роли «дочери степей», подобной покойной жене Си-вана.
С учётом того, что её лицо на восемь-девять десятых совпадало с чертами жены Си-вана и самой Фэй Вэньцзин, при дворе она наверняка получит милость императора.
Фэй Вэньцзин провела пальцем по портрету и внезапно оставила на нём глубокую царапину.
Глядя на этот резкий след, в её глазах выступили слёзы. Она думала, что уже всё пережила, что давно отпустила прошлое. Но теперь поняла: то, что она называла «прощением», было лишь самообманом.
Даже если он видит в ней лишь замену, ей всё ещё больно терять это место.
Как же это смешно.
Плакала она долго, пока не размазала весь макияж. Затем сама поправила его.
После этого взяла кисть, окунула в красные чернила и написала на портрете Мин Цзиньюй одно слово: «можно».
Это означало, что девушка допускается ко двору.
Она заставляла себя не обращать внимания, заставляла принять реальность такой, какая она есть.
Остальные портреты Фэй Вэньцзин просмотрела за три дня и отобрала в общей сложности восемьдесят восемь девушек. После их прибытия во дворец последуют ещё два тура отбора.
Согласно древнему обычаю, первый отбор проводят тайхоу и тайхуаньтайхоу, а окончательное решение о рангах наложниц принимает сам император.
В день прибытия девушек Фэй Вэньцзин неожиданно оказалась свободна. Возможно, дела в Чжаочжэнге отнимали много времени, а может, в тот раз она действительно сильно разозлила Сяо Цяня — он не появлялся и не тревожил её.
Фэй Вэньцзин велела принести полный чайный сервиз и коробку чая «Вэньлинь».
Обитательницы дворца редко пили чай — предпочитали йогуртовый крем, поэтому ассортимент чая во дворце был скудным.
Курение благовоний и заваривание чая были одним из немногих занятий, в которых Фэй Вэньцзин чувствовала себя уверенно.
Она зажгла благовоние «Фаньюнь». В комнате тотчас распространился лёгкий аромат: сначала ноты бергамота и можжевельника.
У окна стоял треножный столик с резьбой в виде лотоса и бамбука. Фэй Вэньцзин уселась за него вместе со служанками. Сначала она достала из шкатулки из хуанхуали деревянный чайный брикет «Вэньлинь», разломала его пополам и положила в серебряную сковородку с узором «Летящие журавли среди облаков», чтобы подсушить над огнём. Трижды перевернув, почувствовала сухой, насыщенный аромат чая.
— После нескольких таких прогреваний вся влага уходит, и чай становится особенно вкусным, — объясняла она, переворачивая листья.
Служанки собрались вокруг и внимательно наблюдали, кивая в знак согласия.
— Давно слышали, что в Цзяндуне пьют чай с особым изяществом. Сегодня наконец увидели это собственными глазами, — сказала няня Лян.
Фэй Вэньцзин улыбнулась. Это был, пожалуй, самый радостный момент за последние дни.
Когда чай подсох, она, пока он ещё тёплый, переложила его в бумажный пакетик и дала остыть. Затем пересыпала в серебряную ступку с узором «Журавли в облаках» и начала тщательно растирать в порошок.
— Запомните: делать это нужно терпеливо. Чай должен стать мелким, как пыль. Если крупинки останутся крупными, напиток будет грубым на вкус.
Цинхэ вызвалась помочь:
— Ваше величество, могу я?
Фэй Вэньцзин с радостью согласилась. Из всех этапов заваривания именно этот ей больше всего надоедал — слишком однообразный.
К этому времени благовоние уже наполнило комнату лёгким ароматом чая, который прекрасно сочетался с запахом молотого чая в ступке, создавая удивительное ощущение покоя.
Когда чай был перемолот, Фэй Вэньцзин велела Цинхэ просеять порошок через сито, оставив только самую мелкую фракцию. Сито тоже было серебряным, с узором «Бессмертные на журавлях».
Весь этот сервиз был частью её приданого — в Чанъане таких не найти.
Затем началось собственно заваривание. Вода в специальной маленькой печке только-только зашевелилась, образуя мелкие волны, похожие на рыбью чешую.
— Это первое закипание, — сказала Фэй Вэньцзин, — сейчас нужно быстро бросить щепотку соли прямо в центр кипящей воды.
Через мгновение вода закипела сильнее, пузыри один за другим стали вырываться наружу.
— Теперь вода готова.
Она зачерпнула ковшиком немного воды и отставила в сторону.
Затем высыпала чайный порошок в кипящую воду и, помешивая бамбуковой взбивалкой, чтобы порошок не слипался, дождалась нового закипания.
— Цинлянь, быстро вылей сюда эту воду!
После третьего закипания чай был готов.
— Готово, — сказала Фэй Вэньцзин, обернув руку плотной тканью и снимая котелок с огня. — Теперь можно пить.
— Не добавлять ли других приправ? — удивились служанки. Хотя чай пах невероятно свежо, он совсем не походил на то, к чему они привыкли: без перца, без молока… Как такое пить?
Фэй Вэньцзин покачала головой и улыбнулась:
— Попробуете — поймёте. Добавлять в чай приправы — всё равно что губить драгоценность.
Она разлила чай по чашкам и подала каждой служанке по одной.
Те не решались пить, пока не увидели, как Фэй Вэньцзин с наслаждением сделала несколько глотков. Тогда они осторожно отведали.
Фэй Вэньцзин с улыбкой наблюдала за их робкими движениями, но вдруг вспомнила, как впервые варила чай для Сяо Цяня.
Конечно, он держался куда достойнее этих служанок, но когда чай коснулся его губ, в его глазах тоже мелькнуло изумление.
— Отныне чай для вашей светлости всегда будем заваривать именно так? — спросила няня Лян.
Фэй Вэньцзин вернулась из воспоминаний, её глаза слегка покраснели.
— Да, — кивнула она.
— Его величество прибыл, — доложил евнух у входа.
Служанки обеспокоенно переглянулись. Они, близкие служанки тайхоу, отлично знали, что между его величеством и тайхоу давняя вражда. Каждый раз после ухода императора настроение её величества надолго портилось.
Сяо Цянь вошёл, не церемонясь, широким шагом.
Велел всем выйти.
Фэй Вэньцзин, дрожа, продолжала пить чай и не смела поднять на него глаза.
— Ваше величество пришли… по какому делу? Неужели недовольны отбором наложниц?
Сяо Цянь мрачно смотрел на неё, его присутствие давило, как туча перед грозой. Он бросил взгляд на стол перед ней:
— У тайхоу прекрасное настроение?
Фэй Вэньцзин никак не могла понять, зачем он явился. Подумав, осторожно предложила:
— Раз ваше величество здесь… не желаете ли отведать чай?
Его лицо, казалось, стало ещё мрачнее.
Фэй Вэньцзин занервничала, испугавшись, что он в гневе сотворит с ней что-нибудь ужасное, и лихорадочно искала, что бы такого сказать.
К счастью, Сяо Цянь двинулся. Он сел напротив неё и сам налил себе чашку чая.
— Разве ты не говорила, что никому больше не будешь заваривать чай? — спросил он, пристально глядя на неё.
— Бах!
Фэй Вэньцзин в панике опрокинула чашку. К счастью, она была пустой.
Она опустила голову и, убирая осколки, пробормотала:
— Что вы имеете в виду, ваше величество?
Сяо Цянь наклонился через стол, схватил её за запястье и заставил поднять глаза:
— Ты притворяешься.
Фэй Вэньцзин смотрела ему в глаза. Несколько раз ей хотелось прямо спросить: «Почему? За что?»
Но благоразумие взяло верх. Она не хотела терять перед ним последнее достоинство.
Мягко улыбнувшись, сказала:
— Вы ведь и сами знаете, не так ли? Просто я не переношу здешний чай.
Сяо Цянь отпустил её и откинулся на спинку стула.
— Прикажу двору впредь заваривать чай по методу Цзяндуна.
Фэй Вэньцзин хотела сказать «не стоит», но, взглянув на него, увидела в его глазах ясное предупреждение: «Если осмелишься отказаться — тебе не поздоровится».
Поэтому слова вышли другими:
— Ваше величество пришли… по какому делу?
Брови Сяо Цяня нахмурились:
— Ты меня выгоняешь?
А?
— Ваше величество, вы неправильно поняли… — Фэй Вэньцзин и вправду просто хотела узнать цель его визита. Выгнать его? У неё и в мыслях такого не было!
Сяо Цянь, хоть и неохотно, поверил ей. Он велел подать коробку.
Фэй Вэньцзин недоумевала, пока не увидела, как он достал из неё портрет.
Теперь она поняла, зачем он явился.
Портреты наложниц отправили в Павильон Цзычэнь лишь вчера. Дела в Чжаочжэнге, вероятно, отнимали много времени, и он, должно быть, только что увидел этот портрет и тут же примчался сюда.
Такая спешка.
Фэй Вэньцзин улыбнулась:
— Полагаю, вашему величеству эта девушка чрезвычайно по душе. Не беспокойтесь — раз я оставила её портрет, значит, и на церемонии отбора она пройдёт.
http://bllate.org/book/9644/873898
Готово:
