В тот миг сердце моё заколотилось.
Я невольно устремил взгляд на Су Цинъюаня — боялся, что если они вдруг столкнутся лицом к лицу, он немедленно станет занозой в глазу и колючкой в плоти для Цзи Цзыя.
— Ваше величество, не стоит волноваться. Всё идёт как обычно, — неожиданно улыбнулся мне Су Цинъюань, спокойно произнёс эти слова и неторопливо двинулся вперёд.
Увидев, как этот изысканно вежливый мужчина, словно при обычной аудиенции с посторонними, почтительно занял положенное чиновнику место — будто был всего лишь министром ритуалов, вызванным по повелению императора, — я чудесным образом успокоился и начал выравнивать дыхание.
— Пусть войдёт, — через мгновение, приняв строгий вид, я громко и чётко произнёс это. Евнух поклонился и ушёл исполнять приказ, а я тем временем сел обратно на трон.
Спустя несколько мгновений появился тот самый пугающий меня мужчина.
Как и ожидалось, Цзи Цзыя, завидев Су Цинъюаня, явно задержал на нём взгляд подольше. От этого у меня снова засосало под ложечкой, но я вынужден был делать вид, будто ничего не происходит. После того как вошедший совершил положенные придворные поклоны, я спросил, зачем он явился.
— Доложить Вашему величеству: я уже определил полководца для похода на южные уезды с целью подавления мятежников и пришёл получить ваше одобрение.
Его невозмутимый ответ заставил меня нахмуриться.
Мятежники… Дело ещё не прояснено… Нет, на самом деле всё предельно ясно — именно Цзи Цзыя оклеветал их. Как же он осмеливается с таким хладнокровием называть жертв «мятежниками»?
Хотя внутри меня всё кипело от праведного гнева, внешне я вынужден был следовать его логике и спросил, кого именно он рекомендует.
— Второго сына генерала Гу — Гу Хэна, — без малейшего колебания ответил он, отчего я на миг остолбенел.
— Ты имеешь в виду… мужа второй сестры? — не веря своим ушам, я невольно вырвал это вслух: ведь даже во сне не мог представить, что он предложит второго зятя.
— Именно так, — сухо подтвердил он, и я снова замер в изумлении.
Тут же я пришёл в себя и машинально перевёл взгляд на Су Цинъюаня, стоявшего рядом. Тот по-прежнему безмолвно слушал, склонив голову, и не выказывал ни малейшего удивления. Я не мог прямо перекинуть этот вопрос ему — не хотелось навлекать гнев третьего дяди-императора на невиновного человека.
— Почему именно он? — вновь обратил я взор на Цзи Цзыя, чьи действия оставались для меня загадкой. — Согласен ли он сам? А вторая сестра?
— … — на это он лишь приподнял бровь и посмотрел на меня так, будто я сказал нечто смешное. — Ваше величество, второй зять, хоть и является супругом второй принцессы, остаётся вашим подданным, равно как и она сама. Если государь повелевает, разве может подданный не подчиниться?
Эти слова окончательно прояснили мне причину его насмешливого взгляда.
Действительно, в глазах Цзи Цзыя государь и подданный — это просто государь и подданный. Если император приказывает, подданный обязан исполнить даже приказ броситься в котёл с кипящим маслом или на остриё меча. Поэтому мои колебания, моё сочувствие к родным, моё желание учесть волю подданного кажутся ему, вероятно, глупостью и безумием.
Полагаю, в его сердце я вовсе не похож на настоящего императора.
Но именно потому, что я не умею приказывать, как подобает истинному правителю, он и выбрал меня своей марионеткой.
Хотя я прекрасно это понимал, перед ним я всё равно не смел выразить свой гнев.
Однако почему он выбрал именно второго зятя для поимки третьего брата и подавления так называемого «мятежа»? Ведь даже если вторая сестра и её муж никогда особенно не общались с нами, с третьим братом у них точно нет вражды — мы же родная кровь! Неужели он не боится, что зять проявит милосердие и не последует его замыслу? Или…
Внезапно мне пришла в голову одна мысль, и я невольно широко распахнул глаза прямо перед Цзи Цзыем.
— Ваше величество может быть совершенно спокойно, — холодно и ровно произнёс в этот момент третий дядя-император. — У меня с вторым зятем нет никаких связей. Полагаю, степень нашей знакомости ничем не отличается от вашей.
Эти слова застали меня врасплох и заставили сердце забиться ещё быстрее.
Плохо… Он снова всё понял…
Да, в ту секунду я заподозрил связь между третьим дядей и вторым зятем, но тот тут же прервал мои домыслы, оглушив меня своей прямотой.
Перед лицом такого проницательного дяди-императора я, конечно, слишком наивен.
Я невольно сглотнул и, моргая, уставился на его холодное лицо. Стыд за то, что меня раскусили, заставил меня оправдываться неуверенно:
— Я просто… немного удивлён… Дядя-император, пожалуйста, не думайте лишнего…
Однако в ответ он лишь равнодушно посмотрел на меня, не подтверждая и не отрицая моих слов.
Ладно… Чем больше говоришь, тем больше ошибаешься.
С этими мыслями я невольно сжал губы и сказал:
— Раз дядя-император считает второго зятя подходящим кандидатом, пусть будет так.
Но едва произнеся это, я тут же сменил тон и поспешно добавил:
— Однако, учитывая важность дела, я решил направить вместе с ним Су Цинъюаня, чтобы они оба доставили Фэнсина ко мне.
Закончив фразу, я тревожно уставился на черты лица Цзи Цзыя, ожидая надвигающейся бури.
И действительно, я увидел, как он едва заметно изогнул губы в насмешливой улыбке и тут же парировал:
— Ваше величество не доверяет даже собственному зятю?
Я знал, что он не согласится легко.
Подготовившись к этому заранее, я глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
— Не в том дело… Просто это дело исключительно важное, и я не хочу допустить ни малейшей ошибки или недоразумения, — стараясь сохранять спокойствие, я произнёс заранее продуманную речь и заставил себя смотреть прямо в его тёмные, глубокие глаза. — Разве вы сами только что не сказали, дядя-император, что я — государь, и могу посылать кого пожелаю исполнять мои поручения?
Внезапно применив его же логику против него самого, я сам удивился собственной находчивости и решимости.
Более того, я даже заметил проблеск изумления в глазах дяди Цзыя.
Он, вероятно, тоже не ожидал, что я, всегда послушный и покорный император, осмелюсь возразить ему в лицо.
Хотя я и не был уверен, можно ли назвать мои слова «возражением», внутри меня всё же разгорелась искра воодушевления.
Признаю, я действительно слаб и неспособен победить его. Но это не значит, что я всю жизнь готов быть его игрушкой.
Он может унижать меня, использовать меня как марионетку, но он не имеет права тронуть тех, кто мне дорог.
Если он попытается это сделать, даже такой ничтожный, как я, обязательно восстанет и будет сопротивляться изо всех сил.
Пока я укреплял себя этими мыслями, выражение лица Цзи Цзыя вдруг изменилось — изумление сменилось мимолётной улыбкой.
Я не мог точно описать эту улыбку: она казалась одновременно сложной и простой.
— Ваше величество правы, — внезапно произнёс он, заставив моё сердце пропустить удар. — Тогда пусть господин Су потрудится в этом деле.
С этими словами он, снова став бесстрастным, слегка склонил голову в сторону Су Цинъюаня, который всё это время молчал.
— Регент слишком любезен, — с достоинством ответил Су Цинъюань, кланяясь. — Служить государю — великая честь для подданного.
Услышав это, Цзи Цзыя лишь слабо усмехнулся — искренне или притворно, неизвестно — и долго смотрел на невозмутимое лицо Су Цинъюаня, не произнося ни слова.
Так в кабинете воцарилась странная тишина. Поскольку нам больше не о чем было говорить, мужчина, пришедший первым, в конце концов бесстрастно попрощался и ушёл.
Провожая взглядом его удаляющуюся фигуру, я вдруг почувствовал горько-сладкую пустоту в груди.
С этого момента я и этот дядя-император, с которым у меня когда-то возникло заблуждение, навсегда станем врагами?
Дело не терпело отлагательства. В ту же ночь отряд под предводительством второго зятя — Гу Хэна — выступил из столицы в южные уезды.
Из-за обстоятельств, моего положения и множества других причин я не мог открыто проводить их. Мне оставалось лишь терпеть долгие дни мучительного ожидания.
Я думал: как бы ни была тяжела эта мука, главное — чтобы третий брат вернулся живым и смог оправдать своё имя. Ради этого я готов ждать хоть целую вечность.
Но я и представить не мог, что спустя полмесяца получу весть, от которой не знал, радоваться или скорбеть.
Да, третьего брата не привезли обратно в столицу, но он остался жив. Говорят, он признал свою вину в заговоре против трона и добровольно отправился в «Башню Растворяющих Костей» в одном из южных городов, чтобы там каяться.
Я был в полном недоумении: как он мог признать такое смертельное преступление, как измена, и сам отправиться в эту башню для покаяния?!
Едва услышав начало доклада евнуха, я вскочил с места — последние две недели я переживал каждую минуту.
Однако следующая новость тут же отвлекла моё внимание.
— Ваше величество… есть… ещё одно дело.
— Какое ещё дело?! — вырвалось у меня, ведь я не мог вообразить, что кроме судьбы третьего брата может быть что-то важнее.
— Второй зять… в ходе подавления мятежа… получил тяжелейшие ранения и до сих пор без сознания…
От этих слов я застыл на месте. Я никогда не думал, что вымышленный «мятеж» приведёт к реальным жертвам с обеих сторон.
И всё же это случилось — без всяких сомнений.
— Как он мог так сильно пострадать?! Кто это сделал?! — не веря своим ушам, я вскричал.
— Говорят… это сделал сам принц Чэн, — дрожащим голосом ответил евнух.
— Невозможно!
Его робкий ответ вызвал у меня немедленное возражение. Возможно, я повысил голос от шока, потому что бедняга тут же упал на колени и припал лбом к полу.
Увидев это, я сразу опомнился, неловко моргнул и мягко велел ему встать.
Но едва я собрался расспросить подробнее, как в дверях появился другой евнух с докладом: министр ритуалов Су Цинъюань просит аудиенции.
Услышав это, я тут же переключил внимание.
Действительно, мне показалось странным: почему новости пришли раньше самого человека? По идее, Су Цинъюань должен был лично доложить мне. Хорошо, что он наконец явился — я смогу спросить обо всём напрямую.
Решив так, я велел впустить Су Цинъюаня и отпустил дрожащего евнуха.
Через несколько мгновений мужчина, с которым я не виделся полмесяца, неторопливо вошёл в кабинет. К тому времени я уже распорядился удалить всех посторонних.
Су Цинъюань, тоже заметивший это, лишь формально совершил придворный поклон. Но к моему крайнему изумлению, он, нахмуренный и обеспокоенный, прямо на колени бросился передо мной.
— Подданный не оправдал доверия государя и заслуживает смерти.
http://bllate.org/book/9643/873860
Готово:
