— Третий брат… а где его доверенные люди? Где же они!? Неужели и они вошли в этот безумный стан, где чёрное называют белым!?
Я растерялась, не зная, что делать. Слишком поздно вспомнила о списке, который третий брат передал мне перед отъездом. Оставалось лишь напряжённо всматриваться в толпу, надеясь уловить хоть один голос возражения.
Но всё, что я видела, — это как некоторые, нахмурившись, колебались, точно так же растерянно поглядывая на тех, кто громко требовал отправить войска. В конце концов даже среди них нашлись те, кто, не выдержав давления большинства, нехотя опустился на колени.
Нет… нет! Разве они не были доверенными людьми третьего брата!? Как они могут предать его в такой судьбоносный момент, продать своего господина ради собственной выгоды!?
Когда в голове уже всё смешалось и я едва сдерживалась, чтобы не выкрикнуть «Замолчите!» ради спасения брата, взгляд мой внезапно упал на фигуру, стоявшую прямо среди всей этой толпы.
Су… Су Цинъюань…
Я застыла, глядя на него, будто в этом мире остались только мы двое, не желающие подчиниться. Но в тот самый миг, когда наши глаза встретились, я чётко увидела, как он нахмурился и едва заметно покачал головой.
Он… он…
Даже я, обычно медлительная и непонятливая, сразу поняла: он предостерегает меня от того, чтобы действовать в одиночку — ведь это всё равно что попытаться остановить повозку одними руками.
Да… остановить повозку… А как мне, одной-единственной, противостоять всем этим разгневанным чиновникам Тяньцзи, которые единодушно требуют отправить войска?
Они не послушают меня. Никогда.
Раньше — нет, сейчас — нет, и впредь…
Всё это происходит потому что… именно потому что…
Как во сне, я перевела взгляд на другого человека.
Сжав губы и широко раскрыв глаза, я уставилась на главу всех чиновников, стоявшего впереди всех — моего третьего дядю-императора, Цзи Цзыя.
Я видела, как он спокойно стоит, не присоединяясь к общему возбуждению, но и не выражая возражений.
Ха… ха-ха… Возражать? Да он и не может возражать! Ведь всё это — его замысел, Цзи Цзыя!
В тот миг я пришла в себя. Перед этим человеком, способным одним движением руки создать облака, а другим — рассеять их, я, Цзи Юньли, была ничтожной песчинкой. Пусть даже я стою на высоком троне, но по-прежнему могу лишь смотреть вверх на его величественное и пугающее лицо.
Но… но…
Я не могу отступить. Не позволю этому страшному мужчине ввергнуть моего родного брата в бездну, из которой нет возврата.
Приняв это непоколебимое решение в панике, я перестала дрожать — рука, сжимавшая подлокотник трона, успокоилась.
В следующее мгновение все чиновники, решившие любой ценой загнать принца Чэна в ловушку, с изумлением увидели, как их императрица Тяньцзи, которую они не считали всерьёз, внезапно поднялась на ноги прямо среди их громогласных требований.
В огромном зале на миг воцарилась полная тишина. Все эти лица, казавшиеся знакомыми, теперь выглядели чужими, и каждый из них уставился на меня.
Страх, гнев, ужас, обида, горе… Вся эта гамма чувств хлынула на меня, спутавшись в один клубок, и заставила невольно навернуться слёзы. Я с трудом разлепила губы и произнесла:
— Передайте указ императрицы: доставить принца Цзи Фэнсина в столицу целым и невредимым. Я хочу лично спросить его… — я изо всех сил выпрямилась и старалась, чтобы голос не дрожал, — зачем он это сделал…
Едва слова сорвались с губ, я почти незаметно перевела взгляд, полный сдерживаемой боли и ярости, на лицо Цзи Цзыя. Он как раз неторопливо поднял глаза и встретился со мной взглядом.
Я знала: он прекрасно понимает, что эти семь слов адресованы не моему брату Цзи Фэнсину, а ему — Цзи Цзыю.
Но, увы, на мои намёки он остался совершенно невозмутим — будто никогда не совершал ничего подлого, спокойно смотрел мне прямо в глаза.
И только когда я первой не выдержала его пристального, уверенного взгляда и, повернувшись, ушла из зала, наскоро махнув рукавом, наша игра «все понимают, кроме глупцов» закончилась.
Быстро добравшись до императорского кабинета, я, всё ещё не пришедшая в себя, отослала всех служанок, оставив рядом лишь самую доверенную — Цинь Юй.
Только тогда я осознала, что руки мои дрожат.
— Ваше величество…
— Цинь Юй, мне так страшно… и так обидно… — неожиданно обхватив её за талию, я пыталась черпать хоть каплю тепла от её мягкого тела. — Они… они хотят погубить третьего брата… Но я бессильна… Я ничего не могу сделать… Совсем ничего…
— Ваше величество… — Цинь Юй, обычно сдержанная, теперь говорила с болью и тяжестью в голосе и, к моему удивлению, обняла меня за плечи. — Вы уже сделали всё возможное… Если принц вернётся живым и здоровым, ещё будет шанс всё исправить…
— Правда? Правда ли это?.. — сквозь слёзы, не выпуская её из объятий, я повторяла снова и снова.
— Да, правда… Принц… обязательно преодолеет эту беду… — сказала она, ещё крепче прижав меня к себе, будто пытаясь передать мне свою хрупкую, но настоящую отвагу.
Она, конечно, тоже сильно переживает.
Понимая это, я стиснула губы и промолчала, лишь надеясь, что её слова окажутся не просто утешением.
Мы так и стояли, обнявшись, пока Цинь Юй вдруг не отстранилась и не опустилась передо мной на колени, глядя мне в глаза.
— Ваше величество, помните: перед этим человеком вы обязаны терпеть.
Это неожиданное напоминание заставило меня слегка вздрогнуть и широко раскрыть глаза.
— Ты тоже думаешь… что всё это дело рук третьего дяди-императора?
Глядя друг другу в глаза, я не увидела в её взгляде ни малейшего удивления.
— Принц Чэн никогда бы не стал строить заговор. А кроме регента, никто в Поднебесной не осмелился бы так открыто оклеветать человека и при этом оставаться безнаказанным.
Её серьёзные, почти гневные слова заставили меня похолодеть.
За девять с лишним лет нашего знакомства я ни разу не видела её такой суровой и разгневанной.
Да, она редко злилась — даже если внутри всё кипело, на лице этого не было видно.
Значит, поступок дяди-императора, который так дерзко подменил чёрное белым, действительно вызвал ненависть даже у тех, кто обычно не питает вражды.
— Тогда… что нам делать?
— Прежде всего, тот, кого вы пошлёте на юг для расследования, ни в коем случае не должен быть человеком регента. Иначе принц не только не сможет очистить своё имя, но и возвращение в столицу станет для него невозможным.
— Да! Я согласна! — воскликнула я, но тут же мой взгляд потускнел. — Но… кто в этом дворце или среди чиновников осмелится не бояться власти дяди и будет служить мне беззаветно…
Едва я произнесла эти слова, перед внутренним взором мелькнул образ одного человека.
Подняв глаза, я увидела Цинь Юй с нахмуренными бровями и твёрдым, уверенным взглядом.
— Есть. Заместитель министра церемоний, господин Су Цинъюань.
Услышав это, я сразу почувствовала, что мы мыслим в унисон.
Да, именно он пришёл мне в голову! Но…
— Су Цинъюань — гражданский чиновник. Если отправить его одного усмирять мятеж, другие чиновники точно не согласятся.
— Ваше величество совершенно правы. Поэтому лучше назначить господина Су сопровождающим — пусть наблюдает и помогает.
Цинь Юй рассудительно подтвердила мои опасения, но это лишь усилило мою тревогу.
— Но тогда мне всё равно придётся назначить военного командира для похода на южные уезды. А среди военных нет никого, кому я могла бы доверять…
— Не волнуйтесь, Ваше величество. Хотя вы и не можете знать наверняка, кто из чиновников предан регенту, вы всё же — императрица Поднебесной… — Цинь Юй сделала паузу и не отводила от меня пристального взгляда. — Даже если регент сам назначит кого-то, вы всегда сможете использовать свою власть, чтобы надавить на них.
Я пристально смотрела в её умные глаза, пытаясь понять, как именно применить это «давление».
— Может, мне прямо предупредить их: если посмеют причинить Фэнсину хоть волосок, я заставлю их заплатить жизнью?
Цинь Юй серьёзно кивнула.
— Я знаю, Ваше величество по натуре добра и не желаете угрожать чужими жизнями. Но сейчас речь идёт о жизни и чести принца. Прошу вас… спасите принца Чэна.
С этими словами она торжественно опустилась передо мной на колени.
Увидев это, я невольно расслабила нахмуренные брови от удивления.
— Цинь Юй… ты… ты в прошлый раз обманула меня?
Неожиданный вопрос заставил девушку замереть.
Она широко раскрыла глаза, пристально глядя на меня, и через мгновение поняла, о чём речь.
— Я… я…
— Ладно… сейчас не время обсуждать это. Когда третий брат вернётся целым, поговоришь с ним сама.
Заметив, как она смутилась — чего с ней случалось крайне редко, — я не стала настаивать. Ведь с детства она была мне как старшая сестра. Да и сейчас у меня точно не было настроения думать о любовных делах.
Сказав это, я подняла её и вместе с ней встала.
— Сейчас же пойду к Су Цинъюаню! Мы вместе спасём третьего брата! — вспомнив, как он на совете тайно пытался меня остановить, я почти уверилась: он на моей стороне.
Но едва я собралась уйти, как Цинь Юй окликнула меня. Увидев её колеблющийся, нерешительный вид, я удивлённо спросила:
— Что случилось?
— Ваше величество… не стоит ли навестить наложницу Шу?
Благодаря редкой нерешительности Цинь Юй я вдруг вспомнила о своей приёмной матери.
Да, с таким происшествием с третьим братом она, будучи его родной матерью, никак не могла остаться в стороне. Но до сих пор я не слышала ни единого слова от наложницы Шу.
Чем больше я думала об этом, тем тревожнее становилось на душе. Бросив всё, я потянула Цинь Юй за руку и поспешила во дворец Цинъа.
Но на этот раз путь мне не был открыт, как обычно. Служанки во дворце вели себя странно, словно что-то скрывали, и, опустив головы, заявили, что наложница Шу нездорова и нуждается в покое.
Услышав это, я сразу разволновалась — как раз в такой критический момент она заболела?
Но тут же в голове мелькнула мысль: знает ли она вообще о беде с третьим братом? Если да, то даже будучи больной, разве она отказалась бы принять меня?
Едва я осознала это противоречие, как Цинь Юй опередила меня, строго сказав:
— Как вы смеете! Даже если наложница нездорова, императрица лично пришла проведать её — разве можно отказывать в приёме?
Видя, как обычно спокойная девушка на сей раз явно рассержена, две служанки испуганно опустили головы.
Значит, здесь точно что-то нечисто!
Убедившись в этом, я ещё больше укрепилась в подозрениях и, едва Цинь Юй резко бросила «Прочь с дороги!», направилась прямо в покои.
http://bllate.org/book/9643/873858
Готово:
