Меня совершенно не готовили к тому, что, едва мы с сопровождающими достигли места назначения, нас встретит не палата, наполненная криками боли, и не картина семейного противостояния — а самый обыкновенный двор, ничем не отличающийся от сотен других.
Я остановила одну из служанок, спешившую мимо, чтобы спросить, где родильная палата старшей сестры, как вдруг заметила другую — она выходила из недалёкой двери, держа в руках медный таз.
Вскоре мои глаза невольно расширились: я ясно разглядела, что в этом большом тазу плещется густая кроваво-красная вода.
Сердце мгновенно сжалось. Я бросила взгляд на дверь, которую служанка только что тихо закрыла, и, не раздумывая, бросилась к ней, даже не обернувшись на оклик третьего дяди-императора, звавшего меня сзади.
Едва переступив порог, я сразу же почувствовала резкий запах крови. Сжавшись от тревоги, я поспешила в глубину комнаты — и передо мной предстал мужчина, сидящий у постели.
Видимо, услышав шорох двери, он неторопливо повернул голову, и наши взгляды встретились.
Он застыл на стуле, а я — посреди шага.
— Им… император? — еле слышно произнесла лежащая на ложе женщина, и только тогда мы оба пришли в себя.
— Старшая сестра, — окликнула я её и подошла ближе.
— Да пребудет Ваше Величество вовеки! — в то же мгновение мужчина у изголовья поспешно встал и опустился на колени.
Только теперь я сообразила, кто он: это был мой редко видимый зять — единственный сын семьи Тайши, тот самый, кто в панике посылал гонцов во дворец за помощью.
— Встаньте, прошу, — сдержанно ответила я. Этот зять, которого я встречала раз в год, если повезёт, вызывал у меня лишь формальное уважение. Отпустив его, я полностью сосредоточилась на старшей сестре.
Я уже собралась спросить: «Ты в порядке?», но слова застряли в горле, едва я увидела её мертвенно-бледное лицо и покрасневшие от слёз глаза.
Ведь в комнате не было ни единого детского плача, за стенами не слышалось радостных голосов свекрови и свёкра, празднующих рождение внука… Главное — и сестра, и зять выглядели так подавленно. А ведь ещё недавно придворный чиновник чётко доложил: «либо мать, либо ребёнок»… Жестокая реальность уже лежала передо мной.
Пока я молча смотрела на сестру, не зная, что сказать, она вдруг вспомнила о чём-то важном, откинула одеяло и попыталась подняться.
— Ваше Величество прибыли издалека, а я… не смогла встретить вас как подобает… Прошу простить меня…
— Эй-эй-эй!
Увидев, что она хочет встать, чтобы отдать мне поклон, я бросилась вперёд и остановила её:
— Сестра, ты слишком слаба! Не надо этого!
Она, видимо, и вправду была истощена, и больше не настаивала. Под нашей с зятем поддержкой она медленно опустилась обратно на ложе.
Затем в комнате воцарилась гнетущая тишина.
Я не знала, как утешить их, и лишь растерянно переводила взгляд между этой парой, потерявшей ребёнка.
Кстати… а где дядя-император?
Трусиха во мне вдруг вспомнила о мужчине, который, кажется, так и не вошёл вслед за мной. Сердце начало биться всё быстрее.
И тут лежащая на постели сестра внезапно зарыдала, и её тихие всхлипы вернули меня в настоящее.
— Старшая сестра… У тебя ещё будут дети… Не плачь…
— Ваше Величество… Юньли… Ууу… ууу…
Мои слова не помогли. Я могла лишь безмолвно наблюдать, как слёзы хлынули рекой, а мать, лишившаяся ребёнка, протянула ко мне руки.
Горечь подступила к самому горлу. Я наклонилась и крепко обняла её, уже беззвучно рыдающую.
— Не плачь, сестра… Не плачь…
Юньли будет с тобой. Обязательно будет.
Вскоре после этого ослабевшая после родов старшая сестра потеряла сознание от слёз. Мне даже не удалось толком с ней поговорить — я тут же позвала лекаря. К счастью, опасности для жизни не было, и я немного успокоилась.
Понимая, что моё присутствие в резиденции фу ма ничего не решит, я вызвала зятя во двор и спросила, не будут ли родители Тайши притеснять сестру. В ответ он лишь горько усмехнулся.
— Ваше Величество, Юньцянь — всё-таки старшая принцесса… Но…
Он осёкся на полуслове, и я невольно вспомнила слова третьего дяди-императора, сказанные мне ранее в императорском кабинете.
— Они требуют, чтобы ты взял наложницу?
Как только я это произнесла, зять поднял на меня удивлённый взгляд, будто не понимая, откуда я, живущая в глубине дворца, узнала об их семейных делах.
Однако он не стал упрекать меня в вмешательстве, а лишь чуть заметно опустил голову, словно его губы окаменели.
— На этот раз… уже не уйти…
Его безнадёжный тон оставил меня без слов.
Между нами повисло тягостное молчание, пока зять вдруг не поднял голову и не стал просить прощения за то, что в панике потревожил моё величие, нарушил этикет и даже упал на колени, прося наказания. Лишь тогда я очнулась от задумчивости и поспешила заверить его, что не держу зла.
Я инстинктивно подняла его, и случайно заметила на его лице странную, сложную улыбку.
— Ваше Величество всё ещё та добрая и искренняя маленькая принцесса, какой были много лет назад… Я просто…
Казалось, он хотел что-то добавить, но в итоге проглотил оставшиеся слова.
Я не знала, что ответить, и лишь искренне сказала:
— Если тебе понадобится помощь, обязательно пошли гонца во дворец.
— Хотя… возможно, я и не смогу сильно помочь вам… Но очень хочу, чтобы вы с сестрой были счастливы…
Зять лишь благодарственно и горько улыбнулся и предложил мне возвращаться: мол, уже поздно, не стоит задерживаться.
На самом деле с момента моего отъезда из дворца прошло не более двух часов, так что «задержка» была скорее формальностью. Думаю, он просто считал, что императору не пристало долго находиться вне дворца.
Я уже собиралась согласиться, как вдруг заметила, что зять перевёл взгляд за мою спину.
— Регент, — неожиданно произнёс он, кланяясь.
Я забыла о третьем дяде-императоре, сопровождавшем меня…
Сердце дрогнуло. Я осторожно обернулась — к счастью, дядя выглядел совершенно спокойным.
Облегчённо выдохнув, я послушала, как он обменялся несколькими вежливыми фразами с зятем, после чего тот проводил нас до ворот.
Весь день настроение у меня было подавленным. Даже вернувшись во дворец, я не могла избавиться от образа сестры — бледной, беззвучно плачущей, с лицом, исказившимся от боли.
Я понимала: своими силами решения не найти. Поэтому, едва усевшись на трон, я вспомнила о человеке, чьи советы всегда были мудрыми и чьё влияние во дворце огромно.
Не раздумывая, я вскочила и побежала к выходу.
— Куда направляется Ваше Величество? — раздался за спиной спокойный, невозмутимый голос, и я замерла на месте.
Опять забыла, что дядя-император всё ещё здесь…
Погружённая в мысли о сестре, я осознала, что сегодня дважды повторила одну и ту же ошибку.
Но раз уж так вышло, пришлось повернуться и, чувствуя неловкость, посмотреть на спокойного третьего дядю-императора.
— Я… я просто хочу прогуляться…
— Ваше Величество только что вернулись извне.
Я и сама понимала, насколько глупо это звучит.
— Ваше Величество собирались отправиться во дворец Цинъа к третьему брату.
— …
Разоблачённая, я онемела.
Как он вообще угадывает всё?! Даже то, что я хотела пойти к третьему брату за советом…
— Позвольте мне быть откровенным, — невозмутимо продолжил дядя, поправляя рукава. — Как говорится: «Даже лучший судья не рассудит семейных дел». Дело старшей принцессы и главного фу ма — не ваше дело, Ваше Величество.
— Но это же моя сестра! Как я могу не вмешаться? — вырвалось у меня без раздумий.
Лишь заметив, что дядя пристально смотрит на меня, я замолчала и чуть не втянула голову в плечи.
— И как именно вы собираетесь вмешиваться? — спокойно спросил он.
«Я как раз собиралась попросить совета у третьего брата… Только вы меня остановили…»
Эти слова я, конечно, проглотила.
— Даже если бы вы обратились к третьему брату, принцу Чэн, как он мог бы вмешаться в семейные дела дома Тайши?
Я промолчала, думая про себя: «У третьего брата обязательно найдётся выход».
— Ваше Величество, старшая принцесса, хоть и рождена в золотой колыбели, но уже шесть лет состоит в браке и не подарила мужу ни сына, ни дочери. В таких обстоятельствах желание родителей Тайши взять зятю наложницу вполне понятно. Если вы или принц Чэн вмешаетесь сейчас, императорский дом лишь получит репутацию тех, кто давит на подданных своим могуществом.
Слова третьего дяди заставили меня усомниться.
Он ведь прав… Шесть лет без детей — в любом доме это непростительно. Особенно для дочери императорского рода… Именно поэтому она должна демонстрировать благородство и достоинство…
Осознав это, я почувствовала, как сердце тяжелеет.
Но ведь они так долго держались вместе… Неужели всё напрасно?
Не в силах сдержать сочувствия, я прямо перед дядей выложила всё, что думала:
— А если бы вы сами любили женщину, которая тоже любила бы вас, но не могла иметь детей… И все вокруг заставляли бы вас взять в жёны другую, которую вы терпеть не можете… Вы бы согласились?
Я даже осмелилась привести в пример самого дядю, надеясь, что он поймёт чувства сестры и зятя.
Однако вместо немедленного ответа дядя долго и пристально смотрел на меня — так долго, что мне стало неловко. Наконец он спокойно произнёс:
— Если бы это был я, подобного бы просто не случилось.
— Но как можно этого избежать?.. Ведь рождение детей… не зависит от…
Я запнулась, опустила глаза и заговорила всё тише, пока совсем не замолчала.
http://bllate.org/book/9643/873846
Готово:
