— Хе-хе… — на моё колебание и сдержанность дядя-император лишь рассмеялся. — Если императору не верится, пусть поглядит в будущее.
Он замолчал, но внезапно сделал шаг ближе.
Его приятный голос раздался совсем рядом, и я невольно поднял глаза.
Передо мной были насмешливые глаза, полные спокойной уверенности.
Мне вдруг показалось: такой врождённой самоуверенности мне, наверное, никогда не достичь.
Да, дядя-император столь могуществен, что, конечно, никто не в силах заставить его делать то, чего он не желает.
Пока я с завистью и лёгкой грустью размышлял об этом, он неожиданно изменил тон:
— Конечно, кроме самого императора.
Я замер и растерянно уставился на него.
К счастью, через мгновение до меня дошло: дядя просто шутит.
Не осмеливаясь воспринимать это всерьёз, я молча опустил голову и снова задумался, как помочь старшей сестре.
В результате уже к полудню, решив, что нельзя так просто сдаваться, я всё же тайком, без ведома третьего дяди-императора, отправился во дворец Цинъа — место, где раньше жил.
Там я не сумел сразу найти своего третьего брата — Цзи Фэнсина, зато первым делом столкнулся с его матерью — наложницей Шу.
Я машинально собрался поклониться ей, но она опередила меня и первой, бесстрастно, сделала реверанс.
Услышав, как она называет меня «ваше величество», я вдруг осознал, что теперь стою во главе государства и больше не обязан кланяться своей приёмной матери, как прежде.
С трудом расслабив напрягшееся тело, я тихо спросил, где третий брат.
На самом деле я давно не видел наложницу Шу. Сразу после восшествия на престол я из вежливости время от времени навещал её, но каждый раз она встречала меня холодно и отстранённо. А поскольку я и до того не был с ней особенно близок, то вскоре перестал ходить, чтобы не раздражать понапрасну. Потом Цинь Юй посоветовал мне вместо личных визитов регулярно присылать ей лучшие лекарства, украшения и шёлка — так я мог выразить заботу и почтение, не давая повода придворным сплетникам обвинять нового императора в неблагодарности по отношению к приёмной матери.
Но ведь все живут во дворце — рано или поздно обязательно встретишься.
Вот и сегодня снова столкнулись… И почему-то стало неловко.
Я невольно отвёл взгляд, не зная, смотрит ли на меня наложница Шу.
Пока я робко гадал об этом, она равнодушно ответила:
— Фэнсин утром уехал из дворца. Я не знаю, где он сейчас.
Услышав это, я, конечно, расстроился — мой визит оказался напрасным, — но вежливо поблагодарил наложницу Шу и попрощался, чтобы уйти обратно.
Однако, пройдя совсем немного, я вдруг услышал позади оклик.
Я остановился и обернулся. Передо мной стояла женщина, величаво и прямо взирающая на меня.
— Утомился ли император?
Её неожиданный вопрос совершенно сбил меня с толку.
Но пока я растерянно молчал, она без малейших эмоций на лице сделала глубокий реверанс.
— Прощайте, ваше величество.
Я никогда не понимал поступков и слов этой приёмной матери. Ещё несколько лет назад привык не задумываться над её фразами: если не понял с первого раза — значит, не стоит углубляться.
И на этот раз поступил так же.
Молча слегка поклонившись наложнице Шу, я снова двинулся вперёд.
Скоро я полностью забыл об этом коротком эпизоде — ведь едва переступив порог дворца Цинъа, я сразу увидел своего третьего брата — Цзи Фэнсина.
Обрадовавшись, я поспешил к нему. Заметив меня, он тоже замедлил шаг, и я, сияя от радости, остановился перед ним.
— Наконец-то тебя нашёл!
— По какому делу? — Он бросил взгляд на следовавших за мной служанок и вдруг стал серьёзным. — Простите за дерзость, — добавил он, учтиво склонившись и сложив руки в поклоне. — Ваше величество, чем могу служить?
Глядя на его официальную мину, мне захотелось рассмеяться, но я сдержался. Я понял: он так себя ведёт из-за присутствующих при мне людей.
— Третий брат, не нужно церемоний, — сказал я, стараясь говорить так же строго, как он. Быстро огляделся, заметил недалеко искусственную горку и приказал служанкам: — Оставайтесь здесь.
— Слушаемся, — хором ответили девушки. Фэнсин тихо произнёс: «Повинуюсь приказу», выпрямился и последовал за мной.
Добравшись до другой стороны горки, я оглянулся на послушно застывших служанок, невольно выдохнул с облегчением и, похлопав себя по груди, весело сказал брату:
— Всё, никого нет.
Юноша, казалось, слегка поморщился и пробурчал:
— Как будто воруем что-то…
— Хе-хе… — знакомая ситуация вызвала у меня воспоминания детства, когда мы играли в прятки, и я невольно широко улыбнулся.
— И чего ты так радуешься?.. — брат, как всегда, не одобрил моей глупой улыбки и тут же нахмурился, косо глянув на меня.
— Я вспомнил, как мы в детстве играли в прятки, и ты тогда заблудился…
— Эй, стоп, стоп!
Я замолчал и недоуменно уставился на его перекошенное лицо.
— Да какие там древности! Зачем ты всё это помнишь?.. Ладно, говори, зачем искал меня?
Хм, каждый раз, как только заходит речь о том, как он заблудился, он тут же переводит тему…
Я слегка надул губы, собираясь перейти к делу, но вдруг услышал:
— Кстати, а где Цинь Юй? Почему его не видно?
Я на миг растерялся: сначала сказать о Цинь Юе или сразу перейти к главному?
Помедлив немного, я решил сначала объяснить, куда делся Цинь Юй, — но правду ли можно говорить?
— Цинь Юй… ему… ему сегодня нездоровится, я велел ему отдохнуть, — после внутренних колебаний я придумал компромиссный ответ, который всё же можно было считать правдой.
— Ему нездоровится? Что с ним? Болен? Вызвали ли лекаря?
К моему изумлению, едва услышав, что Цинь Юю плохо, брат мгновенно расширил глаза, побледнел и засыпал меня тремя вопросами подряд.
— Э-э… не волнуйся… на самом деле… это просто…
— Что именно? Да говори уже толком! — Его нетерпение было так велико, будто он хотел раскрыть мне рот и вытащить слова силой. Я испугался и, не раздумывая, выпалил:
— У него месячные! Живот болит!
Как только я это произнёс, Фэнсин замер передо мной, а я, моргая, с опаской смотрел на него.
Вскоре я заметил, что его лицо стало странным — кажется, даже слегка покраснело.
«Что, так жарко?» — подумал я с недоумением.
— Почему сразу не сказал! — Он вдруг отвёл взгляд от моих глаз и уставился куда-то в сторону, явно смущённый.
— А?.
— Ах, да ладно! Говори уже, зачем искал меня?! — Он, похоже, быстро справился со своими чувствами и снова сосредоточился на мне.
— Ну… — Я решил отложить непонятную сцену и перейти к сути. — Дело в том, что сегодня старшая сестра рожала, но… ребёнка не удалось спасти… Говорят, ещё во время беременности она дала обет: если на этот раз не родит сына мужу, то согласится на то, чтобы господин Тайши взял наложницу.
— Такое возможно? — выслушав моё краткое изложение, брат тут же изменил выражение лица и нахмурился. — Ты уверен?
— Да, — кивнул я без колебаний.
— Значит, ты хочешь спросить, нельзя ли как-то помочь сестре? — Брат, как всегда, оказался проницательным: я ещё не успел прямо сказать о своей просьбе, а он уже всё понял.
— Старшая сестра и её муж очень любят друг друга. Они оба против этого. Фэнсин, давай поможем им.
— Нельзя.
— А?.. — Я никак не ожидал, что при первой же просьбе он так резко откажет, и сердце моё сжалось.
— В этом деле никто ничем не может помочь.
— Почему?!
— Скажи, сколько лет сестра замужем? — Он сурово посмотрел мне в глаза и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Почти шесть лет. Шесть лет без детей — знаешь ли ты, что это значит для женщины?
— … — Я робко покачал головой: кое-что начинало доходить, но не до конца.
— Это значит, что муж имеет полное право развестись с ней, и никто не станет её жалеть, — отрезал брат без тени шутки. — Но сестра — старшая принцесса, дочь рода Цзи. Из уважения к нашему дому семья Тайши не осмеливается поднимать этот вопрос напрямую. Поэтому самый мягкий и наименее унизительный для обеих сторон выход — позволить господину Тайши взять наложницу.
— Но…
— Я знаю, что ты хочешь сказать, — перебил он меня. — Да, сестра и её муж преданы друг другу, но многие проблемы не решаются одними лишь чувствами. Такова реальность. — Он помолчал и почти незаметно вздохнул. — По-моему, если сестра действительно заботится и о муже, и о себе, ей лучше скорее согласиться на желание свекровей и выбрать наложницу для мужа. Когда у той родится сын, сестра сможет усыновить его. И ребёнок всё равно будет звать её матерью.
— Но это же не то! — возмутился я, чувствуя несправедливость за сестру.
— Приёмный ребёнок, конечно, не родной, но что поделаешь? У сестры не получается родить — это не зависит ни от кого, и мы можем лишь выбрать наименее болезненный путь решения проблемы, чтобы не навредить ни одной из сторон, — брат говорил убедительно и логично, но я всё равно не мог с этим согласиться.
Помолчав, я наконец не выдержал и, опустив глаза, сказал:
— Вы, мужчины, все одинаковые… Как только законная жена не может сразу родить ребёнка, вы тут же берёте наложниц… А потом одной мало — две, три, четыре, пять… В итоге целый гарем, и вам хорошо…
— Это… — Брат, похоже, захлебнулся от моих неожиданных слов, но быстро нашёлся: — В древности сказано: «Из трёх видов непочтительности величайший — не иметь потомства». Без наследника ни мужчина, ни женщина не смогут предстать перед предками. Таков обычай, а не потому, что мужчинам хочется множить жён и наложниц…
http://bllate.org/book/9643/873847
Готово:
