— А это какое отношение имеет к старшему и второму брату?.. — невольно вырвалось у меня, но едва я договорила, как сама же и поняла возможную связь.
Конечно! Тела казнённых служанок находили только во дворцах наложницы Мин и наложницы Си — матерей соответственно старшего и второго братьев.
Значит…
Я всё ещё не до конца понимала и потому нахмурилась, глядя на неподвижно стоявшего третьего дядю-императора, и замялась, не зная, стоит ли говорить дальше.
— Старший принц… Ой, теперь уже так нельзя называть, — однако третий дядя-император, словно угадав мои сомнения, тут же заговорил сам. — Хотя у Цзиньского вана и осталась инвалидность, его желание занять императорский трон ничуть не уменьшилось. Что до Жуйского вана, то хоть он сам и не в полном уме, его мать, наложница Си, остаётся вполне здравой — и даже сейчас, когда трон уже перешёл к новому императору, она всё ещё не желает сдаваться. — Он без обиняков говорил о моих старших братьях и их матерях, и выражение его лица было явно недовольным. — То, что сделал я, было лишь напоминанием для них.
— Но… если хочешь их предупредить, так и скажи прямо! Зачем же… — Я испугалась, увидев, как вдруг потемнели его глаза, и осеклась, проглотив оставшуюся фразу: «…втягивать в это невинных людей».
— Если бы все проблемы в этом мире можно было решить одним лишь словом, не было бы столько распрей и обид, — как и следовало ожидать, он тут же ответил мне почти ледяным тоном.
— Но ведь ты убил людей… — Несмотря на страх, сердце моё не могло смириться с этим, и я всё же возразила, хотя и еле слышно, словно комариный писк.
— Потому что они заслужили смерть, — отрезал он, и я остолбенела: то, что в моих глазах было безжалостным убийством невинных, для него оказывалось справедливым возмездием.
— Как они могли заслужить смерть? Ведь они всего лишь улыбнулись! Разве за это можно казнить? — Вскричала я, внезапно обретя смелость, и выпалила всё одним духом.
— Они посмели насмехаться над нынешним императором. За такое преступление против государя их стоило бы растерзать на тысячу кусков.
— Да разве это… возможно… —
Я хотела возразить громче, но, произнеся всего четыре-пять слов, сразу стушевалась под его бесстрастным взглядом.
Как же страшно… Я точно не должна была спорить с дядей-императором…
Пока я в ужасе корила себя за опрометчивость, в ушах вдруг прозвучал тихий, протяжный голос мужчины:
— Неужели государь забыл… ту боль, которую причинили ему эти люди?
Я всегда думала, что «боль» — это нечто далёкое от меня. А ведь те дни, когда я плакала в одиночестве от голода и холода, те времена, когда я привыкла опускать голову из-за презрения и насмешек — всё это и есть боль.
Но даже если я и страдала раньше, зачем же моему третьему дяде-императору навязывать гораздо более жестокие муки тем, кто уже погиб?
Глядя на его холодное лицо, я вдруг осознала: его мир действительно непостижим для меня.
Именно поэтому я так боюсь его.
С тех пор мы так и не пришли к согласию по поводу этих казней, и я постепенно стала держаться от него подальше. Он, заметив это, ничего не сказал, продолжая лишь выполнять свои обязанности: регулярно появлялся в императорской канцелярии, а количество его вопросов наставнику Цзюэ о моём состоянии стало исчисляться на пальцах одной руки.
Так прошли месяцы. Я постепенно начала понимать дела двора и больше не чувствовала себя растерянной, когда министры вели долгие речи. Иногда, услышав темы, которые мы проходили с наставником Цзюэ, я даже осмеливалась высказывать собственные мысли — разумеется, только наедине; прилюдно или в присутствии дяди-императора я молчала.
Мой младший брат Цзи Фэнсин, хоть и считал мои успехи слишком медленными, иногда обходными путями хвалил меня, и я радовалась, как ребёнок, почти забыв о трагедии, случившейся весной этого года.
Да, сейчас уже июль, и всё будто бы успокоилось. Прислугу при мне снова сменили: третий брат заподозрил, что прежние служанки были людьми третьего дяди, и посоветовал мне выбрать себе новых, сославшись на то, что «своих людей нужно подбирать самому». Говорят, наложница Мин с сыном и наложница Си с сыном вели себя тихо, не затевая никаких интриг, и всё это время оставались в своих дворцах или резиденциях. А вот третий дядя-император…
— Ваше величество! Клянусь, я не брал эти шестьдесят тысяч лянов серебром!
— Если господин Чжу не брал, то откуда же серебро появилось в вашем доме? Из-под земли выскочило?
— Это…
Разумеется, такой диалог не мог происходить между мной и этим чиновником. Да, именно так сегодня утром после утреннего доклада мой третий дядя-император отвечал господину Чжу у меня на глазах.
— Стража! Господин Чжу Вэньчэн, заместитель министра ритуалов, взял взятку и отказывается признавать вину. Отвести в тюрьму и допросить строжайшим образом!
— Есть!
— Ваше величество! Я невиновен! Прошу вас, государь!!!
Не нужно и говорить, что тот, кто спокойно приказал страже увести в ужасе бледнеющего чиновника, был вовсе не я — беспомощный император, который всё это время не мог вставить ни слова.
Я лишь молча смотрела, как двух стражников уводят господина Чжу из императорской канцелярии, а затем осторожно перевела взгляд на третьего дядю-императора, который неторопливо попивал чай в стороне.
Подобные сцены повторялись уже четыре или пять раз за последние сто дней.
Говорят: «Новый чиновник три дела свершает». Так вот, с тех пор как третий дядя стал регентом, он очистил чиновничий корпус и укрепил порядок при дворе. Честные чиновники его хвалят, а коррупционеры дрожат от страха. Без сомнения, он выглядит куда более подобающе правителю, чем я, настоящий император.
Однако… если бы он не был так безжалостен в наказаниях, было бы лучше.
Вспоминая, как нескольких чиновников, признавших вину в серьёзных преступлениях, сразу же обезглавили, конфисковали имущество и даже подвергли казни девять родов, я всё ещё считала методы дяди чрезмерно жестокими. Если бы он после первого случая не объяснил мне подробно все «за» и «против», я, наверное, уже не выдержала бы и слабо возразила бы.
Да, пока эти чиновники грабили казну, сколько простых людей страдало от голода и нужды? Сколько невинных погибло, мешая им накапливать власть и богатства?
Осознав это, я, как бы ни было мягко моё сердце, могла лишь молча замолчать.
И вот я сидела в тишине императорской канцелярии, молча наблюдая, как дядя допивает глоток чая, встаёт и собирается уходить.
Я, конечно, не могла его задержать.
Но в тот самый миг, когда я позволила ему удалиться, в канцелярию вбежал запыхавшийся евнух. Он быстро миновал регента и, упав передо мной на колени, торопливо доложил:
— Доложить государю! Главный фу ма прислал человека срочно просить вас прибыть в резиденцию фу ма!
Главный фу ма? Ко мне в его дом? Подожди… Это же дом старшей сестры!
— Что случилось?! — вскочив с места, я встревоженно уставилась на посланца.
— Старшая принцесса родила, но началась трудная родовая деятельность! Фу ма хочет спасти мать, но господин Тайши настаивает на спасении ребёнка… — Посланец нахмурился и вытирал пот со лба. — Они никак не могут договориться, и фу ма…
Я сразу всё поняла.
Он просит меня, императора, немедленно приехать и разрешить эту ситуацию!
Осознав это, сердце моё заколотилось, и я, не раздумывая, обошла стол, крикнув: «Готовьте экипаж! В резиденцию фу ма!» — и поспешила к выходу.
Но едва посланец поднялся, чтобы последовать за мной, за спиной раздался голос дяди-императора:
— Государь.
Я резко остановилась и обернулась.
Дядя неторопливо подошёл ко мне и, глядя прямо в глаза, спокойно произнёс:
— Господин Тайши — человек упрямый. Кроме того, я слышал, что старшая принцесса давала обет: если на этот раз у неё не родится сын, она согласится, чтобы фу ма взял наложницу.
Я широко раскрыла глаза и смотрела на него, будто что-то смутно понимая.
— Иными словами, государь, если вы сейчас поспешите туда, вам будет очень трудно переубедить господина Тайши, — добавил третий дядя-император, всё так же невозмутимо стоя на месте.
— Но что же делать? Неужели… неужели… — В этот момент только я одна была в полной растерянности.
Конечно, я кое-что слышала о старшей сестре и её муже. Они много лет были в любви и согласии, но почему-то сестра никак не могла завести ребёнка. Из-за этого родители фу ма, супруги Тайши, давно уже недовольны ею и последние два года то прямо, то намёками требуют, чтобы сын взял наложницу и продолжил род. К счастью, фу ма любит только сестру и до сих пор упорно отказывался. А теперь, когда они наконец дождались этого ребёнка, случилась такая беда… Оставить ребёнка и пожертвовать жизнью сестры? Ни фу ма, ни я, её младшая сестра, никогда на это не согласимся. Но если отказаться от ребёнка, которого так долго ждали, то вопрос о наложнице для фу ма станет решённым окончательно.
— Нет, нельзя… — Я совсем растерялась, и взгляд мой начал метаться. — Старшая сестра — дочь императорского дома! Как они смеют так с ней обращаться?
Едва я это сказала, мой взгляд остановился на лице собеседника — будто я ждала от него поддержки.
Именно поэтому я случайно заметила лёгкое изумление в его глазах.
В следующий миг я тоже опешила.
Ведь, насколько я помню, дядя-император всегда был невозмутим. Я начала лихорадочно вспоминать: что же такого я сказала, что вызвало у него столь редкое выражение?
— Государь с таким рвением защищает своих близких, — быстро скрыв удивление, он слегка улыбнулся и спокойно произнёс.
Я не поняла, к чему он это говорит.
— Если бы однажды государь начал так же заботиться и о самом себе, тогда я был бы спокоен, — добавил он загадочную фразу, после чего решительно шагнул вперёд и прошёл мимо меня.
Я ошеломлённо смотрела, как он вдруг остановился и обернулся:
— Разве государь не собирается спасать сестру в резиденции фу ма?
— А? Ах да! Сейчас! —
Я опомнилась и поспешила вслед за третьим дядей-императором, который уже направлялся к выходу.
Да, именно «вслед» — я не знала, почему, но он решил пойти со мной.
И что ещё удивительнее — я сама чувствовала, что, хотя обычно держусь от него подальше, сейчас его присутствие придаёт мне уверенности.
Видимо, это и есть то, о чём говорят: «в голод не выбирают еду, в холод — одежду».
Так рассуждая, я забыла о прежней осторожности и вместе с ним поспешила в резиденцию фу ма.
http://bllate.org/book/9643/873845
Готово:
