— Рабыня… рабыня не… — вскоре я услышал, как Цинь Юй заговорил не так плавно, как обычно. Я тут же поднял голову и увидел, как он непривычно моргнул.
— Так что же ты не можешь сказать мне?
— …
Женщина, стоявшая на коленях с прямой спиной, чуть расширила глаза и пристально посмотрела мне в глаза. Внезапно она опустила плечи и почти незаметно вздохнула.
Она… наконец-то готова рассказать?
— Рабыня виновата.
— А?
— Ваше величество, не соизволите ли удалить присутствующих?
Я на миг оцепенел от неожиданности, но тут же поспешно закивал и махнул рукой, приказав всем служанкам и евнухам, находившимся в покою, немедленно удалиться.
Видимо, у Цинь Юя есть что-то такое, что нельзя говорить при посторонних?
Пока я размышлял об этом, женщина спокойно заговорила:
— Помнит ли ваше величество, в какое время в последний раз видели тех служанок?
Услышав, что она сразу перешла к делу, я тут же отбросил все посторонние мысли и сосредоточился на её вопросе.
— Вчера вечером, когда я гулял с дядей-императором, они ещё были на месте.
— Да, тогда и я находилась в свите. Я отчётливо помню: до того как третий дядя-император применил лёгкое искусство и унёс вашего величества прочь, те служанки совершили преступление, за которое им полагалась смертная казнь.
От этих слов у меня перехватило дыхание.
— Что они сделали?! — воскликнул я, никак не мог вспомнить, чтобы служанки совершали что-то столь ужасное.
— Они насмехались над вашим величеством. Разве вы забыли?
От этих слов у меня в голове зазвенело.
Да, если бы Цинь Юй не напомнил, я бы и не вспомнил об этом эпизоде, который казался мне совершенно незначительным. Но теперь воспоминания вдруг ясно соединились воедино.
— Ваше величество великодушно не сочли нужным наказывать их, но насмехаться над государем — преступление, достойное смерти.
Сердце моё забилось быстрее от её постепенно раскрывающихся доводов, но тут же я осознал один важнейший момент.
— Но ведь я не собирался их наказывать! Тем более казнить! Кто же…
Фраза оборвалась на полуслове.
Кто же… Кто? В тот момент присутствовали только я, дядя-император, Цинь Юй и те несколько десятков служанок. Служанки, вероятно, просто не удержались и позволили себе посмеяться при мне, но вряд ли стали бы потом распространяться об этом — это же самоубийство! Иными словами, не я, не Цинь Юй, не сами служанки… Остаётся только…
— Дядя-император?
Я неверяще уставился на нахмуренные брови Цинь Юя и увидел в его глазах безмолвное подтверждение.
— Нет… Но зачем ему это?! — воскликнул я, вскочив с места.
Цинь Юй опустил глаза и медленно покачал головой.
— Рабыня не знает…
Я понял: он действительно не знает причин. Он не колеблется — он просто не в курсе.
Значит… Мне придётся спросить самого дядю-императора?
Едва эта мысль возникла, меня пробрал озноб.
Тот самый человек, который вчера улыбался мне так нежно, тот, кто почти всю ночь объяснял мне науки, тот, кто клялся в верности и доверии только мне… Неужели он на самом деле безжалостный убийца?
Пока я тревожно размышлял об этом, в покои вбежал евнух и, дрожа, упал на колени у входа, сообщив, что у него срочное донесение.
Я с трудом взял себя в руки и спросил, в чём дело. Но его следующие слова вновь швырнули моё и без того потрясённое сердце в бурлящий водоворот ужаса.
В палатах наложницы Мин и наложницы Си обнаружили ещё несколько трупов — одни повесились, другие оказались изуродованы до неузнаваемости. Вместе с двумя телами, найденными ранее в колодце, их ровно столько, сколько пропало служанок.
И у всех трупов — общая черта: губы и языки вырезаны.
Узнав эту жуткую новость, я задрожал всем телом.
Они… все мертвы? Их всех… тайно убил третий дядя-император?
Я никак не мог связать воедино образ того человека, что смотрел на меня с тёплой улыбкой, и безжалостного убийцы. Всю ночь я метался в постели, не находя покоя.
На следующее утро, глядя на третьего дядю-императора Цзи Цзыя, который спокойно и уверенно вёл речь на дворцовом совете, я чувствовал всё большее смятение и тревогу.
Но ведь у всех убитых служанок вырезаны губы и языки… Неужели это не намёк?
В тот же день после окончания совета я сидел в императорском кабинете, но мысли мои были далеко. Это сильно раздосадовало наставника Цзюэ.
— Кхм-кхм! — громко кашлянул старик, и я вздрогнул.
— Смею напомнить вашему величеству, — строго произнёс он, глядя на меня поверх очков, — вы не обладаете выдающимися способностями. Если вы и дальше будете так рассеянны, то непременно опозорите память предка-императора.
— Да… да… наставник прав, — пробормотал я, опустив глаза от стыда.
Но даже после этих слов мои мысли не успокоились. Даже когда наставник, раздосадованный моей невнимательностью, стукнул линейкой по столу, я лишь кивнул и вновь погрузился в свои тревожные размышления.
Пока не разрешится дело со служанками, я не обрету покоя.
Решившись, я объяснил наставнику причину своего состояния и попросил разрешения отлучиться.
Наверное, такого императора ещё не знала история… Но что поделать? Гнев наставника Цзюэ внушал настоящий страх.
К счастью, старик, хоть и суров, был справедлив. Он отчитал меня, велев по возвращении удвоить усилия, и недовольно отпустил.
Поблагодарив понимающего наставника, я приказал позвать Цинь Юя и других придворных — для сопровождения.
Честно говоря, я боялся идти один — слишком жутко всё это.
Так я отправился в места преступлений с отрядом почти из тридцати служанок и евнухов.
Как ни странно, в палатах наложницы Си — дворце Фуши — я застал обеих наложниц: и Мин, и Си. Они стояли во дворе и о чём-то шептались.
— Его величество прибыл! — пронзительно закричал один из евнухов, и обе наложницы вздрогнули.
Увидев меня, они на миг замерли, а затем, к моему изумлению, поспешно подбежали ко мне.
— Приветствуем вашего величества! Да здравствует император, десять тысяч лет, сто тысяч лет!
Обычно они лишь косо поглядывали на меня, а сегодня вели себя с такой почтительностью, что мне захотелось посмотреть на солнце — не взошло ли оно с запада.
— Вставайте, вставайте, — сказал я, не решаясь подойти ближе — они никогда не любили, когда я приближался.
Я лишь робко наблюдал, как они, опираясь на служанок, грациозно поднялись и встретились со мной взглядом.
Не волнуйся, не волнуйся… Цинь Юй научил, как спрашивать… Всё будет хорошо…
— Я пришёл спросить, — начал я, стараясь говорить уверенно, как научил Цинь Юй, и даже смело посмотрел им в глаза, — есть ли у вас какие-нибудь сведения о пропавших служанках?
Лица обеих наложниц слегка изменились, но тут же вернулись в обычное выражение. Они натянуто улыбнулись.
— Ваше величество, мы сами в ужасе от того, что происходит во дворце, и совершенно не понимаем, что случилось… — наложница Мин неестественно завертела глазами.
— Да, ваше величество! — подхватила наложница Си. — Мне так тяжело на душе, что я пришла к сестре Мин за утешением!
Мне было не до их показной дружбы. Раз они обе заявили, что ничего не знают, я лишь мельком взглянул на Цинь Юя. Увидев, что тот не подаёт знака, я решил оставить это.
— Ваше величество действительно намерены осмотреть место преступления? — спустя время, когда мы уже покинули покои наложниц, спросил Цинь Юй, и его слова остановили мои неуверенные шаги.
— Это… очень страшно? — робко спросил я, глядя на его слегка нахмуренное лицо.
— По мнению рабыни, вашему величеству лучше туда не ходить, — тихо ответил он. — Боюсь, вы получите потрясение.
Значит, там и правда ужасно…
За всю свою жизнь я ни разу не видел мёртвых… А уж тем более таких изуродованных тел.
Представив себе жуткие картины, я невольно задрожал.
— Смею заметить, — продолжил Цинь Юй, — раз обе наложницы отказались говорить, даже если ваше величество лично осмотрит место преступления, вряд ли найдёте что-то полезное.
Я молча смотрел на него.
— Тогда… мне пойти спросить дядю-императора?
Цинь Юй помолчал, а затем медленно покачал головой.
— Так… так эти служанки погибли зря?
Цинь Юй опустил глаза и не ответил.
Я знал: он, как и я, считает, что насмешки над государем — проступок, но не заслуживающий смерти. Ведь законы мертвы, а люди живы.
Однако тот, кого мы подозреваем — и почти уверены в его вине, — безжалостно казнил их. И даже не оставил тел целыми.
От этой мысли меня вновь пробрал холод.
Неужели тот, кто кажется таким благородным и учтивым, на самом деле столь жесток?
Но почему? Ведь смеялись надо мной, а не над ним. Зачем ему доходить до такого?
Вернувшись ни с чем, я провёл ночь в тревоге. На следующий день я снова сидел в императорском кабинете под надзором наставника Цзюэ.
— Ваше величество, — внезапно окликнул он меня, и я вздрогнул.
— Вы всё ещё думаете о вчерашнем? — спросил он, и в его голосе не было обычной строгости.
— Да… — честно кивнул я.
Старик погладил длинную белую бороду, и на его лице появилось выражение мудрости, рождённой жизненным опытом.
— Старый слуга не знает, что именно случилось, но одно ясно: ваше величество должно понять…
http://bllate.org/book/9643/873843
Готово:
