Его лицо и впрямь было мрачнее тучи — верно, он тоже считал, что я позорно уронил честь императорского дома.
Я уже начал чувствовать угрызения совести, как вдруг подоспевший третий дядя-император одним движением рассеял холодную тень на своём лице.
В следующее мгновение произошло нечто совершенно неожиданное.
— Если Вашему Величеству так не терпится, позвольте вашему слуге разрешить ваши заботы и устранить трудности, — прошептал он мне на ухо, и мир вокруг меня внезапно перевернулся.
Цветы и травы, только что неподвижно стоявшие вокруг, в одно мгновение оказались у меня под ногами. Я ошеломлённо ощущал стремительный ветер, свистящий в ушах, и широко раскрытыми глазами смотрел на быстро мелькающие передо мной очертания дворцов и деревьев.
— Дядя… дядя! Мы летим?! — вырвалось у меня невольно, и тут же я пожалел об этом: ведь совсем недавно я сам видел, как третий брат взбирался по крышам и стенам.
Конечно! Это ведь то самое «лёгкое искусство»!
— Да, — ответил третий дядя-император, чей голос звучал спокойно и терпеливо, несмотря на мою наивную выходку. — Вашему Величеству нравится?
— Да! — Впервые почувствовав себя свободной птицей, парящей в небесах, я был вне себя от восторга и даже забыл, что того, кто обнимает меня за талию, я всё ещё немного побаиваюсь. Я просто радовался, любуясь мелькающим внизу пейзажем, хоть и разглядеть его толком не получалось.
— Хе-хе… — звонкий, как родник, смех дяди прозвучал у меня в ушах, но я не мог отвлечься — весь я был погружён в ни с чем не сравнимое блаженство.
Увы, прекрасные мгновения всегда коротки. Вскоре дядя-император мягко опустил меня перед дворцом Чаоъе, после чего мы вместе вошли в императорский кабинет.
Мне пришлось отложить в сторону воспоминания об этом удивительном полёте и погрузиться в переписывание трёх экземпляров трактата «Великое управление Поднебесной».
К счастью, хотя именно дядя-император настоял на том, чтобы наставник Цзюэ стал моим учителем, он, похоже, сочувствовал моему положению. Увидев, как я безутешно пишу уже целую чашку чая, он неожиданно предложил разделить со мной эту ношу.
В тот миг я чуть не расплакался от благодарности.
Но благоразумие тут же остановило меня.
— Наши почерки ведь разные. Наставник Цзюэ сразу заметит подмену, разве нет?
— Ваш слуга постарается подражать почерку Вашего Величества.
— Ты… ты сможешь?
Дядя-император ничего не ответил, лишь слегка улыбнулся и подошёл к столу. Некоторое время он внимательно изучал мои иероглифы, а затем взял кисть.
И то, что он написал вслед за этим, лишило меня дара речи.
Это… это было слишком похоже… словно писал один и тот же человек!
От этой мысли меня пробрал озноб.
Неужели… неужели императорский указ отца-императора мог быть подделан?!
В голове сам собой возник голос третьего брата, сказавшего мне сегодня: «Императорский указ можно подделать чужой рукой!»
Я невольно поднял глаза и уставился на третьего дядю-императора, который всё ещё сосредоточенно выводил иероглифы на бумаге.
Вскоре он закончил фразу и тоже поднял взгляд. Наши глаза встретились.
Я почувствовал, как сердце заколотилось в груди.
— Ваше Величество, — сказал он совершенно спокойно, даже интонация его не изменилась, — если бы ваш слуга был виновен, разве стал бы подделывать почерк Вашего Величества прямо у вас на глазах?
Он так легко прочитал мои мысли, что я растерялся и не знал, что ответить. Сердце по-прежнему колотилось где-то в горле.
Нет… нет… успокойся, соберись… ведь он прав. Если бы он действительно замышлял зло, разве стал бы так глупо выдавать себя? Особенно сейчас, когда третий брат уже относится к нему с подозрением, разве я не должен быть осторожнее?
Убедив себя в этом, я смущённо опустил голову.
— Говорят, сегодня наставник Цзюэ так и не появился при дворе? — неожиданно спросил дядя-император, будто речь шла о чём-то совершенно постороннем.
Меня снова бросило в жар — он затронул самую больную тему.
Тем не менее, вскоре я честно рассказал третьему дяде-императору обо всём, что случилось прошлой ночью.
Когда я закончил, он тихо и спокойно рассмеялся.
Мне стало неловко.
— Я… я не нарочно… Я просто хотел, чтобы наставник хорошенько отдохнул… К тому же, когда он постоянно стоит рядом и пристально смотрит на меня, я нервничаю… и тогда уж точно ничему не научусь…
Голос мой становился всё тише, пока я сам почти не перестал себя слышать. Я даже не мог понять, что важнее — оправдание или просьба о пощаде.
К счастью, третий дядя-император терпеливо выслушал меня, изредка издавая неопределённые звуки, но ни разу не упрёкнул и не поставил меня в неловкое положение. Более того, он быстро переписал за меня два экземпляра «Великого управления Поднебесной» и разрешил обращаться к нему с любыми непонятными местами, чтобы подготовиться к завтрашнему устному экзамену, которого, скорее всего, не избежать.
Я начал думать, не ошибся ли третий брат насчёт дяди-императора? Ведь такой, как я — ученик, которому приходится объяснять одно и то же по нескольку раз, — явно не самый лёгкий случай. И всё же занятой третий дядя-император находил время разъяснять мне каждую строчку до тех пор, пока я полностью не понимал её смысл.
Поздно вечером, при свете лампы, я впервые за долгое время позволил себе отвлечься.
Может быть… он и вправду хороший человек?
В ту ночь я учился допоздна, но, к удивлению, благодаря объяснениям третьего дяди-императора, я вдруг понял многое из того, что раньше казалось мне тёмным лесом.
Проснувшись на следующее утро, я почувствовал приятную усталость и обнаружил себя в императорской спальне, лежащим на драконьем ложе.
Меня это удивило: я совершенно не помнил, как попал из императорского кабинета в спальню. Лишь позже, спросив у Цинь Юя, я узнал, что именно третий дядя-император отнёс меня сюда, когда я уснул над книгами.
Похоже, третий брат действительно неправильно судил о нраве дяди?
Размышляя об этом, я даже задумался, не сказать ли третьему брату несколько добрых слов в защиту дяди. Но на следующий день я почувствовал, будто сам себе дал пощёчину.
Сначала я радовался, что успешно прошёл устный экзамен у наставника Цзюэ, но настроение мгновенно испортилось, когда я заметил, что Цинь Юй, обычно такая прямолинейная, вдруг тайком переговаривается с двумя евнухами. Любопытствуя, я спросил, что случилось.
Сначала Цинь Юй хмурился и молчал, что ещё больше меня насторожило. Лишь после настойчивых расспросов он наконец выдал потрясающую новость.
— Пропали две служанки из числа тех, кто окружает Ваше Величество, — сказал он.
— Служанки? — недоумённо оглядел я прислугу в кабинете. — Разве они не все здесь?
— Ваше Величество, взгляните на лица. Это те же самые люди, что были раньше? — Цинь Юй, похоже, ожидал такой реакции и спокойно задал встречный вопрос.
Я пристально посмотрел на двух ближайших ко мне служанок и в самом деле увидел незнакомые лица. Инстинктивно я снова повернулся к Цинь Юю:
— Когда их сменили?
Я уже чувствовал, что что-то не так, но до сути дела всё ещё не додумался, пока Цинь Юй, нахмурившись, не произнёс с явной неохотой:
— Говорят… в колодцах во дворах дворца Фуши наложницы Си и дворца Хуамин наложницы Мин… были найдены тела двух служанок…
От этих слов я остолбенел на троне. Лишь через некоторое время я пришёл в себя и осознал ужасную правду.
— Как такое возможно?!
— Пока неизвестно, как именно они погибли…
Боже… убийства! Прямо здесь, во дворце! И жертвы — мои собственные служанки!
Кто… кто мог это сделать? Неужели обе одновременно упали в колодцы? Да и зачем им вообще было идти во дворцы наложниц Си и Мин?!
Даже мой, далеко не самый сообразительный ум, быстро уловил странность происходящего. Я тут же задал Цинь Юю свои вопросы, надеясь, что он, которого я всегда считал мудрым, поможет разгадать эту страшную загадку.
Однако к моему удивлению, Цинь Юй снова замолчал, как и раньше.
— Цинь Юй, почему ты молчишь? — начал я волноваться и торопливо спросил. Но он внезапно опустился передо мной на колени.
— Ваше Величество помните, что ваш слуга сказал вам накануне вашего восшествия на престол? — медленно поднял он голову, будто принял какое-то решение, и неожиданно заговорил о чём-то, казалось бы, совсем не относящемся к делу.
— Помню… А что? — я на миг задумался, а потом честно кивнул.
— Ваш слуга тогда сказал: «Теперь Ваше Величество — драгоценная особа, и ваш слуга больше не может давать вам советы, как прежде», — произнёс Цинь Юй, глядя мне прямо в глаза с той же серьёзностью и спокойствием, что и в тот день.
— Но… как это связано с сегодняшним происшествием? — растерянно спросил я. Однако, стоило коснуться главного, как Цинь Юй снова замкнулся в себе.
Я понимал: у него наверняка есть на то причины.
И всё же…
— Цинь Юй, ты служишь мне уже девять лет. Возможно, для тебя это просто долг слуги перед господином, но для меня… ты не просто слуга, а старший брат, который всегда был рядом и заботился обо мне.
— Ваше Величество!
— Погоди, не перебивай, — поспешил я опередить его, зная, что он сейчас скажет что-то вроде «между господином и слугой — пропасть». — Я знаю, ты снова начнёшь говорить о различии между нами… Ты всегда такой… никогда не считаешь меня своим человеком…
— Раньше Вы были принцессой, а теперь — государь Поднебесной. Как ваш слуга может… как может преступить черту между высоким и низким…
— Какая ещё черта…
Ведь когда меня презирали, он стоял рядом; когда я голодал и мёрз, он делил со мной беды… Теперь же, когда небеса смилостивились и дали мне власть, избавив от прежних лишений, и ему больше не нужно жить в ещё большей нужде, разве я не хочу, чтобы он наслаждался жизнью?
Мои желания просты: пусть он хорошо ест, хорошо одевается, живёт легко и радостно, говорит со мной обо всём, что думает, и больше не смотрит никому в глаза.
Но почему я чувствую, что вместо того, чтобы говорить откровенно, он стал молчать ещё упорнее?
Чем больше я об этом думал, тем грустнее становилось на душе. Я выпалил всё, что накопилось внутри, и даже всегда сообразительный Цинь Юй на миг растерялся.
— Короче говоря, в моих глазах ты навсегда останешься тем добрым старшим братом, что всегда был рядом и защищал меня. Я никогда не стану приказывать тебе делать то или это… Но я также никогда не хочу, чтобы ты отдалялся от меня. — У меня было столько слов, но я не знал, как правильно их выразить, и просто говорил, что приходило в голову, не думая о связности. — Или… ты тоже начал считать меня глупцом…
Эта мысль сама собой вползла в сознание, и мне стало больно. Я опустил голову и начал машинально перебирать пальцы.
http://bllate.org/book/9643/873842
Готово:
