Если бы подобное сказал мне кто-нибудь из придворных дам — тех, чьи слова всегда сочны ядовитой двусмысленностью, — или какой-нибудь министр с холодным, бесстрастным лицом, я бы немедленно послал за лекарем. Но сейчас передо мной стоит третий дядя-император…
Я пристально вгляделся в его сияющие глаза и не нашёл в них ни тени обмана.
Неужели он говорит правду? Но зачем ему быть таким добрым ко мне?
Сомнения и тронутость сплелись у меня в груди, и именно из-за этого я упустил прекрасный шанс «переломить ход событий». Лишь вечером того же дня, когда Фэнсин снова пришёл ко мне, предложил прогуляться на свежем воздухе, неловко извинился за свою резкость днём и естественно заговорил о моей ошибке, я вдруг понял: опять наделал глупостей.
— А… нельзя ли это исправить? — вспомнив утреннее громогласное «да будет так!» в зале суда и своё задумчивое выражение лица сразу после этого — прямо перед самим заинтересованным лицом, — я наконец робко спросил.
— Ты император. Слово твоё — закон. Нельзя просто взять и передумать, — лицо третьего брата снова потемнело при воспоминании об этом. — Разве что он сам настоятельно попросит снять с него титул регента… Ха! Но, разумеется, такого никогда не случится.
— … — Я промолчал, сердце моё колотилось где-то между небом и землёй.
— Что с тобой? — видимо, моя тревога была слишком очевидна, и третий брат быстро заметил это, нахмурившись и пристально глядя мне в лицо.
— Ничего! Совсем ничего… — из страха я инстинктивно солгал.
Если бы он узнал, что я упустил беспрецедентный шанс… пусть даже снова отругает — это я ещё вынесу. Но я просто… не хочу больше видеть в его глазах ту боль, смешанную с гневом.
— Ладно… — Третий брат, казалось, всё же усомнился, внимательно осмотрев меня, а затем отвёл взгляд и остановился, прервав нашу совместную прогулку. — Сестра, — вдруг торжественно произнёс он, заставив меня невольно уставиться на его профиль, а затем встретиться с ним глазами, когда он медленно повернул голову ко мне. — Он человек с глубокими замыслами. Ни в коем случае нельзя безоговорочно доверять его словам.
Глядя на его крайне серьёзное выражение лица, я не знал, что ответить… но в конце концов кивнул с полной решимостью.
Увидев это, третий брат лишь вздохнул с лёгким раздражением и, указав вдаль, сказал:
— Вон там дворец Цинъа. Уже поздно, тебе пора возвращаться в свои покои и отдыхать.
С этими словами он поклонился мне и направился к моему прежнему жилищу.
Я провожал взглядом его удаляющуюся спину и вдруг почувствовал, как в груди родилась решимость — и раскрыл рот:
— Фэнсин!
Он остановился и обернулся.
— Мы сможем и дальше гулять вместе, как сегодня?
Он слегка замер.
— Я имею в виду… когда никого нет рядом… мы можем продолжать называть друг друга просто «сестра» и «брат», обращаться на «ты»?
Да, до сих пор мне никак не удавалось привыкнуть к тому, как он теперь формально называет меня «ваше величество». Каждый раз, когда звучит это высокомерное обращение, между нами будто вклинивается что-то твёрдое и колючее.
В тишине ночи внезапно повеяло лёгким ветерком, растрепавшим пряди волос у моих ушей и на миг закрывших мне обзор. Я не мог разглядеть выражение лица юноши… но вскоре ветер донёс до меня долгожданный ответ:
— Если ты больше не будешь заставлять меня переписывать «Великое управление Поднебесной», я не против.
Я понял его без слов и радостно улыбнулся ему в ответ:
— Хорошо!
Через время, окружённый несколькими служанками, я весело шёл обратно в свои покои… но не успел даже увидеть вход в свои апартаменты, как получил известие, от которого сердце моё сжалось.
Третий дядя-император желает меня видеть.
Зачем ему снова понадобилось со мной встречаться?
Хотя внутри у меня всё кричало от отчаяния, я всё же постарался придать своему лицу спокойное выражение и направился во дворец Чаоъе, где меня ждал дядя-император.
Однако в отличие от утра, на этот раз дядя не выбрал для встречи официальный зал суда, а заявил, что ночь прекрасна, ветерок приятен — и предложил просто прогуляться.
Опять прогулка… Я только что вернулся с прогулки с третьим братом…
Конечно, подобные мысли я осмеливался держать лишь в себе. Внешне я лишь натянуто улыбнулся и согласился, скромно шагая впереди дяди-императора. Но, ваше величество… не могли бы вы не отсылать всех моих служанок?
Идя рядом с третьим дядей-императором по тихой тропинке в глубокой ночи, я чувствовал давление, сравнимое с горой. На все его официальные замечания по делам государства я машинально отвечал лишь одобрительными возгласами.
— Ваше величество, кажется, чем-то обеспокоены? — спросил он вдруг, не упустив столь явного признака. Закончив говорить о государственных делах, он неожиданно перевёл разговор на меня.
— А? Нет, нет! У меня… у меня нет никаких забот… — Я испуганно замотал головой и инстинктивно сделал шаг в сторону под его пристальным взглядом.
— … — Дядя-император сначала посмотрел на мои ноги, потом снова поднял глаза на моё лицо.
— … — Я неловко прикусил губу, сдерживая желание отступить ещё дальше.
— Ваше величество.
— А?
— Неужели я похож на какого-нибудь демона или чудовище? — вдруг с лёгкой насмешкой спросил третий дядя-император.
— А? — Я слегка опешил, но тут же понял, что он имеет в виду. — Нет-нет… Дядя очень красив, словно…
— Словно кто? — с улыбкой допытывался он.
— Словно божественный брат… — Я говорил правду, но эти слова показались мне таким стыдом, что я невольно опустил голову и прошептал их почти неслышно, как комар.
— Ха… — Впервые я услышал, как дядя-император рассмеялся.
Я удивлённо поднял глаза и уставился на него.
Под редкими звёздами его смех был подобен свежему ветру и ясной луне — на мгновение его черты засияли такой красотой, что он стал похож на небожителя, сошедшего с небес.
Я уже начал теряться в этом зрелище, как вдруг дядя-император спокойно убрал свою редкую улыбку и пристально посмотрел мне в глаза, всё ещё с лёгкой усмешкой:
— Божества не причиняют вреда людям. Поэтому передо мной вам не нужно быть таким скованным.
Едва он договорил, как я словно очнулся.
Значит… он всё это время видел насквозь…
В этот момент я вдруг почувствовал, будто перед дядей-императором мне совершенно негде спрятаться.
Увидев мою растерянность и смущение, третий дядя-император ничуть не рассердился, а лишь мягко улыбнулся:
— Это третий принц напомнил вам быть осторожным со мной?
От этих слов моё сердце мгновенно упало — он знает даже об этом?
— Ваше величество, месяц назад третий принц не сумел увидеться с покойным императором в последние минуты его жизни. Его обида понятна. Но если из-за этого он сомневается в моей преданности вам, то я не могу этого принять.
До этого момента я, казалось, увидел холодную тень в его обычно глубоких глазах, отчего мне стало не по себе.
— Помните ли вы, ваше величество, как я однажды сказал вам, что единственное моё желание — быть рядом с вами и видеть, как вы живёте беззаботно и счастливо?
Опять этот тон, не допускающий возражений. Опять этот чистый, искренний взгляд… Могу ли я ему верить?
— Эти слова я могу сказать сегодня, завтра и всю оставшуюся жизнь — и всегда буду говорить их с чистой совестью.
Правда ли это? Тогда…
— Почему?
Мой неожиданный вопрос заставил дядю-императора слегка замереть.
— Дядя умён, способен и любим народом. Я ничто по сравнению с вами. Почему вы… — Почему вы так благосклонны ко мне, такому ничтожеству?
Эту последнюю часть я не смог вымолвить вслух — почему-то язык не поворачивался.
Но дядя-император, будто услышав мои невысказанные мысли, спокойно ответил:
— Потому что за этими высокими стенами единственным человеком, которому я могу доверять и открыть своё сердце, являетесь вы.
От этих немногих слов я будто понял что-то… но в то же время остался в недоумении.
Конечно, дядя-император — человек, которого все восхваляют за его талант и красоту. Почему он утверждает, что доверяет лишь мне, глупой девчонке, которую другие считают почти бесполезной?
Однако, пока этот вопрос крутился у меня в голове, глубокие и спокойные глаза Цзи Цзыя заставили меня замолчать — я не мог ни задать уточняющий вопрос, ни возразить.
В итоге мы оба молча шли рядом, пока он вдруг не сказал:
— Уже поздно. Позвольте мне проводить вас в ваши покои.
Те же самые слова, сказанные другим человеком, не вызвали во мне никакого диссонанса.
Я нисколько не сомневался, что третий брат действительно обо мне заботится. А этот человек? Он тоже добр ко мне, как и третий брат?
Пока я не находил точного ответа, пришлось сначала согласиться и последовать за дядей-императором, чтобы встретиться со своими слугами, ожидающими в стороне.
Именно тогда я вдруг вспомнил одну ужасную вещь.
— О нет! — Я невольно вскрикнул прямо перед всеми, включая дядю-императора.
— Что случилось, ваше величество? — немедленно спросил стоявший рядом третий дядя-император.
— Я… я… мне ещё нужно переписать два… нет, три! Мне осталось переписать три части «Великого управления Поднебесной»!
— …
Внезапно прекрасная ночь стала совсем не прекрасной. Я скорбно смотрел на лицо дяди-императора, которое, казалось, оставалось невозмутимым, но в мыслях уже представил гневное лицо наставника Цзюэ с его вздыбленными усами.
Всё пропало… Сегодня я запретил ему целый день не показываться, а завтра, как только он появится, первым делом спросит мои десять переписанных текстов и потребует объяснить, что я понял из прочитанного… Всё пропало… Не заставит ли он меня переписать сто раз, пока смысл не откроется сам?
Чем больше я думал об этом, тем страшнее становилось. Я превратился в муравья на раскалённой сковороде и начал метаться в поисках дороги к залу суда.
— Дядя! Я… я не пойду в свои покои! Вы идите отдыхать! Я… я должен вернуться во дворец Чаоъе и переписывать!
С этими словами я уже собрался бежать вперёд.
— Ваше величество, — вдруг остановил меня третий дядя-император, указывая в противоположную сторону от моего направления, — дворец Чаоъе — вон там.
— А, да, да… благодарю вас, дядя, за напоминание.
В панике я поблагодарил его и развернулся, чтобы поспешить к залу суда.
Именно в этот момент я случайно услышал за спиной приглушённый смешок — хотя его старались заглушить, он был мне слишком знаком, и я сразу узнал его.
Я догадался: наверное, служанки смеются над глупым императором, который путает стороны света.
Но я давно привык к подобному и лишь немного смутился, не собираясь делать им замечания, поэтому продолжил идти к своей цели.
— Ваше величество, — однако, едва я сделал несколько шагов, снова раздался тот самый приятный голос за моей спиной.
Только… мне показалось, или в его тоне больше нет прежней мягкости?
Я остановился и обернулся с лёгким недоумением — и тут же передо мной предстало лицо с ясными глазами и белоснежной улыбкой.
http://bllate.org/book/9643/873841
Готово:
