Я прекрасно понимала, о чём он: сравнивал ту меня — покорно кланяющуюся, называющую его «ваше величество», а себя — «вашей служанкой», — с нынешней Линь Момо, осмелившейся закатить ему глаза. Меня даже слова не находилось! Неужели императору по вкусу такой дикий, озорной типаж? Или, может, это очередная проверка? Кто знает!
До начала отбора наложниц оставалось совсем немного, и я уже чувствовала себя загнанной в угол. Хотя лично мне почти ничего делать не приходилось, всё равно приходилось то и дело просматривать портреты красавиц и изучать их родословные — знать врага в лицо, как говорится. Особенно важно было не допустить, чтобы во дворец хлынул поток кандидаток, поддерживаемых императрицей-матерью.
Я металась, как белка в колесе, когда ко мне подошла служанка и доложила, что Седьмой принц ждёт меня в императорском саду…
Цзяо Мо Жожуань:
С Новым годом, всем доброго второго дня праздника!
Наньгун Цзысюань ждал меня в императорском саду. Что ему от меня нужно? Ладно, схожу в сад — тогда всё и выясню!
Служанка сказала, что Наньгун Цзысюань ждёт в павильоне.
Подойдя к саду, я сразу увидела в павильоне одинокую фигуру в синем — без сомнения, это был он.
— Седьмой принц? — окликнула я, быстро войдя внутрь.
— Сестра невестка, вы наконец-то пришли! Я уж боялся, что не смогу вас позвать, — проговорил он с явной тревогой в голосе, совсем не похожий на того развязного шутника, каким обычно бывал. Его обеспокоенность заинтересовала меня: что случилось?
— Что стряслось? — хотелось спросить прямо, но, может, стоит быть поосторожнее… Ведь после прошлого раза, когда они скрыли от меня правду, я ещё не простила им недоверия. Мы пока не настолько близки.
Видимо, заметив моё холодное выражение лица или чопорную учтивость, он стал ещё тревожнее:
— Сестра невестка, я знаю, вы всё ещё сердитесь. Да, я виноват. Но сейчас я должен сказать вам нечто важное. Прошу, выслушайте меня и поверьте хоть раз!
— Говори, я слушаю! — ответила я, усевшись на каменную скамью и налив себе и ему по чашке чая.
Мне стало любопытно: что же такого серьёзного он хочет сообщить?
— Сестра невестка, через два дня начнётся отбор наложниц. Вы, вероятно, уже встречали Хэ Цзыяо. Брат говорит, что во дворце и так полно женщин — одной больше, одной меньше — и советует вам не спорить с императрицей-матерью из-за неё! — Он взглянул на меня, и я едва заметно кивнула. — На этом отборе есть одна Цзян Фэнъэр. Прошу вас, обязательно выберите её!
Когда он произнёс эти слова, лицо его словно освободилось от тяжкого груза. Однако взгляд его начал метаться, и он не решался смотреть мне прямо в глаза. Мне стало ещё интереснее: кто такая эта Цзян Фэнъэр, если ради неё Седьмой принц готов рисковать моим гневом? Видимо, она не простушка — уж точно имеет мощную поддержку!
— Запомнила. Я могу выбрать её, но взамен ты должен выполнить одно моё условие!
Пусть это будет сделка. Раз уж в их глазах я всего лишь объект для испытаний, пусть проверяют до конца!
Наньгун Цзысюань удивлённо воззрился на меня:
— Слушаю приказ сестры невестки!
— Ничего особенного. Просто однажды, когда мне понадобится помощь, ты должен будешь помочь мне!
Подумав, я добавила:
— Не волнуйся, это не пойдёт вразрез с принципами благородного человека.
Он задумался на мгновение и кивнул:
— Хорошо, сестра невестка. У меня ещё дела по расследованию, прошу позволения удалиться.
Я осталась сидеть, допивая чай и провожая взглядом удаляющуюся фигуру Наньгуна Цзысюаня, пока он не скрылся из виду. Лишь тогда я поднялась и покинула павильон.
По дороге обратно во дворец Вэйян в голове крутилось только имя «Цзян Фэнъэр». Кто она такая, если даже Седьмой принц хлопочет за неё?.. Любопытство разгоралось всё сильнее — раз так, надо разузнать!
Вернувшись во дворец Вэйян, я узнала от служанки, что император Наньгун Цзымо уже здесь и занимается делами. Я велела подать чаю с лёгкими угощениями и направилась к нему.
Едва я переступила порог, он отложил свитки и поднял на меня взгляд:
— Императрица, до отбора наложниц осталось два дня. Надеюсь, вы сохраните своё первоначальное намерение…
Я слегка замерла. Что он хотел этим сказать?
Подойдя ближе, я аккуратно расставила угощения на столе и как бы между делом спросила:
— Говорят, среди участниц — Хэ Цзыяо и Цзян Фэнъэр. А кто такая эта Цзян Фэнъэр…
— Фэнъэр! — перебил он меня, но тут же, осознав свою оплошность, прокашлялся и сделал глоток чая. — Цзян Фэнъэр… Откуда вы о ней узнали?
— При таком событии, как отбор наложниц, во дворце всегда находятся болтуны. Да и это ведь не тайна — услышать несложно.
Я улыбнулась, наливая ему чай. Улыбка была обворожительной, но совершенно фальшивой.
Он придержал мою руку, заставив прекратить наливать:
— Прошу вас… не причиняйте ей зла.
Я опустила взгляд и встретилась с его глазами — чёрными, как бездна, но почему-то чужими. Лёгкой улыбкой я осторожно высвободила руку:
— Не беспокойтесь. Даже если она пожелает занять моё место императрицы, я без колебаний уступлю его.
Поклонившись, я сказала:
— Ваше величество, занимайтесь делами. У меня тоже есть дела, я удалюсь.
На улице воздух был свеж! Я глубоко вдохнула. Хорошо, что заранее подготовилась — иначе снова бы заболело сердце. «Линь Момо, — усмехнулась я про себя, — ты ведь дикая птица, а не золотая канарейка!»
— Ваше величество, — обратилась ко мне служанка Розовая, — императрица-мать прислала звать вас на мороженое.
Я взглянула на неё и кивнула:
— Пойдём!
Рано или поздно это должно было случиться — не убежишь.
Как раз голова раскалывается от всей этой суеты. Может, после пары слов с императрицей-матерью станет легче!
В такую жару мороженое — отличная идея. Интересно, какое оно, это «мороженое»? Дворцовые повара, оказывается, весьма изобретательны!
Во дворце императрицы-матери я беспрепятственно прошла внутрь. Та восседала на главном месте, а по обе стороны сидели женщины — явно не из числа придворных, но все сияли здоровьем и довольством. Вероятно, жёны высокопоставленных чиновников.
— Императрица пришла! Садитесь скорее. Сегодня я пригласила вас, чтобы обсудить кое-что по поводу предстоящего отбора.
Я села на единственное свободное место рядом с ней и с недоумением оглядела собравшихся. Неужели они не знают этикета? Почему никто не кланяется императрице?
— Императрица так тактична, что сегодня я освободила их от всех формальностей. Надеюсь, вы не обидитесь, — сказала императрица-мать, словно прочитав мои мысли.
Первый выстрел попал прямо в цель. Но я как раз и ждала начала словесной перепалки!
— Его величество часто говорит мне, что образованная и вежливая женщина особенно очаровательна. Но если уж мы решили отменить придворный этикет, то, пожалуй, я поговорю с императором о том, чтобы отменить его и для себя — ведь я всего лишь императрица!
— Да здравствует ваше величество! — хором воскликнули женщины и мгновенно припали к полу, не поднимаясь.
— Вставайте же! — улыбнулась я. — Раз матушка пожалела вас, я, как невестка, не стану перечить её воле.
Императрица-мать мягко произнесла:
— Вставайте. Императрица — добрая и отзывчивая госпожа. Ешьте мороженое, на улице ведь так жарко!
Хитрая лиса! Такими словами она намекает этим женщинам, что я — злая и нелюдимая!
Ну и пусть! Мне всё равно не жить с ними под одной крышей.
Мороженое оказалось обычным ледяным лакомством — оказывается, древние тоже были умны! Только как они делают лёд без холодильника? Стало любопытно узнать больше о дворцовой кухне.
Пока я ела мороженое, императрица-мать болтала со своими гостьями. Мне было неинтересно вмешиваться — разговор был скучнейший!
Когда женщины ушли, остались только мы вдвоём.
— Императрица!
— А?! — я вздрогнула. Оказывается, я уснула! Все уже ушли… — Матушка, раз они ушли, я тоже пойду… — потянулась я, собираясь встать.
«Бах!» — со стола полетели чашки и блюдца. Я бросила взгляд на императрицу-мать:
— В чём дело?
Вероятно, я спала, склонив голову набок — теперь шея затекла. Я начала разминать её, не обращая внимания на гнев старухи. Всё равно я ничего не натворила — злись сколько влезет!
— Это и есть ваша образованность? Это и есть ваш этикет?
Размяв шею, я встала:
— Разве вы сами не сказали, что сегодня отменяете придворные правила? Если для других можно, то почему бы не отменить их и для императрицы? И даже удвоить срок — два дня вместо одного!
— Ты…
— Матушка, вы ведь хотите, чтобы вашу племянницу Хэ Цзыяо приняли во дворец. Но даже если я буду против, с вашими способностями это вряд ли составит проблему!
Я зевнула, глядя на поднявшуюся над горизонтом луну. Неудивительно, что стало прохладно — я проспала весь день!
— Матушка, уже вечер. Вам пора отдыхать. Сон очень важен для пожилых людей. Я не стану мешать вам, спокойной ночи!
Настроение улучшилось! Я почти прыгала, выходя из её покоев. Над головой сияла полная луна, лёгкий ветерок приятно освежал лицо.
Пройдя немного, я заметила у дороги фигуру. Это… Наньгун Цзымо? Что он здесь делает?
Может, просто любуется луной? Не моё дело! Тем более вряд ли он ждал меня. Я свернула в сторону, чтобы не мешать ему.
— Императрица! — внезапно он оказался передо мной, преграждая путь.
— Императрица? — переспросил он с недоумением, затем добавил: — Я слышал от слуг, что вы отправились к императрице-матери.
Ну конечно, новости быстро расходятся! А знает ли он, что я снова вывела её из себя?
Что ему нужно? Я с досадой посмотрела на него. Я ведь только что проспала целый день у императрицы-матери и теперь хочу поскорее вернуться во дворец Вэйян и хорошенько выспаться!
— Не стой на дороге! Мне пора спать! — зевнула я.
Ведь я всего лишь императрица! Всего лишь должна выбрать наложниц! Седьмой принц требует, чтобы я выбрала Цзян Фэнъэр! Император просит не обижать её и даже называет «Фэнъэр»! А императрица-мать настаивает на Хэ Цзыяо!
Если у вас есть власть, выбирайте сами! Зачем давить на меня, бедную девушку? Хотя мне всё равно, кого именно они выберут… Но эта Цзян Фэнъэр действительно интригует: и Седьмой принц за неё хлопочет, и император просит её не трогать…
— Вас обидела императрица-мать? — Наньгун Цзымо сжал мои плечи и пристально посмотрел мне в глаза. Через долгую паузу он спросил именно это.
Я вернулась из своих мыслей и увидела его обеспокоенное лицо. Это показалось мне таким забавным, что я расхохоталась:
— Это я её обидела! — Его недоверчивое выражение лица вызвало у меня новый приступ смеха. — Наньгун Цзымо, ты такой смешной!
Какой же он император! Разве не должен был переживать за мать? А он, оказывается, боится, что меня обидели! Очень мило!
Отсмеявшись, я решила не злиться дальше — вся досада куда-то испарилась.
— Ваше величество, — игриво подмигнула я, — позвольте мне удалиться. Мне пора отдыхать!
Он послушно обхватил меня за талию и, приблизившись, прошептал с улыбкой:
— Исполняю волю императрицы!
И, подхватив меня, быстро повёл во дворец Вэйян.
Слуги во дворце, увидев, как мы возвращаемся вместе, весело переглянулись. Никто не говорил вслух, но их радость была очевидна. Я вздохнула: таково уж устройство гарема — если госпожа в милости, и слуги могут ходить с высоко поднятой головой.
http://bllate.org/book/9642/873566
Готово:
