Третий принц ожил и подхватил речь у Рон Чжи:
— Тётушка, вперёд! Покажи им, как выглядит по-настоящему непобедимый воин!
Цинь Суй медленно повернула голову и спокойно взглянула на Третьего принца и Рон Чжи.
Оба заморгали, изображая полное невиновение.
Чжи Ся с самого начала не сводила глаз с копчёного мяса, развешанного у входа в юрту. Услышав слова Рон Чжи, она радостно прильнула к уху принцессы и тихо взмолилась:
— Принцесса, выходи! Если ты станешь воином, они, может быть, из уважения к тебе продадут нам это копчёное мясо для старшей принцессы.
— По дороге я уловила настоящий аромат степных трав в этом мясе. Его коптили всё лето высушенными душистыми травами — запах проник глубоко в само мясо и до сих пор не выветрился.
— Недавно я многое поняла в искусстве тушения мяса. Если получится раздобыть их копчёное мясо, я обязательно приготовлю для принцессы блюдо, которого она ещё никогда не пробовала.
Третий принц вытянул шею, услышав шёпот Чжи Ся своей тётушке, и его глаза заискрились. Он наклонился и прошептал:
— У меня ещё полно золотых листочков. Купим!
Чжи Ся бросила на него презрительный взгляд.
— Если бы они собирались продавать, разве я стала бы просить принцессу выходить на ринг? Вся эта грязная, вонючая и уродливая мужская толпа — даже пальцем тронуть мою принцессу, и мне уже хочется злиться!
Третий принц хихикнул, угодливо улыбнувшись, и отступил. Ему тоже хотелось попробовать тушеное мясо от Чжи Ся, так что сейчас лучше не злить её.
Чжи Ся с надеждой посмотрела на старшую принцессу — в её глазах читалась жалобная мольба.
Цинь Суй погладила её по голове и вышла на ринг.
* * *
Мускулистый великан с широкой грудью и спиной смотрел на крошечную девочку перед собой и не знал, что делать. У людей племени Жун от природы крупные кости — даже его собственная дочурка, которой ещё нет и десяти лет, выше и крепче этой малышки.
Как он мог ударить такую хрупкую, маленькую девочку? Хотя новый вождь и сказал, что он проиграет ей, рука всё равно не поднималась.
Обе стороны долго молчали, никто не начинал.
Третий принц закрыл лицо руками. Он знал, что так и будет: его тётушка терпеть не может, когда кто-то пользуется преимуществом силы над слабым. Чтобы заставить её первой напасть, придётся ждать до скончания века.
Перед боем он ещё надеялся: если противник сделает первый шаг, его тётушка легко отбросит его с ринга — и это всё равно будет победа.
Однако и противник, очарованный внешностью его тётушки, тоже не решался начать.
Чжи Ся думала только о копчёном мясе. Подстрекаемая Третьим принцем, она без раздумий вскочила на стог сена и закричала, подбадривая свою принцессу:
— Старшая принцесса, вперёд! Выбрось этого пустозвона за пределы ринга!
Грубые воины вокруг ринга были малограмотны и не совсем поняли смысл её слов. Все продолжали сочувствующе смотреть на великана на ринге.
Перед кем-то слабым и хрупким — как тут ударишь? Не ударить — тоже плохо. Они искренне сочувствовали ему.
Рон Чжи прикрыл рот рукой, прокашлялся пару раз и коротко объяснил остальным глубокий смысл выражения «пустозвон».
Гнев толпы сразу вспыхнул, и все начали громко подначивать великана.
Чжи Ся выполнила свою миссию — подняла настроение — и спрыгнула со стога, забрав у Третьего принца десять золотых листочков.
Среди шумного гнева Цинь Суй стояла, заложив руки за спину, невозмутимо глядя на своего противника.
Великан почесал затылок. Крики толпы его не смутили. Он смущённо сказал:
— Девочка, это не игра. Лучше сама спустишься. Ты же девочка — никто тебя не осудит.
Цинь Суй холодно ответила:
— Ты слаб. Начинай первым.
Великан вздохнул, сделал большой шаг вперёд и попытался взять её на руки, как берёт свою дочку, чтобы просто снять с ринга.
Потянул изо всех сил.
Ничего не сдвинулось.
Напрягся всем телом.
И снова — ни с места.
Его лицо покраснело от натуги.
А Цинь Суй стояла неподвижно, будто вросла в землю.
Она одной рукой подняла его и аккуратно поставила за пределами ринга.
Глядя на ошеломлённых и онемевших зрителей, Цинь Суй осталась спокойна. У неё есть внутренняя энергия — победа нечестная. Но… ей тоже захотелось попробовать тушеное мясо от Чжи Ся.
Те, кто не верил, один за другим оказывались за пределами ринга — лёгкие, как перышки.
Звание «воин степи» было выбрано почти мгновенно.
Обычно такие состязания длились три-четыре дня в веселье и шуме, но на этот раз всё закончилось раньше, чем сгорела половина благовонной палочки — в изумлённой тишине.
Чжи Ся тяжело вздохнула от разочарования.
Третий принц тоже вздохнул с досадой.
Победа оказалась слишком лёгкой — не вызвала восхищённых взглядов девушек племени Жун.
Цинь Суй сошла с ринга, и тут вся эта грубая толпа мужчин будто стёрла из памяти всё произошедшее. Они решили продолжить борьбу за звание воина — предыдущие поединки не в счёт.
Цинь Суй холодно посмотрела на Рон Чжи.
— Мастер? — недоумённо спросил он.
— Ты — следующий.
Лицо Рон Чжи стало бесстрастным. Он — вождь племени Жун. Если победит — это естественно, если проиграет — опозорится навеки.
За всю историю ни один вождь не выходил на ринг за званием «воин».
— Маленький учитель, эти состязания подобны воинским экзаменам в государстве Хоуцинь — император выбирает таланты, но сам никогда не участвует.
Он искренне объяснял. Если бы у него осталась прежняя внутренняя энергия, как в Доме Рона, он бы без колебаний вышел на ринг. Но с тех пор, как его неконтролируемая ци была рассеяна маленьким учителем, он, как и другие ученики, сначала укрепляет тело, согласно наставлениям.
Сейчас у него вообще нет внутренней энергии. Победит ли он на ринге — неизвестно.
Цинь Суй уловила его сомнения и бросила на него холодный взгляд, затем снова перевела глаза на ринг.
Третий принц игриво обнял Рон Чжи за плечи:
— Братец, запомни одно: тот, кто не может отказаться от лица, рано или поздно проиграет. Брось это лицо, растопчи его ногами — и получишь неожиданную награду.
Одиннадцатый принц взглянул на Третьего принца и Рон Чжи, потом с лёгкой гордостью посмотрел на Цинь Суй:
— Тётушка, а я могу выйти? Я не боюсь падать и боли.
Цинь Суй покачала головой.
Одиннадцатый принц с сожалением посмотрел на ринг и сказал Мэн Гу:
— Хочешь выйти — не дают. Может выйти — отказывается от такого шанса укрепить тело. Глупо же.
Мэн Гу поддержал:
— Глупо.
Цинь Суй чуть заметно кивнула.
Чжи Ся недовольно посмотрела на Рон Чжи:
— Вождь должен быть смелым. Не надо колебаться и лишать племя духа!
Рон Чжи не был человеком, легко поддающимся чужому мнению. Он не собирался менять решение из-за нескольких слов и упорно отказывался выходить.
Цинь Суй мысленно тяжело вздохнула.
Она в очередной раз убедилась: все её ученики — как тыквы: тупые и неспособные думать самостоятельно.
«Борьба между братьями за власть даёт неустойчивое положение вождя. Завоевать доверие племени будет трудно», — вспомнила она слова Второго наставника, сказанные Первому.
«Лицо, конечно, важно. Но есть вещи важнее. Слишком цепляясь за него, можно упустить возможности».
Рон Чжи задумался на мгновение и серьёзно спросил:
— Я смогу победить?
— Сможешь.
Рон Чжи вышел на ринг.
Состязания стали ещё оживлённее. Крики болельщиков привлекли ещё больше соплеменников.
Среди шума и возгласов Рон Чжи то сам сбивал соперников, то падал сам. В конце концов, весь в синяках и ссадинах, он добрался до последнего дня.
Первым воином стала Цинь Суй.
Вторым — не Рон Чжи. Он потерял сознание на ринге и проиграл тому, кто остался в сознании.
Рон Чжи открыл глаза, всё тело болело. Он с обидой посмотрел на маленького учителя:
— Не победил.
Цинь Суй бросила на него холодный взгляд:
— Не ожидала… слишком слаб.
Не дождавшись сочувствия, Рон Чжи решил сменить тактику и с лёгкой гордостью сказал:
— Хотя внешне проиграл, на самом деле выиграл.
Цинь Суй метнула на него ледяной взгляд и продолжила заниматься травами.
Чжи Ся, сидя рядом и тяжело дыша, растирала порошок из лекарственных трав. Она с недоверием сказала Рон Чжи:
— В огромном племени Жун нет ни одного лекаря! Раненых лечат, просто жуя две травинки и прикладывая к ране. Как вы вообще пережили великую чуму шесть лет назад?
Рон Чжи долго молчал.
— Из десяти выжил лишь один.
Чжи Ся без обиняков сказала:
— Это значит, что ваш вождь плохо вёл племя, а ваши люди не ценят медицину. В нашем племени Уцзу каждый знает основы врачевания. Во время чумы наш вождь чётко организовал помощь, а соплеменники применяли свои знания. Ни один человек не погиб.
Чжи Дун мягко напомнила Чжи Ся:
— У вас нет школ.
Чжи Ся кивнула:
— Да, у вас нет школ. Неумение читать и писать — не беда, если есть стремление учиться. Но ваши люди даже этого стремления не имеют — думают только о силе.
Рон Чжи не знал, как возразить. Это были реальные проблемы племени Жун, которые нельзя решить в одночасье.
Чжи Ся продолжала растирать травы и сказала Цинь Суй:
— Принцесса, я думала объединить наши племена — Уцзу и Жун — чтобы вместе противостоять амбициозным племенам Цюй и Юэ. Но теперь вижу: это невозможно. Разница в культуре слишком велика, у нас нет общего языка.
Третий принц справедливо заметил:
— Ты презираешь племя Жун, но и они тебя не жалуют. Их мужчины любят белокожих и сладких девушек, а не смуглых и горячих красавиц, как у вас.
Чжи Ся с силой ударила пестиком по ступке и сердито посмотрела на него, но не стала спорить. Она любила свою принцессу и считала её самой красивой на свете. И, кстати, её принцесса как раз из тех «белокожих и сладких».
— Принцесса, если немного загоришь, станешь ещё красивее, — очень серьёзно сказала Чжи Ся, пытаясь исправить эстетические взгляды своей госпожи.
Чжи Дун стукнула её пестиком по голове:
— Не порти принцессу! Мы еле-еле сделали её такой свежей и цветущей. Если ты загонишь её на солнце и обожжёшь кожу, посмотри, как Чжи Чунь и Чжи Цюй тебя задушат!
Чжи Ся успокоилась.
В Уцзу она была королевой — всё, что пожелает, получала. Во дворце только Чжи Цюй могла достать то, чего не найти другим, и решить те дела, которые никто другой не осиливал. Если она хочет и дальше жить в Золотом Павлиньем Дворце в полном довольстве, ей нужно ладить с Чжи Цюй и иногда просить её о помощи.
Перед отъездом из Сяогуаньчжоу Чжи Цюй строго предупредила: ни в коем случае не уговаривать принцессу загорать и становиться такой же смуглой, как она.
Чжи Ся не могла злить Чжи Цюй.
Она завела разговор об объединении племён, но тут же отложила эту тему и начала думать об ужине.
Рон Чжи и Третий принц нахмурились, погружённые в размышления.
После ужина вся компания ворвалась в комнату Цинь Суй, чтобы обсудить объединение Уцзу и Жун.
Рон Чжи и Третий принц горячо спорили.
Младшие слушали, мало что понимая. Особенно внимательно слушал Одиннадцатый принц — всё, что было непонятно, он записывал, чтобы потом спросить у старшего брата.
Чжи Ся и Цинь Суй молчали всё время.
В итоге Рон Чжи и Третий принц пришли к единому мнению: объединение племён Уцзу и Жун необходимо и должно состояться как можно скорее, чтобы сдерживать племена Цюй и Юэ, уже заключившие союз через брак.
Теперь всё зависело от Чжи Ся. Если она согласится — решение будет немедленно реализовано. Если откажет — все обсуждения останутся лишь разговорами.
Чжи Ся пожала плечами:
— Принцесса — богиня, которой кланяется всё наше племя. В таких важнейших вопросах её слово весит больше, чем слово любого вождя. Моё согласие ничего не значит. Если принцесса согласна — мы согласны. Если нет — мы тоже против.
Цинь Суй всё так же сидела на циновке, скрестив ноги, с закрытыми глазами, в состоянии покоя.
Её спокойное дыхание заставляло всех, кто на неё смотрел, тоже успокаиваться.
Рон Чжи, массируя опухшую лодыжку целебным снадобьем, глядя на свою учительницу, окружённую аурой отрешённости, будто готовую в любой момент унестись на ветру, сказал:
— Маленький учитель — тоже богиня нашего племени Жун.
Цинь Суй открыла глаза, посмотрела на Рон Чжи и твёрдо отказалась:
— Нет.
http://bllate.org/book/9640/873450
Готово:
