Получив письмо от Цинь Суй, третий наставник Цинь Чжуань сел на своего ослика и не спеша покинул столицу. По пути он лечил больных и объезжал деревни, добираясь до места целых четыре месяца. Согласно указаниям в письме, он снял небольшой дворик и устроился врачевать в местной лечебнице — ждать их прибытия. Так он прождал целый месяц.
Когда они встретились, Цинь Суй велела Рон Чжи возвращаться к своему народу: она останется здесь, чтобы вылечить горло своему маленькому ученику.
Отсюда до земель племени Жун было меньше ста ли; на быстром коне можно было добраться за полдня. Сторонники Рон Чжи, поддерживающие его право на титул вождя, уже давно поджидали его здесь.
И Цинь Суй, и Цинь Чжуань были людьми осмотрительными — без тщательной подготовки они ничего всерьёз не начинали.
Они бережно укрепляли здоровье дунлинского заложника и постепенно воздействовали лекарствами на его голосовые связки.
Одиннадцатый принц и Мэн Гу, едва уловив горько-рыбный запах отваров, заткнули носы и поспешили прочь. А глухонемой мальчик молча выпивал всё лекарство до последней капли.
Третий принц и Чжи Ся каждый раз смотрели на это с глубоким волнением.
Маленький немой так сильно хотел заговорить!
Даже самая тщательная подготовка никогда не бывает излишней. Цинь Чжуань стабилизировал сердечный пульс мальчика, а Цинь Суй полностью овладела десятым уровнем техники «У-сян». Настало время настоящего лечения.
Все трое заперлись в комнате, наполненной ароматом трав. Цинь Чжуань вводил иглы, а Цинь Суй направляла энергию десятого уровня «У-сян» через проколы прямо в голосовые связки мальчика, постепенно восстанавливая их.
Ему нельзя было ни есть, ни пить, ни спать.
Дунлинский заложник терпел и держался изо всех сил.
На рассвете четвёртого дня Цинь Чжуань ввёл последнюю иглу, и энергия Цинь Суй немедленно последовала за ней. Спустя некоторое время она открыла глаза и медленно кивнула.
Мальчик, который всё это время стискивал ладони и скрежетал зубами от напряжения, наконец позволил себе расслабиться и провалился в глубокий сон.
Цинь Чжуань аккуратно извлёк все иглы из его тела.
— Не зря он твой ученик. Такой же упрямый и стойкий, как ты. Выдержал четыре дня без сна только на силе воли.
Цинь Суй с лёгкой улыбкой посмотрела на своего подопечного:
— Очень послушный. Очень хороший.
Цинь Чжуань громко рассмеялся и потрепал её по голове:
— И ты тоже очень хороша.
Мальчик проснулся от голода. Он лежал в полусне, растерянно глядя перед собой, когда Чжи Дун вошла в комнату с миской рисового отвара. Увидев, что он очнулся, она улыбнулась и уселась рядом, осторожно поя его ложку за ложкой.
— Сейчас ты ещё слаб и не можешь есть плотную пищу. Через день-два всё придёт в норму.
Мальчик обеспокоенно указал пальцем на своё горло.
— Не спеши, — успокоила его Чжи Дун. — Ты, наверное, мне не поверишь. Я позову госпожу — пусть она сама тебе всё объяснит.
Чжи Дун вышла, и вскоре в комнату вошла Цинь Суй с большой миской, доверху наполненной пельменями. Она ела, не торопясь, шаг за шагом приближаясь к кровати.
Лин Цзюнь Юань молча ждал, не подгоняя её.
Цинь Суй не спешила, тщательно пережёвывая каждый пельмень.
Закончив трапезу, она вытерла руки и лицо влажным полотенцем и села рядом с учеником. Затем она направила энергию «У-сян», проверяя состояние его голосовых связок.
— Всё восстановлено.
Едва она произнесла эти слова, в дверях появился Цинь Чжуань с собственной огромной миской пельменей. Жуя, он невнятно добавил:
— Голосовые связки теперь такие же, как у любого другого человека.
— Освоить речь — отдельное искусство. У хозяйки двора есть дочка, как раз в том возрасте, когда учатся говорить. Будешь заниматься вместе с ней. Не торопись — речь не терпит спешки.
Мальчик осторожно потрогал своё горло и энергично кивнул.
Цинь Чжуань вышел следом за Цинь Суй.
— Твой маленький ученик весь в слезах — вот-вот расплачется. Бедняжка.
Цинь Суй кивнула. Её ученики всегда любили плакать.
Лин Цзюнь Юань начал лепетать первые слова, и все смотрели на него с умилением и радостью.
Он старался изо всех сил, чтобы говорить, как все остальные.
Цинь Чжуань, вспомнив о нескольких повозках с травами, которые он заказал по дороге и отправил в столицу, убедился, что с Лин Цзюнь Юанем всё в порядке, и, взяв своего ослика, покинул двор без единой вещи — свободный и беспечный.
Перед отъездом он снял с ослика два мешка солодового сахара и отдал их Цинь Суй:
— Знаю, ты любишь сладкое, но не ешь всё сразу. Остаток пойдёт на оболочку для лекарственных пилюль.
Цинь Суй, глядя на прозрачные янтарные кусочки сахара, радостно блеснула глазами и кивнула.
Одиннадцатый принц, взяв за руку Лин Цзюнь Юаня, заверил:
— Дядюшка-наставник, не волнуйтесь! Я буду следить за солодовым сахаром и позволю маленькой тётушке есть лишь понемногу каждый день.
Только после этого Цинь Чжуань успокоился.
Цинь Суй была на крыше, обволакивая лекарственные шарики горячим сиропом из солодового сахара, когда Лин Цзюнь Юань тихонько позвал:
— Учитель…
Цинь Суй замерла, спрыгнула с крыши и посмотрела на ученика. Тот снова мягко и чисто произнёс:
— Учитель…
Все бросили свои дела и замерли, слушая этот нежный, чуть дрожащий голосок.
Цинь Суй тихо ответила:
— Мм.
Она слегка потрепала его по голове и снова взлетела на крышу, будто ничего особенного не случилось.
Лин Цзюнь Юань прикоснулся к тому месту, где её ладонь касалась его волос, и ярко улыбнулся. Последние тени в его сердце окончательно рассеялись.
Остальные сделали вид, что ничего не произошло, и вернулись к своим занятиям, но вдруг почувствовали прилив необычайных сил.
Чжи Ся с энтузиазмом взмахнула огромной ложкой и крикнула в окно:
— Сегодня у нас пир!
Двор на мгновение замер, а затем раздался ликующий гул.
С тех пор как Чжи Ся стала вождём племени Уцзу, она возомнила себя великой мастерицей и больше не готовила для других — только для своей госпожи, изобретая всё новые и новые блюда. Остальные лишь нюхали ароматы и глотали слюнки, но милости от Чжи Ся не дождались.
Смотреть и не есть — настоящее мучение.
Узнав, что маленький учитель вылечил Лин Цзюнь Юаня, Рон Чжи в знак почтения прислал двадцать больших козлов.
Чжи Ся, услышав от Цинь Чжуаня, что госпожа хочет достичь новых высот в технике «У-сян» и для этого ей нужно много есть, пришла к выводу: если для прорыва в боевых искусствах требуется обильная пища, то лечение дунлинского заложника, несомненно, истощило внутреннюю энергию госпожи. А ведь та продолжала есть, как обычно, — значит, её энергия серьёзно иссякла.
Чжи Ся лихорадочно обдумала всё это, стиснула передние зубы и решила: она сварит всех двадцать козлов целиком — и всё это будет съедено одной госпожой.
Цинь Суй неторопливо ела баранину, а Чжи Ся методично варила новую партию.
Три дня спустя Цинь Суй, используя одиннадцатый уровень «У-сян», съела всех двадцать козлов в одиночку.
Чжи Ся с тревогой наблюдала за ней и, почувствовав, что что-то не так, посоветовалась с другими.
Мэн Гу, с детства путешествовавший с целителями Секты Небесных Врачей и повидавший множество странных недугов и чудес, быстро сообразил: состояние его наставницы напоминает того странника, которого он видел в юности вместе с дедом. Тот практиковал Путь Пищи — долгое воздержание от еды с последующим обильным приёмом пищи. Но его учительница, судя по всему, достигла высшей ступени этого пути — состояния «У-во».
— Похоже, учитель совершила прорыв, — сказал Мэн Гу, всё больше убеждаясь в этом.
Чжи Ся с надеждой посмотрела на него:
— И что нам делать?
— Продолжайте кормить учителя, пока она не очнётся, — ответил Мэн Гу, радуясь, что когда-то из любопытства подробно расспросил деда об этом пути.
Третий принц тут же вытащил из рукава кошель с золотыми монетами:
— Вперёд! Покупаем мясо!
Чжи Ся быстро прикинула в уме список специй для тушёного мяса и, словно выписывая рецепт, протянула Третьему принцу записку:
— Купи всё по списку. Если чего-то не найдёшь, используй замену из второго столбца. За покупки получишь право отведать одно угощение.
Третий принц загорелся ещё сильнее.
Золото можно заработать снова, а угощение от Чжи Ся — редкая удача. Раз уж представился шанс, надо им воспользоваться.
Одиннадцатый принц с сожалением вздохнул, наблюдая, как старшему брату удалось выторговать два приглашения:
— Вот и пожинаешь плоды прежней нерешительности. Если бы мы тогда, как маленькая тётушка, терпеливо ели все её эксперименты, сейчас могли бы есть у Чжи Ся каждый день.
Третий принц тоже тяжко вздохнул:
— Никогда не презирай юношу в бедности. Мы просто не увидели в ней великого мастера кулинарии.
Это комплимент растрогал Чжи Ся настолько, что она увеличила количество угощений с двух до трёх. Принцы переглянулись и начали сыпать ей комплименты, но больше не попали в нужный тон — три угощения остались неизменными.
Однако они не расстроились: для них трёх трапез хватит, чтобы радоваться ещё долго. Они решили: два дня голодать, потом насладиться пиром, снова два дня голодать — и снова пир. По их подсчётам, за девять дней они получат полное удовлетворение.
После того как Третий принц отказался от борьбы за трон, он полностью посвятил себя торговле — продавал обереги и различные оздоровительные пилюли. Хотя он начал позже Чжи Чунь, его дело шло куда успешнее. Даже находясь вдали от столицы, он сумел распространить свои товары по каждому дому в городе.
Обереги стали обязательным атрибутом свадеб и рождения детей, что сильно подстегнуло Чжи Чунь, решившую накопить приданое для своей госпожи. Больше не колеблясь, она вложила все деньги в рыболовную деревню. Если повезёт — сможет добавить в сундук ещё одну шкатулку драгоценностей; если нет — отступит и выберет более осторожную стратегию.
Осторожный путь всё равно позволит хоть немного приумножить богатство госпожи, но её мечта сделать её богаче всех на свете так и останется мечтой. Поэтому она решила рискнуть: вдруг повезёт? Тогда её госпожа сможет есть досыта и даже построить золотой дворец — женихи сами потянутся.
Тем временем Третий принц и Мяо Сыцзюй вернулись, ведя за собой вереницу кур, уток, свиней, коров и козлов — всё уже разделано, и Чжи Ся не придётся тратить время на подготовку.
Цинь Суй медленно вышла из состояния транса. Она несколько мгновений сидела ошеломлённая, оглядывая окружающих, ощущая лёгкое головокружение.
Она преодолела одиннадцатый уровень «У-сян» — «У-во» — и, кажется, действительно приблизилась к тому, как люди представляют себе богов. Она случайно ухватила время и пространство, о которых рассказывал её «отец» Мэн Шу.
В момент прорыва она коснулась узла пространства-времени и, словно с высоты птичьего полёта, увидела мир, описанный им.
Она также ощутила контроль над временем — могла заглядывать в будущее.
Можно ли назвать одиннадцатый уровень «У-сян» даром предвидения? Например, она увидела, что через чашку чая Третий принц упадёт на кухонной лестнице.
Прошла чашка чая.
Бах!
Третий принц лежал на земле, глядя на свою миску. К счастью, драгоценная половина порции фруктово-мясного рагу осталась целой.
Цинь Суй промолчала. Она никому не рассказала о своём даре.
Предвидение бесполезно: время течёт, как река, и один лишь взгляд может изменить многое.
Чжи Дун, стоя рядом с госпожой, нахмурилась и осторожно заметила:
— Госпожа, девушки вашего возраста уже должны… ну, вы понимаете… быть более округлыми, как я и Чжи Ся.
Чжи Ся тут же выпятила грудь.
Цинь Суй опустила взгляд на свою гладкую, как спокойное озеро, грудь и промолчала.
Она думала, что, преодолев десятый или одиннадцатый уровень, обязательно подрастёт. Но, похоже, время, хоть и подчинилось ей, испугалось и отказалось играть с ней дальше.
Цинь Суй не растерялась. Она спокойно задумалась, но так и не смогла представить, что ждёт её на двенадцатом уровне, и отложила этот вопрос в сторону, сосредоточившись на еде.
Только что она использовала одиннадцатый уровень «У-сян», чтобы проверить свой контроль над временем, и снова проголодалась.
Она решила: впредь лучше не применять эту технику без крайней необходимости — слишком уж много еды требует.
Рон Чжи уже давно вернулся в племя Жун. Пока Цинь Суй размышляла, не поехать ли с Чжи Дун навестить родных в Юйго, к ним прибыл гонец от Рон Чжи с приглашением познакомиться с обычаями племени Жун.
Благодаря тщательной подготовке Рон Чжи без труда утвердился в качестве вождя и теперь мог гарантировать безопасность гостей.
Когда они приблизились к лагерю, над степью разнёсся гул одобрения и насмешливые возгласы. Рон Чжи привёл их к простому помосту, огороженному соломенными тюками.
— По древнему обычаю степи, тот, кто победит всех на помосте, станет самым храбрым воином.
Все как один повернулись к Цинь Суй.
Рон Чжи сдержал смех и серьёзно произнёс:
— Храбреца встречают с особым почтением девушки степи.
Цинь Суй осталась невозмутимой, будто не слышала ни слова.
Рон Чжи перевёл взгляд на Третьего принца. Тот многозначительно подмигнул.
Рон Чжи снова обратился к Цинь Суй:
— В племени Жун храбрецов угощают самыми свежими и сочными блюдами из баранины и говядины.
Рука Цинь Суй слегка дрогнула.
http://bllate.org/book/9640/873449
Готово:
