Лицо Цинь Ляна залилось румянцем. Перед тем как Сяо Цзюй ушла во дворец, она разложила всё в его маленьком дворике по местам: если понадобится ковать меч — идти в первый дом; если нужно варить пилюли — во второй; если захочется поработать с деревом — отправляться в третий за инструментами…
Он был так тронут её заботой, что торжественно поклялся Сяо Цзюй бережно относиться к её труду и никогда больше не бросать вещи где попало после использования.
Однако однажды, поленившись убрать что-то на место, он вскоре повторил это во второй, а затем и в третий раз.
Сяо Цзюй рассердилась.
— Сяо Цзюй, я просто не успел прибраться — ведь я весь был занят созданием для тебя изысканного подарка ко дню рождения! — выкрутился Цинь Лян и, чтобы усилить эффект умиротворения, поспешно сбегал на склад готовых изделий и вытащил оттуда ярко-жёлтый мешок.
— Это термоизолирующий мешок. Горячую еду положишь внутрь — даже через два дня в лютый мороз она останется горячей. А остывшие пирожные там пролежат три месяца и не испортятся. Я специально разработал его для тебя — незаменимая вещь в дороге.
— Ты всегда у меня на уме. Просто сегодня голова совсем закружилась от дел, и я забыл прибраться.
Цинь Суй холодно взглянула на него, засучила рукава и принялась убирать двор.
Цинь Лян последовал за ней, стараясь помочь, но только всё больше путался.
— Не мешай.
Цинь Лян послушно встал в угол, куда указала ему Сяо Цзюй, и не сводил с неё глаз, следя за каждым её движением.
Чтобы ускорить процесс, Цинь Суй запустила технику «У-сян».
Всего за время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, двор чудесным образом преобразился: стал чистым и упорядоченным, исчезло даже то зелёное масляное пятно на табурете, которое никак не поддавалось выведению.
— Сяо Цзюй, ты такая молодец! — восхитился Цинь Лян.
Цинь Суй нахмурилась и холодно уставилась на него.
Цинь Лян уже привычно поднял руку и поклялся:
— На этот раз точно, точно буду беречь труд Сяо Цзюй! После использования всё буду ставить на место: ковать — в кузне, варить пилюли — в алхимической комнате, ткать — в ткацкой.
— Если нарушу клятву — никогда не женюсь!
Цинь Суй отвела взгляд и не стала обращать на него внимания. Если бы он хотел жениться, давно бы женился — не стал бы ждать до сих пор.
Цинь Лян тоже радовался чистоте и порядку: теперь он мог найти любую нужную вещь именно там, где помнил её видеть. От этого внутри становилось спокойно и уютно.
Сяо Цзюй знала множество его привычек и причуд и всегда расставляла вещи не просто правильно, а так, чтобы ему было особенно комфортно.
После столь долгой разлуки сердце Сяо Цзюй оставалось таким же мягким и тёплым — и это грело его душу.
Цинь Лян, занимаясь предварительной обработкой защитного костюма, болтал с Цинь Суй, которая помогала ему колотить детали:
— Я хотел сделать ветряную мельницу для орошения террасных полей на склоне, но так и не нашёл нужные инструменты во дворе. Разозлился и решил вообще там больше не задерживаться — всё равно ничего не найдёшь. Последние один-два месяца я только и делал, что размышлял. Набросал много идей в блокнот. Отдохни немного — выбери то, что тебе понравится, и я сразу сделаю для тебя.
Цинь Суй закончила всё, в чём требовалась её помощь, и взялась листать записную книжку Цинь Ляна.
В ней она увидела множество чертежей, удивительно похожих на те, что рисовал её ученик Тан Пу.
По характеру и увлечённости изобретательством Шестой Брат и её ученик были очень схожи. Они одного поля ягоды — вполне могут стать закадычными друзьями.
Цинь Суй вертела в руках деревянную куколку, сделанную для неё Цинь Ляном.
— Шестой Брат, у меня есть ученик, покинувший Секту Тан Цзянмэнь. У него масса необычных идей. Многие из сельскохозяйственных орудий, которые ты нарисовал в своём блокноте, он уже изготовил — работают отлично.
Цинь Лян замер.
— Покинул Секту Тан Цзянмэнь? За что?
— Его семью шантажировал третий старейшина Секты Инхун. Он сам ушёл из секты. Глава и старейшины Секты Тан Цзянмэнь сочли это большой потерей. Я уничтожила силы третьего старейшины, но он всё равно не осмелился вернуться. Говорит: «Если придёт ещё один такой старейшина, секта Тан Цзянмэнь снова не сможет меня защитить». Поэтому решил найти себе того, кто сумеет его защитить, и стал моим учеником.
Цинь Лян про себя одобрил: парень не только талантлив, но и умеет трезво оценивать обстановку — большая редкость.
Когда-то и он сам, опасаясь, что кто-то позарится на его изобретения и лишит жизни, бежал на гору Лунъиньшань, чтобы стать учеником Девяти Небесной Даосской Монахини.
Теперь, оглядываясь назад, он понимал: хорошо, что тогда проявил смекалку и вовремя скрылся в горах. Если бы с ним случилось то же, что с этим юношей, и он не встретил бы Сяо Цзюй, вряд ли сумел бы выбраться живым.
***
Цинь Суй свободно приходила и уходила, когда хотела, и вскоре принесла записную книжку Шестого Брата обратно в племя Уцзу, чтобы показать Тан Пу.
Как и ожидалось, Тан Пу пришёл в неописуемый восторг:
— Он наверняка опытный мастер! Детали многих механизмов обработаны невероятно искусно — таких решений я раньше никогда не встречал. Это точно его собственные разработки!
— Учительница, отведи меня к нему! Обязательно хочу с ним встретиться и поговорить! Я больше не боюсь терять сознание!
Цинь Суй без промедления оглушила его ударом. Хотела взять за шиворот, но ноги у него оказались слишком длинными и волочились по земле. Пришлось, как и в прошлый раз, подхватить его одной рукой.
Из-за того, что с ней был человек без малейшей внутренней силы, Цинь Суй двигалась особенно осторожно и медленно. Когда они добрались до гор Утун, уже рассвело.
Петушиный крик разбудил Тан Пу.
Знакомство не потребовалось — эти двое мгновенно нашли общий язык. Оживлённо перебивая друг друга, они углубились в обсуждение и сразу же приступили к новому раунду усовершенствования защитного костюма.
Когда Цинь Суй получила готовый костюм и собралась возвращаться в Уцзу, Тан Пу отказался идти с ней. Он решил остаться в горах Утун и воплотить в жизнь все свои замыслы.
В этом большом дворе имелось всё необходимое. Даже дорогущая чёрная глазурованная глина, на которую ему пришлось бы копить десять лет, здесь была в изобилии.
Это настоящий рай на земле — он никуда не уйдёт.
Цинь Суй вернулась в Уцзу одна.
Мяо Сыцзюй не мог найти Тан Пу и, узнав, что тот остался в горах Утун, надул щёки от злости:
— Нарушает обещания! Обещал сегодня сделать мне механического воздушного змея!
Мэн Гу и Одиннадцатый принц, запыхавшись, подбежали к нему с мячом, сшитым из кожи духа-насекомого, и потащили играть.
Вскоре Мяо Сыцзюй забыл про обиду и вместе с другими «чёрными ребятишками» весело гонял мяч, хохоча и крича.
Под молчаливыми взглядами Чжи Ся и вождя племени Цинь Суй вошла в чёрный туман.
Внутри царила мёртвая тишина: растения чахли и увядали, словно вся жизнь была высосана из этого места.
Цинь Суй быстро шла вперёд, миновала густые заросли, взобралась на гору и на вершине обнаружила источник чёрного дыма — пылающий кратер.
Вокруг кратера лежали белые кости.
Многие пытались добраться сюда и остановить чёрный дым.
Но человек не в силах противостоять небесам — все они погибли здесь, не смиряясь с поражением.
Цинь Суй тяжело вздохнула и предала все кости земле, дав им покой.
Запустив технику «У-сян», она начала по крупицам анализировать происхождение чёрных частиц в пламени.
Почти полностью истощив внутреннюю силу, она всё же проникла вглубь кратера и обнаружила следы этих чёрных частиц.
Цинь Суй не стала углубляться дальше. Прекратив действие техники, она сохранила немного силы и вернулась в Уцзу.
Накопив силы вновь, она снова вошла в чёрный туман, добралась до кратера и методично продолжила исследование.
Так она бесконечно истощала себя, а затем вновь восполняла силы.
Когда Цинь Суй наконец определила глубину всех пород, содержащих чёрные частицы, она достигла десятого уровня техники «У-сян» прямо в состоянии глубокой медитации.
Проспав три дня, она открыла глаза и увидела у изголовья дунлинского заложника, который ждал её пробуждения.
Юноша поднял голову и, улыбаясь, беззвучно прошептал: «Учительница».
Цинь Суй погладила его по голове. Как только она устранит чёрные частицы из кратера и стабилизирует десятый уровень техники «У-сян», сможет вылечить его горло.
Чёрный туман с трёх других сторон сдерживали высокие горы, поэтому Уцзу стало единственным выходом для его распространения — и скорость его продвижения резко возросла.
Всё племя Уцзу напряглось.
Третий и Одиннадцатый принцы, не знавшие тайн Уцзу, тоже почувствовали повсеместную панику.
Чжи Ся вывела их из племени, а сама вернулась, чтобы разделить судьбу с соплеменниками.
Густой лес полностью погрузился в чёрный туман. Люди Уцзу покинули дома, ближайшие к лесу, и сбились в кучу, сократив пространство для передвижения.
Они старались освободить как можно больше места для своих духов-насекомых.
Цинь Суй по-прежнему каждый день возвращалась в племя. Её скорость восстановления внутренней силы постоянно увеличивалась: сначала на это уходила целая ночь, теперь — всего час.
Все в племени знали, что она без устали ходит в чёрный туман, пытаясь спасти Уцзу.
От Чжи Ся они узнали, что она не любит шума и лишних слов, поэтому подавляли страх, делали вид, будто ничего не происходит, и продолжали заниматься обычными делами — не смели мешать ей и старались не шуметь.
Под строгим присмотром родителей даже «чёрные ребятишки» затихли и тайком передавали Чжи Ся еду из дома, чтобы та приготовила для своей «маленькой тётушки».
В этой напряжённой, но тщательно скрываемой атмосфере кулинарное мастерство Чжи Ся неожиданно сделало огромный скачок: её блюда словно волшебством заставляли всех забывать обо всём на свете.
У Цинь Суй был чёткий план, и она не чувствовала спешки. Ежедневные походы туда и обратно напоминали ей времена в Яме Десяти Тысяч Зверей: тогда жизнь тоже постоянно висела на волоске, но каждый новый день, убив очередного зверя, она приближалась к выходу.
Здесь же, применяя технику «Лю-сян», она постепенно перемещала наружу каменные глыбы, глубоко в земле содержащие чёрные частицы. Как только все эти породы будут удалены от сердца земли, дым из кратера перестанет быть смертельным.
Хотя здесь, в отличие от Ямы, была Чжи Ся — и это делало всё гораздо счастливее.
Спустя пять месяцев Чжи Ся, плача и смеясь одновременно, встретила Третьего и Одиннадцатого принцев и вернула их в Уцзу.
Вернувшись, они увидели, как всё племя Уцзу преклонило колени перед «маленькой тётушкой». Красный тотем на её лбу уже превратился в золотой.
Третий принц не стал расспрашивать о тайнах Уцзу, лишь вежливо спросил у Чжи Ся:
— Можно теперь входить в лес?
Чжи Ся, вытирая слёзы, радостно кивнула.
Чжи Дун похлопала её по спине. Даже не услышав ответа, они уже многое поняли, когда их вывезли из Уцзу.
Стерев тотем со лба, отряд вскоре отправился в путь. Чжи Ся по-прежнему заботилась только о питании принцессы.
Одиннадцатый принц, получив от «маленькой тётушки» пирожок, спросил Чжи Ся:
— Я думал, ты займёшь место вождя и останешься в Уцзу.
— Не нужно. У меня есть младший брат — раз в полгода приезжаю, узнаю новости и решаю важные вопросы.
— Но тогда почему не передать ему титул вождя? Так было бы правильнее.
— Во-первых, он урод, а я красавица. Вождь представляет образ всего племени — красивая выглядит солиднее. Во-вторых, в детстве я была такой сильной, что он с малых лет боится меня и всегда слушается. Даже если он станет вождём, всё равно будет делать то, что скажу я. В-третьих, принцесса теперь — наша «божественная тётушка», единственный бог, которому поклоняется всё племя. А раз я служу богине, то моё положение вождя племени Уцзу куда более обоснованно, чем у моего брата.
Все в изумлении уставились на Чжи Ся. Откуда она научилась так нагло и беззастенчиво хвалиться, да ещё и врать?
Чжи Ся гордо махнула головой и перестала обращать внимание на этих «непросвещённых». Теперь, когда она стала вождём, её спина выпрямилась. Отныне она будет кланяться только принцессе, императору и императрице. А вот всем остальным, включая придворных чиновников и наложниц, придётся кланяться ей!
Чжи Дун стукнула её по голове:
— Если ты явно заявишь о своём статусе вождя, тебя даже во дворец не пустят, не говоря уже о Золотом Павлиньем Дворце.
Чжи Ся на мгновение замерла. Она так радовалась, что совсем забыла об этих правилах.
Больше не желая хвастаться, она бросилась в комнату, схватила бумагу и перо и принялась писать письмо домой.
Раньше статус наследной дочери рода Ся вполне устраивал, но теперь этот титул вождя пусть достанется её «уродливому» брату.
Письмо отправили — и старый вождь вернул его без изменений. Не только не снял с неё титул, но ещё и хорошенько отругал.
Узнав об этом, Чжи Дун рассмеялась и щёлкнула сестру по лбу:
— Передача титула вождя — не игра! Разве можно так легко отказываться?
Чжи Ся опустила голову. Да уж, передача титула вовсе не так торжественна, как кажется. Старый вождь просто заявил, что здоровье подводит и он хочет уйти, предложил титул принцессе — та отказалась, и всё как-то незаметно свалилось на неё.
Тогда она не сразу сообразила и просто кивнула. А теперь, когда поняла, что отказаться уже нельзя, было поздно.
Старый вождь и старейшины племени просто воспользовались тем, что вырастили её сами и знали: она не откажется от них в трудную минуту.
http://bllate.org/book/9640/873448
Готово:
