Вспомнив осторожность Шестого наставника, извлёкшего эти микрочастицы из скальной породы, Цинь Суй не стала безрассудно вторгаться в чёрный туман.
На следующий день Чжи Ся, даже не успев умыться, поспешила в комнату Цинь Суй и с облегчением увидела, что та спокойно сидит на постели — ни единого следа чёрной ауры на ней не осталось.
Цинь Суй открыла глаза и ясным, прозрачным взглядом посмотрела на Чжи Ся:
— Не волнуйся.
— Я смогу успокоиться только тогда, когда Вы, госпожа принцесса, дадите слово никогда не приближаться к тому чёрному туману.
Цинь Суй лишь покачала головой и промолчала.
Чжи Ся в тревоге подошла ближе:
— Принцесса, этот чёрный туман необычен! Он крайне опасен. Любое живое существо, даже на миг приблизившись к нему, почти мгновенно теряет жизненные силы — люди, животные, растения… Даже самые выносливые создания племени Уцзу, те самые жёсткие черви, что не боятся ни огня, ни холода, погибают без остатка!
Цинь Суй смотрела на неё спокойно и невозмутимо.
Чжи Ся опустила голову, обескураженная:
— Я просто не хочу, чтобы с Вами что-то случилось.
Цинь Суй медленно поднялась с постели и ласково потрепала её по голове:
— Со мной ничего не случится.
Чжи Ся поняла: решение Длиннополой принцессы вмешаться в это дело непоколебимо, и никакие слова не заставят её передумать. Больше она ничем не могла помочь своей госпоже, кроме как готовить ей вкусную еду и хорошо кормить.
Еда становилась всё вкуснее, каждый раз удивляя новыми изысками, и настроение Цинь Суй, подавленное происходящим в племени Уцзу, быстро восстанавливалось.
Наблюдав несколько дней, Цинь Суй выяснила закономерность распространения чёрного тумана. Коротко сообщив Третьему принцу и Чжи Ся о своих намерениях, она мгновенно исчезла из пределов Уцзу.
В горах Лунъиньшань Седьмой наставник по-прежнему в ярости отчитывал юных учеников, которые упрямо не могли постичь сути боевых искусств.
Один из маленьких учеников заметил Девятую наставницу, и его глаза загорелись. Он толкнул локтём соседа, такого же провинившегося.
Тот обернулся и сразу увидел Девятую наставницу. Его лицо озарила широкая улыбка — он нащупал в кармане кусочек солодового сахара, который приберёг специально для неё.
Седьмой наставник был так поглощён своим бранным монологом, что ничего не замечал вокруг. Лишь завидев Цинь Суй, он, как и его маленький ученик, широко улыбнулся:
— Сяо Цзю, ты вернулась? Бай Сань прислал письмо — писал, что ты сопровождаешь целую толпу глупцов к племени Жун.
Цинь Суй поправила за спиной корзинку с едой, которую Чжи Ся собрала ей на несколько дней вперёд. Она бережно держала её — еда была очень дорога её сердцу.
— Ищу Шестого наставника.
Маленький ученик подбежал:
— Девятая наставница, я провожу Вас! Я знаю, где сейчас Шестой наставник.
Цинь Суй последовала за ним, всё ещё держа корзинку за спиной.
— Сяо Цзю, можешь оставить корзинку на кухне, — сказал Седьмой брат, не сводя глаз с её ноши. Он знал свою младшую сестру с детства и прекрасно понимал: всё, что она так бережёт, непременно вкусное.
Цинь Суй прижала корзинку к груди, защищая:
— Моё. Не отдам.
Если оставить — по возвращении ничего не останется. Седьмой брат всегда воровал её еду.
— Сяо Цзю, разве ты забыла, кто тебя растил? Как можно, получив вкусняшки, тут же забыть о Седьмом брате?
Цинь Бо сделал шаг вперёд, собираясь отобрать корзинку, но Цинь Суй ловко уклонилась.
Она серьёзно задумалась над его словами. Её привёл в Лунъиньшань сам император, затем бросил в Яму Десяти Тысяч Зверей. Выбравшись оттуда, её затолкали в глубокий лес, откуда «отец» Мэн Шу вынес её на руках. С тех пор она ухаживала за ним, варила лекарства. Еду они готовили по очереди, стирала она сама, а деньги присылал третий брат.
Цинь Суй снова увернулась от руки Седьмого брата и твёрдо произнесла:
— Сама себя растила.
Цинь Бо расхохотался до слёз:
— Ох, наша Сяо Цзю сама себя вырастила!
Цинь Суй молча прикусила губу, спрыгнула с дерева на землю и вытащила из корзинки свёрток:
— Это для Седьмого брата. Там ещё есть для Шестого и Восьмого. Не смей всё съесть!
Цинь Бо поддразнил её:
— А если всё-таки съем?
Цинь Суй крепко обняла корзинку и, подняв кулачок, строго заявила:
— Побью!
Цинь Бо послушно распахнул дорогу. Угроза была вполне реальной — его боевые навыки были далеко не на уровне Сяо Цзю.
По пути к Шестому наставнику маленький ученик жаловался Девятой наставнице на несносное поведение Седьмого брата в отсутствие других старших наставников:
— Я полгода копил для Вас солодовый сахар — и всё украл Седьмой наставник!
— Готовит он ужасно. Сам голодает, потому что еда невкусная, но нас заставляет есть — мы тоже предпочитаем голодать.
— Восьмой наставник ненадолго вернулся, так Седьмой нарочно его разозлил: взял любимую чашку Восьмого и стал в ней собак кормить! Восьмой бросился за ним с кулаками, но проиграл драку и в гневе снова ушёл с горы.
— Девятая наставница, кто в нашем ордене может наконец призвать Седьмого наставника к порядку?
Юный ученик, долго терпевший в одиночестве, наконец выплеснул всё накопившееся.
Цинь Суй медленно покачала головой.
Ученик тяжело вздохнул.
Цинь Суй погладила его по голове.
— Девятая наставница, не переживайте. Я уже смирился с этой суровой реальностью.
— Перед тем как отправить меня сюда, мама всё повторяла: «Я отдаю тебя в Лунъиньшань не для удовольствия, а чтобы ты терпел трудности. Слушайся учителей и наставников, не капризничай и не шали».
— Эх… Только мама не знает, что теперь капризничают и шалят не мы, а Седьмой наставник.
— Девятая наставница, не могли бы Вы установить для него правило: то, что мы оставляем Вам, он не имеет права забирать?
— Ваши боевые навыки выше, чем у Седьмого наставника. Ваше слово имеет вес.
Цинь Суй кивнула:
— Хорошо.
Оставив ученика, она метнулась вниз по обрыву и в пещере у подножия нашла Шестого наставника.
Цинь Лян сидел на корточках, уставившись в стену пещеры, погружённый в свои мысли.
Цинь Суй уселась у входа и молча наблюдала за фиолетовым плющом, цепко державшимся за скалу. Она ждала, пока Шестой наставник сам выйдет из задумчивости.
Снаружи бушевала зимняя стужа, но здесь царила осенняя теплота — даже на сквозняке было уютно и тепло.
Цинь Суй прикрыла глаза и начала практиковать технику «У-сян».
Раньше она не стремилась довести эту технику до двенадцатого уровня, но после того как на восьмом уровне перестала расти в росте, цель эта стала очевидной.
Она не знала, как решить проблему своего тела, лишённого течения времени. Возможно, достигнув двенадцатого уровня, найдёт ответ.
Она не хотела превратиться в бессмертную ведьму и потому должна была усердствовать.
Рёв, внезапно раздавшийся из ниоткуда, одновременно вывел из транса Цинь Суй и Цинь Ляна.
Цинь Суй недоумённо подняла голову и посмотрела на противоположную вершину.
Там, на ветке дерева, смутно маячил чей-то силуэт.
— «Львиный рёв»? — спросила она, обращаясь к Шестому наставнику.
Цинь Лян раздражённо потрепал себя за волосы:
— Старый Восьмой где-то подобрал какого-то болвана. Тот теперь каждый день пару раз орёт во всё горло. Из-за этого на склонах уже давно не поймать дичь — вся разбежалась от этого шума по горам Утун.
Цинь Суй прислушалась к рёву:
— Уже достиг начального уровня мастерства. В голосе чувствуется одна часть внутренней энергии. Ещё немного потренируется — освоит первый уровень «Звуковой техники» Восьмого брата.
Цинь Лян махнул рукой, ему было всё равно:
— Какой бы ни был талантливый ученик, рядом с тобой в детстве он меркнет. Я больше не хочу связываться с учениками. Стоит мне спуститься с горы или выйти за ворота — все желающие стать моими учениками оказываются полными идиотами. Одни нервы.
Цинь Суй решила не продолжать разговор об учениках. Её собственные подопечные были послушны и сообразительны: показала один раз — и запомнили. Экономия времени и сил.
Шестой наставник любил переманивать чужих учеников — с ним надо быть осторожнее.
Цинь Лян сразу всё понял:
— Да ладно тебе! Твои ученики — будто золото в чистом виде. Обещаю, не стану их отбирать.
— Не верю, — покачала головой Цинь Суй. — Ты сам говорил, что не будешь брать учеников у Третьего брата, а половина его подопечных теперь твои. Третий брат сказал: «Лучше поверить в призраков, чем в твои слова».
— Старый Третий наговаривает! Разве я их отбирал? Они сами восхищались мной и настоятельно просили взять их в ученики. Я лишь снисходительно согласился на их настойчивые просьбы.
Цинь Суй спокойно посмотрела на него своими чёрными, как ночь, глазами.
Цинь Лян сдался:
— Не смотри так на меня, страшно становится.
— Мои ученики устроились лучше всех. Богачи городов Еци, Бандун и Цинъян — все мои ученики. Я обещал им обеспеченную жизнь — и сдержал слово.
— Они выбрали меня, потому что ценят практические навыки выше боевых искусств.
Цинь Суй отвела взгляд. Её ученики уже совершили восемьдесят один поклон, положенный при посвящении. Даже второй ученик, не сделавший поклон, должен был ей множество голов овец.
Обряд посвящения состоялся — она их настоящая наставница.
— Если Шестой брат приглядишь одного из моих учеников, можешь уговаривать. Но если кто-то осмелится принять другого учителя, я лишу его боевых навыков и перережу сухожилия.
Цинь Лян замахал руками:
— Не будь такой свирепой! Я и так знаю, что в бою тебе не соперник. Не стану трогать твоих учеников.
Цинь Суй одобрительно кивнула.
Испуганный угрозами Сяо Цзю, Цинь Лян стал предельно подробно и терпеливо отвечать на все её вопросы о литье клинков, ничего не утаивая.
Когда Цинь Суй рассказала ему о чёрном тумане с микрочастицами в племени Уцзу, Цинь Лян долго размышлял, а затем пообещал изготовить защитный костюм.
— На каком уровне твоя техника «У-сян»?
— Девятом.
— Тогда тебе и вовсе нечего бояться подобных вещей, — сказал Цинь Лян и замолчал.
Он сам не выдержал мучений, связанных с практикой «У-сян», и не смог освоить её. В книге он читал, что на шестом уровне «Ши У Син» позволяет превращать любой предмет по своему желанию, но не видел этого лично и сомневался, не преувеличено ли описание в тексте.
Цинь Суй не стала объяснять. Она просто взяла короткий клинок, оставленный им в пещере, и положила перед ним.
Медленно направляя энергию техники «У-сян», она заставила клинок вести себя, как податливая глина: он принимал разные формы, а затем вновь стал острым и блестящим, как новый — все зазубрины от рубки костей исчезли без следа.
Цинь Лян остолбенел, рот его раскрылся, челюсть, казалось, вот-вот отвиснет.
Скупые строки в книге не шли ни в какое сравнение с живым зрелищем — перед ним открывалась истинная мощь техники.
— Сяо Цзю, с таким умением ты могла бы стать знаменитой шарлатанкой и никогда не знать нужды!
Цинь Суй холодно посмотрела на него.
Цинь Лян тут же поправился:
— Конечно, это глупость. Ты — единственная в своём роде Длиннополая принцесса Суй государства Хоуцинь, тебе ли становиться какой-то богиней!
Цинь Суй не дала себя обмануть и нахмурилась:
— Будь осторожнее со словами. Нельзя говорить всё, что приходит в голову. Если в следующий раз Первый и Второй наставники будут тебя наказывать, я не стану заступаться. Ты никогда не слушаешь советов.
Цинь Лян поспешно признал вину:
— Обязательно буду осторожен! Просто с тобой я чувствую себя ближе всего, поэтому и распускаю язык. Перед Первым и Вторым наставниками я вообще молчу.
Как Седьмой и Шестой братья знали её, так и она понимала их. Как говорил Второй наставник: «Половине слов Шестого брата можно верить, вторую — лучше забыть».
Заметив, что лицо Сяо Цзю становится всё серьёзнее, Цинь Лян поспешил сменить тему:
— Раз ты достигла девятого уровня, достаточно будет направить энергию «У-сян», чтобы избежать воздействия частиц. Мой защитный костюм окажется бесполезен для тебя, хотя для обычных людей он жизненно важен.
— Надену его, — задумчиво сказала Цинь Суй. — Так Чжи Ся и остальные будут спокойнее. К тому же, если придётся углубиться в самое сердце тумана и расходовать огромное количество внутренней энергии для полной безопасности, я могу истощиться полностью. По дороге обратно, без энергии для поддержания «У-сян», защитный костюм окажется как нельзя кстати.
Она не знала, откуда взялся чёрный туман, и не смела недооценивать угрозу.
— Значит, всё-таки не стала бессмертным божеством — всё ещё можешь исчерпать всю энергию, — усмехнулся Цинь Лян, собирая вещи из пещеры. — Не спеши возвращаться в Уцзу. В горах Утун есть всё необходимое сырьё. Если поможешь мне с ковкой и очисткой металла, мы сможем сделать костюм уже этой ночью.
Цинь Суй кивнула. Она и сама собиралась получить защитный костюм, прежде чем вернуться в Уцзу.
Горы Утун принадлежали богатому ученику Цинь Ляна, который построил там большой двор. Внутри хранились все изобретения и инструменты наставника.
Все ученики Цинь Ляна давно разъехались: кто женится, кто детей растит, кто деньгами управляет. Даже когда они поднимаются в горы, то идут в Лунъиньшань, а не сюда. Поэтому двор превратился в личное царство Цинь Ляна — грязное и хаотичное.
Цинь Суй стояла у ворот и ледяным взглядом смотрела на Цинь Ляна.
http://bllate.org/book/9640/873447
Готово:
