При одном только воспоминании о том белолицем выскочке — младшем брате «короля швабр» из Дуоба — Се Чжао вновь заныла душа от убытков. Сжав зубы, она с ненавистью процедила:
— Этот мерзавец был всего лишь разведчиком! Проник в наши ряды под видом союзника, чтобы выведать государственные тайны и устроить диверсию в тылу. А как только подоспеют его люди — сразу объявит торжественную встречу победителей! До чего бесит! И этот прохиндей сейчас радостно воссоединяется со своей сестрой, той самой «золотой шпилькой Дуоба», в гостинице для послов!
— Что?!
Тот белолицый юнец — младший сын императрицы-вдовы Сяо от второго брака?!
Я, наследный принц великого дома Се из государства Цзинь, потратил всего тысячу лянов, чтобы заполучить этого младшего брата «короля швабр»?! Какая невероятная случайность! Судьба словно прицелилась прямо в яблочко.
Если эта новость просочится наружу, завтра в Юнцзине начнётся настоящая резня! Генерал Се почувствовал головокружение. Но это ещё не самое страшное: если тот коварный юнец уже успел узнать тайны дома Се, семье Се не просто конец — она будет стёрта с лица земли!
Сердце генерала забилось быстрее. Он и его сын обменялись тревожными взглядами, и отец осторожно спросил:
— Ты ведь… ничего не проговорился?
Се Чжао уставилась в небо:
— Думаю… нет.
Но у того парня какие-то сверхъестественные способности — она и сама не могла сказать наверняка, раскрылась ли хоть немного.
Раздражённая, Се Чжао схватилась за голову и нахмурилась:
— Всё думала, как бы найти подходящий момент и покончить с ним раз и навсегда, — она провела пальцем по горлу, изображая решительный удар, — без малейшей жалости. Жаль только, никак не удаётся это осуществить.
Отец начал нервничать. А наследный принц, сохраняя спокойствие, решил действовать по обстоятельствам и, зевая, отправился спать.
На следующий день в доме получили дурные вести.
Дом старого генерала Не был разрушен. Император ночью лично приказал казнить этого старого служаку, одного из основателей династии.
Генерал Се, одеваясь в парадную форму перед выходом на аудиенцию, стоял под навесом главного зала и смотрел на мрачное небо, думая о воплях сотен людей из дома Не, которых вели под стражей в темницу. Он глубоко вздохнул.
— Недавно я советовал старому Не сдерживать свой прямолинейный нрав, но он не послушался. Снова и снова он открыто противоречил Его Величеству при дворе. Разве нынешний император — всё ещё тот безмолвный принц из прошлого? Он давно возненавидел нас, стариков.
В прежние времена император был самым неприметным среди принцев: квадратное лицо, высокий лоб, короткий подбородок, невысокий рост и тёмная кожа. По сравнению с другими он выглядел так, будто его подобрали в какой-то канаве — жалкий комочек. Даже его собственный отец, император, который сам не отличался красотой, внутренне презирал его. Остальные, особенно те, кто судил по внешности, и вовсе смотрели на него свысока. Однако, несмотря на свою непривлекательность, он был умнее всех остальных. Он умел быть учтивым, смиренным и терпеливым, хотя на самом деле был мелочен и злопамятен. Благодаря этой способности притворяться добродетельным и мудрым, именно его выбрал старый император, желавший увековечить династию.
Теперь, став правителем, он сначала занялся улучшением внешности потомков, выбирая самых прекрасных наложниц, а затем принялся рассчитываться по своим чёрным спискам — с лихвой, в десятки и сотни раз.
— Мне кажется, для дома Се тоже наступают тяжёлые времена, — тяжело произнёс генерал Се.
— Ах… — наследный принц, долгое время пребывавший в полусне, теперь полностью проснулся и тоже вышел под навес, вздыхая. — Мне всего четырнадцать лет! Так молод!
Его тон был настолько печален и меланхоличен, что даже отец обеспокоенно взглянул на него. Принц устремил взгляд вдаль и протяжно произнёс:
— Отец, может, ещё не поздно? Я сейчас же побегу к маленькой принцессе и умоляю взять меня в мужья. Или лучше вернуться к тому принцу Цзун Жо и предложить себя в женихи. А маму с тётками можно отправить в Дуоба, оформить им «зелёные карты», получить политическое убежище. Вы станете «голыми чиновниками» — и тогда у вас не будет поводов для тревоги.
Отец не ответил, а лишь хлопнул его по затылку.
Се Чжао смотрела вслед уходящему отцу и ещё больше уныла:
— Вот почему я ненавижу тех, кто, зная, что служба императору ведёт к неминуемой гибели, всё равно цепляется за идеалы верности и патриотизма. Из-за таких вся семья превращается в жалких жертв.
Что делать?
Вздыхая, Се Чжао медленно вошла в зал, чтобы позавтракать, а затем отправиться к Седьмому принцу Шэнь Чэньъи и поговорить о жизни.
Начнёт она, пожалуй, с дружбы и взаимопомощи — ведь род матери Шэнь Чэньъи, клан Ляо, был одним из первых старых министров, павших жертвой императорской мести.
Шэнь Чэньъи недовольно нахмурился, увидев её в своём доме. Его прекрасное, но мрачное лицо заставило мысли Се Чжао унестись далеко-далеко.
Какое-то время они не виделись. А после слов отца об императоре Се Чжао невольно сравнила внешность императора с его характером и хитростью, а затем перевела взгляд на своего друга и не смогла сдержать восхищения.
Похоже, навоз всегда выбирает самые изысканные цветы для удобрения — и плоды получаются сочные, красивые и привлекательные, полностью избавленные от уродливых черт императора, оставив лишь лучшие качества.
Жаль только тех красавиц-наложниц в гареме, которым каждый день приходится ласкать и заигрывать с таким лицом. Удивительно, как они не теряют самообладания ночью, когда к ним приближается эта колбасная рожа?
Се Чжао с наслаждением представила себе эту картину.
— Неужели солнце взошло с запада? — холодно осведомился принц, бросая на неё презрительный взгляд. — Сегодня у наследного принца нашлось время заглянуть ко мне?
Шэнь Чэньъи недавно взял отпуск по болезни и не ходил на аудиенции. Хотя Се Чжао избегала его, она ни о чём не пропустила слухов.
— Несколько дней назад я снова встретила Чжан Ичэна, — принц проигнорировал её холодность и сама завела разговор, как будто пила чай с подругой. — Ты знаешь, тот самый, что живёт рядом с домом Гу Юаньхэна?
— Тот, кто чуть не женился на госпоже Лю, соседке с другой стороны от Гу Юаньхэна? Когда я раскрыла его истинное лицо, наставник Лю отказал ему в руке дочери. Но этот развратник не исправился — просто сменил бордель.
— Семья Чжан — торговцы. Чтобы их дела процветали, нужен определённый талант. Но ещё большее мастерство проявляют в том, чтобы ладить с чиновниками.
Наследный принц говорила без всякой связи, но Шэнь Чэньъи оставался невозмутим.
— Сначала они хотели породниться с домом Лю, чтобы прицепиться к этому влиятельному дереву. Не вышло — теперь, видимо, ищут других покровителей. Интересно, не обращались ли они к тебе, Ваше Высочество?
— Ах да, отвлеклась! Вернёмся к Чжан Ичэну… — Се Чжао сделал глоток чая и подмигнула. — У него странные вкусы: каждый раз выбирает одну и ту же девушку из «Ихунъюаня», причём всегда втроём — два мужчины и одна женщина. Я даже начинаю подозревать, что он на самом деле любитель мужчин, а просто прикрывается материнским запретом!
Се Чжао никогда не болтала без причины. За каждым её словом скрывалась какая-то тайна.
Наставник Лю был человеком Шэнь Чэньъи. Семья Чжан с самого начала заявляла, что хочет опереться на мощное дерево, но на самом деле, возможно, уже давно связалась с другими силами. Методы Чжан Ичэна в борделях были хорошо знакомы Седьмому принцу.
Стоит копнуть немного глубже — и наверняка найдётся что-то интересное. Но то, как Се Чжао перечисляла все заведения — «Ихунъюань», Парфюмерный двор, Гуанълэ Сюань — будто знает каждую деталь, вызвало у принца раздражение.
— Откуда ты всё это знаешь? — холодно спросил он.
— С тех пор как я перестала ходить в бордели и стала завсегдатаем домов для юношей, я стала лучшей подругой всех женщин в этих местах. Какая девушка не захочет поболтать со мной? Ведь я — постоянная клиентка! Каждый раз, когда я захожу проведать их, девушки встречают меня с огромной радостью, — весело рассказывала Се Чжао, совершенно не замечая дружеских чувств принца. Поболтав ещё немного, она легко улетучилась.
Принц редко сам приходил к нему, но настроение Шэнь Чэньъи от этого не улучшилось. Наоборот, лицо Се Чжао становилось в его сердце всё более раздражающим.
Он решил, что пора поговорить с Гу Юаньхэном о важных делах. Придя в дом Гу, он дождался полудня, пока нерадивый Гу Юаньхэн, мыслящий только о любви, наконец проснулся.
Сидя в комнате друга и просматривая его похмельные сочинения, Шэнь Чэньъи обнаружил, что даже в доме Гу повсюду маячит зловредная тень Се Чжао.
— Мне несправедливо! — принцесса Золотой Ножницы сердито укусила купленный на улице абрикос, но кислинка заставила её вскрикнуть: — Ай! — и яростно расправиться с плодом, оставив лишь косточку.
Она плюнула косточку на тарелку, широко расставила ноги на стуле и засияла лицом, усыпанным прыщами.
Принц Цзун Жо, сбросившая маски белоснежной лилии и прочих милых образов, отвернулась, не в силах смотреть на плотную россыпь угрей своей племянницы. Её выражение было полным отвращения, и тон тоже не задержался:
— Если тебе так обидно, подумай о чём-нибудь более реалистичном. Особенно с таким лицом.
— Гу Юаньхэн ведь неплохо к тебе расположен? Моей сестре он тоже нравится.
— Фу, фу, фу! — Айцзя выплюнула остатки мякоти и взорвалась: — Обычный, ничем не примечательный зануда! Мне он не подходит!
Цзун Жо долго и пристально смотрела на принцессу, пока та не почувствовала мурашек на спине, и наконец медленно произнесла:
— Другие рады, что ты их не пугаешь до смерти.
— Да как ты смеешь! — возмутилась принцесса. — Это они поверхностны и слепы! Не могут увидеть мою несравненную красоту сквозь этот барьер прыщей! Се Чжао — вот кто не судит по внешности!
Цзун Жо, её дядя, которая лично общалась с наследным принцем, лишь приподняла брови и не стала спорить.
Принцесса продолжала, прижав ладони к щекам:
— Он не только не избегал меня, но даже сказал, что я очаровательна, как пузырёк с газировкой!
— Ты и правда напоминаешь пузырёк, только с гноем, — сухо заметила Цзун Жо.
— Он ещё сказал, что у него учащается пульс, когда он меня видит!
— У кого угодно учащается пульс при виде тебя. Те, у кого слабое сердце, могут и вовсе умереть от страха, — фыркнула Цзун Жо.
— Ты специально пришла, чтобы меня унижать?! — принцесса Дуоба в ярости выхватила свой длинный меч, привезённый из Дуоба, и закричала: — Давай сразимся! Воины степи решают всё силой! Кто победит — тому и достанется наследный принц Цзиня!
Цзун Жо вздохнула и закрыла лицо рукой, глядя на неё так, будто перед ней полный идиот. Это окончательно оскорбило принцессу Дуоба:
— Се Чжао может спокойно общаться даже с такой ненормальной, как ты! Почему бы ему не полюбить меня? Ещё не поздно рассказать тётушке, что ты занимаешься противоестественной любовью! Пусть она переломает тебе ноги!
— Иногда я сомневаюсь, действительно ли у тебя в голове мозги, — холодно бросила Цзун Жо и поправила одежду. — Кто такой Се Хунь? Десятилетиями самый опасный враг Дуоба, главная опора Цзиня в войне с вами. Разве не поэтому император, несмотря на все свои чистки, до сих пор не трогает его? Пока Се Хунь жив, Дуоба не сможет двинуться на юг. У Се Хуня есть только один ребёнок. Разве он согласится отправить единственного сына за тысячи ли в бывшее враждебное государство? Это же всё равно что заложник!
— Тогда зачем все подталкивают меня к помолвке с наследным принцем?! — Айцзя в полусомнении.
— Это просто способ императора продемонстрировать свою власть над министрами. Он хочет, чтобы Се Хунь понял: «Я могу дать тебе жизнь и отнять её в любой момент». Ты думаешь, все такие простодушные, как ты?
Это было невероятно. Где же доверие между людьми? Принцесса Дуоба, всегда считавшая себя честной и открытой, теперь сомневалась, стоит ли верить этой хитреце:
— Вы, жители Центральных равнин, такие коварные и неискренние?
— Верь или нет — твоё дело, — Цзун Жо поправила рукава и вышла.
Принцесса смотрела ей вслед своими ясными, как осенняя вода, глазами и спросила:
— Куда ты идёшь, дядя?
Она обернулась и улыбнулась, обнажив белоснежные зубы:
— Разве ты не сказала, что никто не выносит такой ненормальной, как я? Конечно, я пойду к единственному человеку, который меня терпит!
С этими словами она исчезла.
— Не смей бросать меня! Я тоже иду! — принцесса Золотой Ножницы выбежала вслед за ней с мечом в руке, но вдруг поняла, что её одежда совершенно не подходит для погони. В бешенстве она топнула ногой и вернулась в комнату, крича служанкам.
Когда она, наконец, собралась и, прикрыв лицо платком, выбежала на улицу, следов Цзун Жо уже не было.
Ничего не оставалось, кроме как идти туда, куда она обычно направляется. Но по пути её так заманивали уличные лакомства, что она совсем забыла о погоне.
Принцесса Золотой Ножницы была заядлой мясоедкой. С детства она обожала баранину, говядину, свинину — любое мясо. В Дуоба, где повсюду паслись стада, это не было чем-то необычным — все там любили мясо. Но в отличие от других, которые ели и мясо, и овощи, Айцзя с раннего детства ела только мясо.
Мясная пища, особенно из домашнего скота, считается очень «горячей» и вызывает внутренний жар. Принцесса игнорировала советы по диете.
К двенадцати годам, несмотря на то что не растолстела из-за привередливости в еде, её лицо стало жертвой ужасной напасти. Никто не мог уговорить её изменить привычки — она упрямо продолжала есть только мясо. К четырнадцати годам её некогда прекрасное лицо было полностью испорчено. Только тогда она начала прислушиваться к советам степных целителей и пробовать овощи, которые ей не нравились.
Но изменения требуют времени.
http://bllate.org/book/9638/873326
Готово:
