Каждый раз, жуя несколько фруктов и пару стеблей зелени, принцесса Золотой Ножницы чувствовала себя овечкой. Но стоило ей уловить аромат сочного мясного соуса из лапшевой лавки у обочины — слюнки сами потекли рекой. В голове тут же всплыл образ родной кухни: золотистая баранина, сочная и дымящаяся, жаренная до хрустящей корочки, подавалась за каждым приёмом пищи.
Как же не хотелось расставаться с родиной… — вздыхала про себя принцесса.
Родители поначалу не видели ничего дурного в её любви к мясу. Однако когда Айцзя подросла, её лицо покрылось прыщами, а нрав стал настолько взрывным, что окружающим хотелось придушить её собственными руками, — тогда всё изменилось.
Все вокруг твердили одно и то же: прыщи появились из-за мяса, ярость и склонность вызывать всех подряд на дуэль — тоже из-за мяса, даже то, что ни один парень не хочет брать её в жёны, — опять же из-за мяса.
Бедное мясо! Сколько всего на него свалили!
С тех пор рацион принцессы строго ограничили. В приступе гнева и жажды свободы она решила выйти замуж по расчёту — пусть хоть так обретёт право есть то, что захочет.
Но мать, младшая сестра самого императора Тоба, заявила:
— Пока не исправишься, хоть десять повозок с драгоценностями в приданое дай — никто не осмелится прожить с тобой всю жизнь!
Она запретила выдавать её замуж и постановила, что жених обязан перейти жить в дом невесты. «Пусть даже станешь отверженной женой, — сказала она, — в Тоба тебе не придётся голодать на улице».
«Ну и пусть переходит! — подумала принцесса. — Как только заведу свой дом, кто посмеет указывать мне, что есть?»
Однако мать отправила с ней в качестве спутницы свою старшую сестру — чтобы та присматривала за питанием и поведением.
Принцесса, которую родители явно не одобряли, закипела от обиды и поклялась найти себе жениха — настоящего героя, которому будет всё равно на её шрамы, прожорливость и вспыльчивый характер!
Правда, глупой она не была и несколько дней играла роль нежной и изящной красавицы.
Но всё это было притворством. Сейчас, вдыхая ароматы уличной еды, принцесса чувствовала, как из горла тянется невидимая рука, готовая схватить первое попавшееся блюдо.
Айцзя, словно во сне, двинулась к лавке напротив.
Едва она ступила на середину улицы, как откуда-то сзади донёсся всё громче нарастающий крик:
— Уступите дорогу! Быстрее в сторону!
С противоположной стороны дороги молодой человек в простом белом халате выскочил на проезжую часть и начал отталкивать прохожих.
Принцесса, целиком поглощённая запахом мяса, шла прямо вперёд, не обращая внимания ни на что.
— Принцесса! — закричал юноша, увидев её. Его лицо исказилось от ужаса и гнева, и он бросился к ней.
Раздался треск ломающихся телег и крики. Принцесса повернула голову — прямо над ней уже заносилось копыто белоснежного коня. Тот самый юноша в белом почти настиг её.
На миг всё замерло. Движения обоих словно замедлились в глазах зевак, но в следующее мгновение всё завершилось.
Конь заржал, раздался оглушительный удар, и в воздух взлетели разные мелочи.
Принцесса одной рукой подняла сотни цзиней, другой отмахнулась, а ногой с разворота пнула второго коня, мчавшегося следом. При этом она успела поймать в полёте ломтик дыни.
Она легко подбросила его вверх, и белый конь, наконец очнувшись от испуга, приземлился на землю, перевернулся и вскочил на ноги. Его чёрный товарищ всё ещё корчился на земле.
Юноша — Гу Юаньхэн — лежал оглушённый.
Он посмотрел на принцессу, держащую дыню, затем на упавшую с её лица повязку и, наконец, на чёрного коня, который никак не мог подняться.
И вдруг понял, что сказать не может.
«Спасибо… спасибо, что не влюбилась в меня?» — мелькнуло в голове.
Принцесса откусила пару раз от дыни и, глядя сверху вниз на Гу Юаньхэна с истинно царственным величием, произнесла:
— Любишь меня, да?
Она выплюнула пару семечек и, поглаживая живот, закончила:
— Испугался?
Голос её был ледяным.
Гу Юаньхэн: «Страшно хочется плакать».
Автор добавил:
Исправлены опечатки.
Се Чжао редко задерживалась в своей библиотеке.
Наследный принц, когда сосредотачивалась, становилась совершенно недоступной для внешнего мира. В последнее время самопровозглашённая «подруга всех женщин» Се Чжао уже давно не навещала своих бывших возлюбленных, зато с удовольствием сидела дома, выводя аккуратные стихи и элегии. Это было поистине странно.
Цзун Жо незаметно проскользнул внутрь, но Се Чжао лишь бегло взглянула на него и снова склонилась над бумагой, невозмутимая и спокойная.
Молчаливая, погружённая в письмо, она всё же излучала благородную, изысканную ауру.
Младший брат императора Тоба, пришедший поболтать по душам, на секунду удивился: никогда раньше не видел наследного принца в таком достойном и изящном образе.
Наконец Се Чжао отложила кисть, но не тронула написанный листок.
— Зачем явился?
В голосе не слышалось ни капли упрёка.
— Наследный принц, — начал Цзун Жо, и его манера речи, мягкая, почти девичья, плохо сочеталась с его статусом принца. Се Чжао нахмурилась — играть в эту игру ей совсем не хотелось.
— Я действительно не должен был скрывать правду, — продолжал Цзун Жо. — Позже я хотел признаться, но слова не шли с языка. Боялся, что, узнав всё, ты больше не сможешь общаться со мной как прежде.
«Как прежде?! Да пошла ты, эта „как прежде“!»
— Наследный принц, — продолжал Цзун Жо, — ты первый человек, с которым я искренне хотел подружиться. Если потеряю тебя, боюсь, буду сожалеть всю жизнь. Ведь…
— Все считают, что я — второй человек после императора, что мать — могущественная императрица-вдова, и я живу в роскоши и почёте. Но кроме того, что мне дали другие…
Он вздохнул, и в голосе не было ни гнева, ни печали — будто рассказывал чужую историю:
— На самом деле у меня ничего нет.
— Как это «ничего»?! — воскликнул наследный принц, и в глазах вспыхнул яростный огонь. — Ты что, совсем с ума сошёл?!
Этот укоризненный, почти отцовский тон заставил глаза Цзун Жо загореться. На лице появилось выражение, которое невозможно передать словами — словно он жаждал именно таких слов.
«Да, вот оно! Облей меня потоком утешений! Задуши меня своей безграничной заботой! Спаси меня, пожалей меня!» — мелькало в его голове.
Наследный принц, глядя на его блаженное лицо, торжественно вздохнул, как добрый старший наставник:
— Ты что, целыми днями только этим и занят?
Он продолжил с непоколебимой серьёзностью:
— Как это «ничего»? Разве мало того, что тебе дали брат и мать — власть, богатство, красоту, титул принца? У тебя ведь ещё есть психическое расстройство! Такое тяжёлое, что оно будет сопровождать тебя до самой смерти, заставляя всех презирать и избегать тебя, искажая твоё мировоззрение и делая жизнь невыносимой!
Лицо Цзун Жо, только что сиявшее надеждой, замерло. Щель на идеальной маске стала расти, и осколки радости рассыпались в прах.
Наследный принц с сарказмом добавил:
— Ты что, совсем забыл про этого верного друга? Пока твой „змей в голове“ не предаст тебя, у тебя будет не только скучная повседневность, но и бесконечные драмы, а также потоки ненависти от окружающих. Как ты можешь называть себя нищим, имея такое богатство?
...
— Наследный принц, — вздохнул прекрасный юноша, опустив голову, — я искренне каюсь.
Услышав в этих словах горькую иронию, Се Чжао приложила ладонь ко лбу:
— Ладно. Раз ты так старался извиниться, я передумала.
Она встала, обошла стол и направилась к выходу.
— Сегодня прекрасный день, и повод отличный. Чтобы отпраздновать наше примирение и окончательное разрешение недоразумений, я устрою пир в таверне «Хэфэн». Пошли, устроим банкет!
— Хорошо, — улыбнулся Цзун Жо, и вся тень мрачности исчезла с его лица, словно её и не было. Он сделал шаг и невзначай бросил взгляд на листок на столе.
К удивлению, почерк наследного принца оказался куда изящнее, чем её характер.
«Сердце странника успокоится там, где дом. Уставшая птица возвращается в гнездо под вечер. Обнимаю любимую, зову её „мама“, но она не мама. Без головы и сердца, лишь рот открывает, но слова не слышно. Пусть весна придёт или нет, важно лишь, что покупают — ведь продают только потому, что кто-то покупает».
Пробежав глазами эти строки, Цзун Жо нахмурился и последовал за наследным принцем.
...
Младшая принцесса Тоба заказала семь порций лапши с мясным соусом — но только соус, без лапши. Насладившись седьмой порцией в одиночестве (тётушка ушла во дворец), она вдруг вспомнила: ведь она должна была встретиться с тем самым знаменитым наследным принцем из Дома Генерала!
Принцесса Золотой Ножницы прижала руку к животу и, преодолевая боль от переполненного желудка, вышла из лавки. Она больше не стала надевать повязку — прыщи теперь смело красовались под солнцем. Прохожие то и дело косились на неё, шептались за спиной, но принцесса делала вид, что не замечает.
Гу Юаньхэн, добрый по натуре, увидев, что принцесса гуляет одна, подавил страх и решил сопровождать её. Теперь, наблюдая, как люди тычут пальцами и перешёптываются, а она идёт, глядя прямо перед собой с невинным выражением лица, он почувствовал странное волнение.
Кто захочет выглядеть так? Разве это её вина? Маленькая девушка, да ещё и принцесса, должна быть особенно чувствительна к насмешкам. Как она может быть по-настоящему равнодушна к таким взглядам?
Гу Юаньхэн пожалел эту могучую принцессу и мягко посоветовал:
— Принцесса, может, снова наденете повязку?
— Зачем? — быстро ответила она, торопясь прочь, пока не передумала насчёт мяса. — Чтобы ты перестал пугаться?
— Я разве похожа на такую добрую особу? — гордо заявила принцесса. — Если другие делают мне неприятно, я заставлю их чувствовать тошноту!
Гу Юаньхэн остолбенел: ...
Высказав эту дерзкую теорию, принцесса помчалась к резиденции наследного принца, но опоздала — Се Чжао уже ушла. Пришлось расспрашивать прохожих, пока не нашла таверну «Хэфэн».
Гу Юаньхэн тревожно следовал за ней, исполняя роль рыцаря, хотя его «дама» скорее напоминала колючий кактус.
Принцесса поднялась на второй этаж и уже собиралась постучать в дверь частного кабинета, как вдруг услышала внутри странный разговор.
— Наследный принц, я… я больше не могу, — говорил, тяжело дыша, кто-то, похоже, её дядя.
— Как это „не можешь“? Ещё столько осталось! Ты обязан держаться! Разве забыл, что я только что сказал: „Чем глубже чувства, тем больше можешь проглотить“? Только через такое полное, всестороннее погружение можно показать силу нашей дружбы!»
http://bllate.org/book/9638/873327
Готово:
